Cerca de um mês depois de o cometa 17P/Holmes irromper numa explosão em outubro de 2007, ele usou brevemente uma atmosfera de poeira maior que o Sol. O próprio cometa, o bloco sólido de gelo e rocha no centro de toda aquela névoa, nunca chegou a ser maior que uma montanha. Esse contraste entre um minúsculo núcleo congelado e uma nuvem enorme e brilhante é toda a história do que é um cometa.
Um cometa não é uma bola de fogo cruzando o céu, seja lá o que o nome sugira a um observador casual. É uma bola de neve suja com poucos quilómetros de diâmetro que passa a maior parte da sua vida nos confins frios e escuros do Sistema Solar, e só oferece um espetáculo quando se aproxima o suficiente do Sol para começar a ferver a própria superfície. Este artigo analisa os cometas como uma classe de objeto: do que são feitos, como são classificados, de onde vêm e alguns dos cometas individuais que mais ensinaram aos cientistas sobre eles.
Uma rocha que desenvolve uma atmosfera maior que o Sol
O núcleo sólido de um cometa geralmente tem menos de 60 quilómetros de diâmetro, e muitas vezes é bem menor. Assim que esse núcleo se aproxima do Sol e começa a libertar gás e poeira, a coma resultante, a atmosfera temporária que envolve o núcleo, pode estender-se por milhares ou mesmo milhões de quilómetros.
O cometa 17P/Holmes é o exemplo mais marcante: cerca de um mês após uma explosão em outubro de 2007, teve brevemente uma atmosfera de poeira maior que o Sol, embora o seu núcleo se mantivesse com apenas alguns quilómetros de largura. A coma de um cometa pode, em geral, crescer até 15 vezes o diâmetro da Terra, e a sua cauda pode estender-se para além de uma unidade astronómica, a distância média entre a Terra e o Sol.
Nada dessa luz vem do núcleo brilhando por si só. As superfícies externas dos núcleos cometários têm um albedo muito baixo, o que os torna dos objetos menos refletores encontrados no Sistema Solar. Quase todo o brilho exibido por um cometa pertence à coma e à cauda, não à pequena rocha escura que os produz.
Sobretudo água, com um toque dos ingredientes da vida
Assim que um cometa chega a 3 a 4 UA (450 a 600 milhões de km) do Sol, começa a perder o gelo que o manteve coeso durante milhares de milhões de anos. A água constitui até 90% dos voláteis que saem do núcleo nessa zona, razão pela qual os cometas são frequentemente descritos como bolas de neve sujas em vez de rochas empoeiradas: o gelo de água é realmente o ingrediente dominante que se evapora.
A água não é, no entanto, tudo o que os cometas transportam. Em 2009, confirmou-se que o aminoácido glicina, um dos blocos básicos das proteínas, tinha sido encontrado na poeira cometária recolhida pela missão Stardust da NASA. Essa única deteção é um dos motivos pelos quais os investigadores continuam a estudar os cometas como possíveis veículos de entrega para as matérias-primas da vida, e não apenas como visitantes pitorescos do Sistema Solar interior.
Viagens curtas, viagens longas e bilhetes só de ida para fora
Os cometas são classificados principalmente pelo tempo que demoram a orbitar o Sol e pela inclinação das suas órbitas. Em julho de 2025, os astrónomos tinham catalogado 74 cometas conhecidos do tipo Encke, 109 cometas do tipo Halley e 815 cometas da família de Júpiter, categorias construídas exatamente a partir desses dois números: período orbital e inclinação. Os cometas da família de Júpiter têm as órbitas mais curtas e planas do grupo; os cometas do tipo Halley oscilam mais amplamente e podem inclinar-se em ângulos acentuados.
Os cometas de longo período seguem regras completamente diferentes, e as probabilidades são implacáveis para eles. Cerca de metade de todos os cometas de longo período é ejetada do Sistema Solar logo na primeira passagem junto ao Sol, atirada para fora pela gravidade dos planetas que cruzam no caminho. Um cometa que esperou milhares de anos no frio pela sua única passagem junto ao Sol tem, grosso modo, a probabilidade de uma moeda ao ar de alguma vez ter uma segunda.
Visitantes de fora do Sistema Solar
Todos os cometas discutidos até agora ainda pertencem à família do próprio Sol, por mais ténue que seja o laço. Isso não é verdade para todos eles. Em 2025, tinham sido descobertos três objetos com uma excentricidade significativamente superior a um, 1I/'Oumuamua, 2I/Borisov e 3I/ATLAS, e esse número é a pista reveladora: uma excentricidade superior a um significa uma trajetória aberta, hiperbólica, em vez de uma órbita fechada, indicando uma origem fora do Sistema Solar.
