A imagem que tornou a Nebulosa da Águia um nome conhecido -- três torres escuras de gás erguendo-se de uma nuvem brilhante -- não era um original do Hubble. Essas "trombas de elefante" já haviam sido avistadas em 1920 pelo astrônomo John Charles Duncan, em uma chapa fotográfica exposta pelo telescópio de 60 polegadas do Observatório de Mount Wilson. Elas são chamadas de Pilares da Criação porque o gás e a poeira que as compõem estão no processo de criar novas estrelas, ao mesmo tempo em que são corroídas pela luz de estrelas próximas formadas recentemente.
A própria nebulosa carrega três números de catálogo ao mesmo tempo. É Messier 16 (M16) para os observadores do céu, NGC 6611 para o jovem aglomerado estelar em seu centro, e IC 4703 para o gás de hidrogênio brilhante que envolve esse aglomerado -- também conhecida como Nebulosa da Rainha das Estrelas. Ela fica a cerca de 5700 anos-luz da Terra, na constelação de Serpens, e ainda está formando estrelas ativamente hoje.
Este guia se concentra no que torna a Nebulosa da Águia distinta em si: sua escala, o aglomerado enterrado em seu interior, o longo histórico de observação dos pilares desde uma chapa de vidro de 1920 até o Telescópio Espacial James Webb, e o processo contínuo que está silenciosamente corroendo essas famosas torres.
Um aglomerado estelar enterrado em seu próprio berçário
O gás brilhante da Nebulosa da Águia e o aglomerado estelar em seu interior são tecnicamente dois objetos de catálogo diferentes. A nuvem de gás é uma nebulosa de emissão difusa, ou região H II, catalogada separadamente como IC 4703, enquanto as cerca de 8100 estrelas nascidas em seu interior formam o aglomerado aberto NGC 6611. A maioria dessas estrelas está concentrada em um vão na nuvem molecular a noroeste dos Pilares -- o que significa que o aglomerado e os pilares ocupam cantos diferentes do mesmo berçário, em vez de se sobreporem.
O membro mais brilhante desse aglomerado, uma estrela catalogada como HD 168076, brilha com uma magnitude aparente de +8,24. Isso é fraco demais para o olho nu, mas facilmente visível com bons binóculos -- um dos alvos de céu profundo mais acessíveis para observadores amadores dispostos a apontar seus equipamentos para Serpens.
Setenta anos-luz de largura, ancorada na cauda da serpente
A Nebulosa da Águia está em Serpens, uma das entradas mais curiosas do mapa celeste: é a única das 88 constelações modernas dividida em duas partes desconectadas, Serpens Caput (a cabeça) a oeste e Serpens Cauda (a cauda) a leste. A nebulosa pertence à metade da cauda, situada na direção do Centro Galáctico, a cerca de 5700 anos-luz de distância.
Nessa distância, o verdadeiro tamanho da nebulosa fica evidente -- ela mede 70 anos-luz por 50 anos-luz, grande o suficiente para conter não apenas o aglomerado estelar, mas as três nuvens de poeira separadas que formam os Pilares da Criação. Uma nebulosa desse tamanho ofusca os próprios pilares, que são apenas um recurso dramático esculpido em uma nuvem muito maior.
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Um pilar de gás com nove anos-luz de comprimento
A escala aparece novamente em um recurso menos famoso da nebulosa: um pilar de gás visível saindo de seu lado nordeste, estendendo-se por aproximadamente 9,5 anos-luz -- cerca de 90 trilhões de quilômetros -- da base até a ponta. É um lembrete de que os Pilares da Criação, por mais icônicos que sejam, não são a única estrutura desse tipo dentro da Nebulosa da Águia; as mesmas forças que esculpem os pilares estão moldando o gás em toda a região.
Os pilares foram encontrados décadas antes de o Hubble torná-los famosos
Muito antes de o Hubble existir, as "trombas de elefante" de gás e poeira em forma de pilar já estavam registradas. John Charles Duncan as identificou em 1920 a partir de uma chapa obtida com o telescópio de 60 polegadas do Observatório de Mount Wilson, bem antes da imagem que a maioria das pessoas associa a elas hoje.
Essa imagem veio em 1995, quando os astrônomos Jeff Hester e Paul Scowen usaram o Telescópio Espacial Hubble para fotografar a região, uma observação que aprimorou muito a compreensão científica dos processos em ação dentro da nebulosa. Tirada em 1º de abril de 1995, a fotografia resultante foi mais tarde eleita uma das dez melhores fotografias do Hubble pelo Space.com -- consolidando uma imagem de formações que observadores do céu na Terra já haviam vislumbrado gerações antes.
Dentro da câmera que capturou um ícone
A foto dos Pilares da Criação de 1995 não foi uma única exposição. É um composto de 32 imagens diferentes, captadas por quatro sensores CCD separados dentro da Wide Field and Planetary Camera 2 do Hubble. Reunir dezenas de quadros de quatro sensores é parte do motivo pelo qual a imagem parece um retrato tão uniforme e detalhado dos pilares -- o que parece uma única fotografia foi, na verdade, montado a partir de muitas.
Revisitando os pilares: 2015 e a era James Webb
O Hubble não parou em um único olhar. Para marcar o 25º aniversário do lançamento do telescópio, os astrônomos montaram uma fotografia maior e de resolução mais alta dos Pilares da Criação, revelada em janeiro de 2015 no encontro da American Astronomical Society em Seattle. Essa imagem veio da Wide Field Camera 3 do Hubble, instalada em 2009 -- um instrumento mais novo do que o usado em 1995, em luz visível.
Os pilares ganharam outro close-up em outubro de 2022, quando foi revelado que o Telescópio Espacial James Webb havia capturado sua própria imagem da estrutura usando o instrumento NIRCam a bordo da espaçonave. Entre uma chapa fotográfica de 1920, as imagens do Hubble de 1995 e 2015, e a visão do Webb de 2022, os Pilares da Criação já foram documentados ao longo de mais de um século de tecnologia astronômica.
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Onde novas estrelas esculpem seu próprio berçário
Os pilares não são monumentos estáticos -- estão sendo ativamente remodelados. As estrelas nascendo na Nebulosa da Águia, junto com outras com cerca de 5 milhões de anos, têm em média cerca de 45.000 kelvins de temperatura e produzem quantidades prodigiosas de radiação que acabarão destruindo os próprios pilares de poeira. As mesmas estruturas que tornaram a nebulosa famosa estão, lentamente, sendo desfeitas pelas estrelas que se formam ao redor e dentro delas.
Parte desse processo de erosão tem um nome: fotoevaporação, em que a radiação energética ioniza o gás e faz com que ele se disperse para longe da fonte dessa radiação -- tipicamente luz ultravioleta emitida por estrelas jovens e quentes sobre as nuvens circundantes de gás e poeira. A Nebulosa da Águia detém um destaque específico nessa história: glóbulos gasosos em evaporação, ou EGGs, nós densos de gás sendo esculpidos e dispersos pela radiação, foram descobertos aqui pela primeira vez. Os pilares, em outras palavras, são menos um monumento fixo e mais um instantâneo visível de um berçário consumindo suas próprias paredes.