Europa é a menor e menos massiva das quatro luas galileanas de Júpiter, sendo também ligeiramente menor e menos massiva do que a Lua da Terra. Vista de fora, isso torna-a pouco notável. Por dentro, é tudo menos isso: sob a sua crosta gelada existe um oceano com um volume estimado de 3x10^18 metros cúbicos — entre duas e três vezes o volume de todos os oceanos da Terra juntos, escondido sob um mundo pouco maior do que o nosso próprio satélite.
Esse oceano escondido é a razão pela qual Europa continua a surgir nas listas dos locais onde poderá existir vida além da Terra. Nada na sua superfície parece vivo — é brilhante, fria e fissurada — mas o que está por baixo levou os cientistas a construir sondas espaciais especificamente para ir verificar.
Europa foi descoberta por Galileu Galilei em 8 de janeiro de 1610, juntamente com as outras três grandes luas de Júpiter, Io, Ganimedes e Calisto, e possivelmente de forma independente pelo astrónomo Simon Marius. Mais de quatro séculos depois, continua a ser um dos alvos mais observados do Sistema Solar.
Uma pequena lua com uma órbita rápida e apertada
Europa orbita Júpiter em aproximadamente 3,55 dias, a um raio orbital de cerca de 670 900 km — um percurso apertado e rápido em comparação com a relação entre a Terra e o Sol. Com pouco mais de 3 100 km de diâmetro, é a sexta maior lua e o décimo quinto maior objeto de todo o Sistema Solar, uma dimensão respeitável, mas longe de ser a maior das quatro luas galileanas de Júpiter.
Essa órbita rápida e próxima importa mais do que possa parecer. É a origem da flexão de maré que mantém o interior de Europa suficientemente quente para sustentar água líquida — comprimido e esticado pela gravidade de Júpiter a cada volta em torno do planeta.
Um oceano maior do que todos os da Terra juntos
Europa tem uma camada externa de água com cerca de 100 km de espessura, dividida entre uma crosta congelada à superfície e um oceano líquido sob o gelo. É essa camada líquida que perfaz duas a três vezes o volume dos oceanos da Terra — uma quantidade de água que ofusca a do nosso próprio planeta, envolta numa lua mais pequena do que a Lua.
Manter esse oceano líquido à distância a que Europa se encontra do Sol exige calor real, e a superfície de Europa mostra claramente quão pouco desse calor chega ao exterior: as temperaturas médias à superfície rondam os 110 K (-160°C) no equador e descem para apenas 50 K (-220°C) nos polos, suficientemente frias para manter a crosta gelada tão dura como granito. Seja qual for o calor que sustenta o oceano por baixo, este provém da flexão de maré nas profundezas da lua, e não do Sol.
A superfície mais lisa do Sistema Solar
A crosta gelada de Europa tem um albedo de 0,64, uma das classificações de refletividade mais altas entre todas as luas, e, com base na frequência dos bombardeamentos cometários que sofre, estima-se que a superfície tenha apenas entre 20 e 180 milhões de anos — jovem para os padrões planetários. Essa superfície também não apresenta características de grande escala, como montanhas ou crateras, o que torna Europa o objeto sólido mais liso conhecido em todo o Sistema Solar.
Ambos os factos apontam para a mesma causa subjacente: uma superfície ativa que se renova constantemente, muito provavelmente porque a crosta de gelo não está rigidamente fixada ao que quer que se encontre por baixo dela. Uma revolução completa da crosta gelada externa de Europa em relação ao seu interior demora, pelo menos, 12 000 anos — prova direta de que a crosta flutua efetivamente de forma independente sobre o oceano por baixo, em vez de estar presa ao núcleo rochoso de Europa.
As faixas escuras que marcam a superfície de Europa, chamadas lineae, contam uma história relacionada. As maiores destas faixas têm mais de 20 km de largura, muitas vezes com bordas exteriores escuras e difusas, estriações regulares e uma faixa central de material mais claro — padrões consistentes com uma crosta que se abre repetidamente e volta a congelar à medida que se desloca.
Uma vizinhança hostil, mas uma atmosfera genuína
Estar tão perto de Júpiter tem um custo. O nível de radiação ionizante à superfície de Europa equivale a uma dose diária de cerca de 5,4 sieverts, uma quantidade que causaria doença grave ou morte a um ser humano exposto durante um único dia de 24 horas. Qualquer futuro módulo de aterragem precisará de blindagem séria apenas para sobreviver o tempo suficiente para recolher dados.
Apesar deste ambiente hostil, Europa mantém uma atmosfera genuína, ainda que extremamente ténue: uma camada de oxigénio que se estende até cerca de 190 km acima da superfície. Também gera a sua própria magnetosfera, com aproximadamente 25% da intensidade da magnetosfera vizinha de Ganimedes — modesta, mas suficiente para influenciar a forma como as partículas carregadas interagem com a lua.
Sinais de água a irromper
A prova mais aliciante da existência do oceano de Europa não vem do que está sob o gelo, mas do que pode ocasionalmente escapar-lhe. Em 2012, o Telescópio Espacial Hubble captou uma imagem interpretada como uma pluma de vapor de água a irromper perto do polo sul de Europa, estimando-se que atinja até 200 km acima da superfície. Em maio de 2018, os astrónomos reforçaram essa hipótese de atividade de plumas, com base numa análise atualizada dos dados da sonda espacial Galileo, que tinha orbitado Júpiter entre 1995 e 2003 — provas escondidas num conjunto de dados com décadas de existência que exigiram novas técnicas de análise para serem descobertas.
A própria Galileo tem uma história notável: a sonda foi colocada em órbita terrestre em 18 de outubro de 1989 pelo vaivém espacial Atlantis, e chegou a Júpiter em 7 de dezembro de 1995, tornando-se a primeira sonda espacial a orbitar um planeta exterior. Os seus dados sobre Europa continuam a ser explorados em busca de descobertas mais de duas décadas depois do fim da missão.
A Galileo também não foi a primeira a observar Europa de perto. A exploração da lua começou com os sobrevoos de Júpiter das sondas Pioneer 10 e 11, em 1973 e 1974, seguidos pelas duas sondas Voyager em 1979, que forneceram imagens muito mais detalhadas da superfície gelada de Europa do que qualquer coisa vista anteriormente.
A próxima missão já está a caminho
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A Europa Clipper foi lançada em 14 de outubro de 2024 e é a maior sonda interplanetária alguma vez construída pela NASA — uma escala que reflete a seriedade com que a agência encara esta lua em particular. Está previsto que entre na órbita de Júpiter em abril de 2030 e inicie uma série de sobrevoos próximos de Europa a partir de março de 2031, especificamente para investigar a crosta de gelo e o oceano por baixo dela.
Para uma lua com cerca de 13% da gravidade à superfície da Terra, Europa vale bem mais do que o seu tamanho sugere em termos científicos. É mais pequena do que a nossa Lua, encharcada em radiação letal e presa num congelamento permanente à superfície — e ainda assim pode estar a esconder a melhor hipótese no Sistema Solar, além da Terra, de a água líquida sustentar alguma forma de vida.