Estes cometas interestelares não se formaram perto do Sol. Foram ejetados de outros sistemas estelares, vagaram pela galáxia durante quem sabe quanto tempo, e por acaso passaram perto o suficiente para serem notados na sua passagem. Ao contrário dos cometas nativos, estes não voltarão.
O cometa com uma terceira cauda
A maioria dos cometas que se torna visível a partir da Terra mostra duas caudas: uma cauda de gás reta e azul, empurrada diretamente para longe do Sol pelo vento solar, e uma cauda de poeira curva e amarelada que fica para trás ao longo da órbita do cometa. O cometa Hale-Bopp, um dos cometas mais estudados do século 20, mostrou aos cientistas que podia haver um terceiro tipo.
Além das suas caudas comuns de gás e poeira, descobriu-se que o Hale-Bopp tinha um terceiro tipo de cauda: uma ténue cauda de sódio, visível apenas com instrumentos potentes equipados com filtros dedicados. A cauda de sódio do Hale-Bopp era composta por átomos neutros em vez de iões, e estendia-se por cerca de 0,33 UA (49 milhões de km) no espaço, aproximadamente um terço da distância entre o Sol e a Terra. O Hale-Bopp já tinha feito história simplesmente pela forma como foi encontrado: foi avistado por astrónomos amadores quando ainda estava a 7,2 unidades astronómicas do Sol, entre as órbitas de Júpiter e Saturno, de longe a maior distância a que um cometa alguma vez tinha sido encontrado por amadores. Uma cauda de sódio, além disso, foi uma descoberta bónus em torno da qual ninguém tinha construído a campanha de observação.
Quando um cometa encontra um planeta
Os cometas nem sempre sobrevivem intactos às suas viagens pelo Sistema Solar, e por vezes o seu fim é testemunhado em tempo real. O cometa Shoemaker-Levy 9 partiu-se em pedaços após um encontro próximo com Júpiter em julho de 1992. Ao longo de seis dias em julho de 1994, esses fragmentos caíram na atmosfera de Júpiter um após o outro, a primeira vez que os astrónomos observaram uma colisão entre dois objetos do Sistema Solar.
Foi uma demonstração ao vivo de um destino que até então tinha sido sempre teórico: a gravidade de Júpiter, a mesma força que ajuda a definir os cometas da família de Júpiter, pode tanto pôr fim à história de um cometa como moldar a sua órbita.
De onde vêm os cometas, e onde um deles foi observado de perto
Os cometas têm dois lares conhecidos muito além dos planetas.
A cintura de Kuiper, um dos dois reservatórios de onde vêm os cometas, é semelhante ao cinturão de asteroides mas muito maior: 20 vezes mais larga e 20 a 200 vezes mais massiva. É a fonte da maioria dos cometas de curto período, aqueles que voltam a passar pelo Sistema Solar interior em escalas de tempo humanas.
Ainda mais longe está a nuvem de Oort, teorizada como uma nuvem de milhares de milhões de planetesimais gelados que rodeia o Sol a distâncias que vão de 2.000 a 200.000 UA. Foi proposta em 1950 pelo astrónomo neerlandês Jan Oort, de quem recebe o nome; pensa-se que seja a fonte dos cometas de longo período, aqueles cujas órbitas os levam completamente para fora da vizinhança do Sistema Solar entre passagens.
Obter uma vista de perto de um cometa de qualquer um dos reservatórios exigiu décadas de engenharia. A missão Rosetta foi a primeira a incluir um orbitador que acompanhou um cometa durante vários anos, além de um módulo de aterragem que recolheu dados de perto da superfície do cometa. Foi lançada em 2004, chegou ao cometa 67P em 2014, e concluiu-se com uma aterragem na superfície do cometa em 2016.
Medo, fascínio e um espetáculo pirotécnico anual
Muito antes de as sondas espaciais poderem visitar um cometa, estes já eram suficientemente inquietantes só de olhar. Uma análise espectroscópica em 1910 encontrou o gás tóxico cianogénio na cauda de um cometa que passava perto da Terra, provocando compras em pânico de máscaras de gás e de "pílulas anticometa" e "guarda-chuvas anticometa" charlatões por parte do público, embora a Terra nunca tenha estado em perigo real devido a uma cauda tão ténue.
Os cometas também deixam uma marca mais suave no céu, uma que a maioria das pessoas já viu sem se aperceber. A chuva de meteoros das Perseidas ocorre todos os anos entre 9 e 13 de agosto, quando a Terra atravessa a órbita do cometa Swift-Tuttle. Cada "estrela cadente" desse espetáculo é um grão de detritos que o cometa deixou numa passagem anterior, ainda a seguir aproximadamente o mesmo caminho muito depois de o próprio cometa ter seguido em frente.