Nenhum ser humano passou mais de poucas horas sem um colega vivendo em algum lugar acima das nuvens desde novembro de 2000. É quando a primeira tripulação de longo prazo se mudou para a Estação Espacial Internacional, e as luzes ficaram acesas desde então – a série mais longa ininterrupta de pessoas vivendo fora do planeta na história.
O ISS não é uma nave espacial única, mas um retalho de módulos lançados separadamente por cinco agências espaciais e aparafusados juntos em órbita durante mais de uma década. O que começou como um casco nu de dois módulos cresceu para um laboratório do tamanho de um campo de futebol que orbita o planeta 16 vezes por dia. Aqui está o que o torna mais estranho, maior e mais caro do que a maioria das pessoas percebe.
Um Bairro Que Nunca Dorme
Ninguém apagou as luzes e fechou a porta desde novembro de 2000, quando começou a ocupação em tempo integral – cada dia desde então teve pelo menos uma pessoa dormindo, comendo e trabalhando em algum lugar lá dentro. Somado tudo, essa série agora se estende por 25 anos e 253 dias – ainda a presença humana contínua mais longa além da Terra já registrada.
Manter essa série viva exigia planejamento que ninguém havia testado completamente antes: tripulações rotativas, navios de reabastecimento e redundância suficiente para que um único atraso de missão nunca deixasse a estação vazia. É a razão pela qual a ISS, em vez de qualquer missão Apollo ou voo de ônibus espacial, tem o recorde de presença humana sustentada no espaço.
Acomodações Maiores que uma Casa de Seis Quartos
Apesar de flutuar no vácuo, o interior não parece apertado. A NASA descreve o espaço de vida e trabalho da estação como maior que uma casa de seis quartos, completo com seis beliches, dois banheiros, uma academia de ginástica e uma janela de baía oferecendo uma vista de 360 graus da Terra.
Essa academia não é um benefício do estilo de vida. A microgravidade deixa os músculos e ossos atrofiarem muito mais rápido do que o envelhecimento ligado à gravidade, então os astronautas são obrigados a se exercitar pelo menos duas horas por dia apenas para voltar para casa capazes de caminhar sem assistência.
Mais Rápido Que uma Bala de Rifle, Dezesseis Vezes por Dia
Tipicamente, sete membros da tripulação vivem a bordo da estação simultaneamente, passando pela órbita a aproximadamente cinco milhas por segundo. Nessa velocidade, uma volta completa ao redor da Terra leva aproximadamente 90 minutos.
Multiplique isso e os números ficam quase absurdos: em um único período de 24 horas, a ISS orbita o planeta 16 vezes, o que significa que sua tripulação vê 16 amanheceres e 16 pôr-do-sol antes que um único dia terrestre termine. Qualquer pessoa que cronometrasse seu horário de sono pela vista da janela nunca obteria uma noite completa de descanso.
Painéis Solares Mais Largos que um Airbus A380
Os painéis solares da estação, que carregam suas baterias e alimentam tudo, desde o suporte de vida até laptops, se estendem 356 pés (109 metros) de ponta a ponta – mais largos que a envergadura do Airbus A380, o maior avião de passageiros já construído, de 262 pés (80 metros).
O resto da estrutura é igualmente superdimensionado. O mastro principal de onde os painéis e radiadores pendem tem 108 m de largura, e os módulos pressurizados dispostos ao longo dele somam aproximadamente 74 m de comprimento habitável, estendendo-se para aproximadamente 88 m sempre que uma nave de carga é acoplada em uma porta de acoplamento.
Construído a Partir de um Casco Nu de Dois Módulos
A história da estação começa pequena. O módulo Zarya russo, lançado a bordo de um foguete Proton em 20 de novembro de 1998, foi a primeira peça colocada em órbita – um módulo de carga e energia sem tripulação sem lugar para dormir.
Por um ano e meio, aquele casco de dois módulos ficou vazio, esperando. Tudo mudou em julho de 2000, quando o módulo Zvezda russo chegou e deu ao outpost a capacidade de suporte vital para manter permanentemente até três pessoas a bordo, preparando o palco para a primeira tripulação residente alguns meses depois. Terminar o trabalho exigia mais de 40 voos de montagem separados, transportando peças de sites de lançamento em todo o mundo até que a estação atingisse sua pegada atual.
Um Braço Robótico Com Sete Cotovelos
Montar uma estrutura tão grande em órbita exigia um guindaste, e a estação recebeu um dos mais capazes já construídos: Canadarm2. Totalmente estendido, o braço construído no Canadá atinge 17,6 m (58 pés) e dobra-se em sete juntas motorizadas separadas, permitindo-lhe "caminhar" de mão em mão pela estação, soltando uma ponta e agarrando um novo ponto de ancoragem mais adiante.
Os astronautas cavalgaram em sua extremidade presa a uma restrição do pé durante caminhadas espaciais, usando-a como plataforma de trabalho móvel para alcançar lugares que nenhuma empunhadura poderia alcançar. Sem ele, grande parte da montagem posterior da estação e das capturas de naves de carga de hoje simplesmente não seria possível.
Próprio Quarto Europeu em Órbita
Nem todos os módulos vieram dos EUA ou da Rússia. O laboratório europeu Columbus foi anexado à estação em fevereiro de 2008, dando aos pesquisadores europeus um espaço permanente e dedicado para experimentos após anos de desenvolvimento.
O lado americano da estação cresceu da mesma forma, peça por peça. Em meados de fevereiro de 2001, a missão do ônibus espacial STS-98 entregou o módulo de pesquisa Destiny a um custo de 1,4 bilhões de dólares – um único acréscimo que empurrou a massa total da estação além da antiga estação Mir russa pela primeira vez.
A Construção Mais Cara da História Humana
Nada disso foi barato. A ISS é considerada o objeto mais caro jamais construído, com um preço de cerca de 150 bilhões de dólares – superando os 2,2 bilhões de Skylab e os 4,2 bilhões de Mir, as duas estações espaciais que a precederam. Cinco agências espaciais de 15 países compartilham essa conta, junto com os custos operacionais, que é parte do motivo pelo qual a parceria se manteve por tanto tempo: nenhuma nação singular poderia facilmente se afastar de um investimento desse tamanho.
Recordes Estabelecidos em Órbita
Todos esses anos de tripulação contínua produziram alguns marcos pessoais notáveis. O cosmonauta Oleg Kononenko da Roscosmos tem o recorde de mais tempo cumulativo gasto no espaço, tendo registrado quase 1.111 dias a bordo da ISS em cinco missões de longa duração separadas – aproximadamente três anos inteiros de uma carreira passada fora do planeta.
A ciência conduzida lá também estabeleceu recordes. O maior carga útil científica jamais montada fora da ISS é o Espectrômetro Magnético Alfa, um experimento de física de partículas aparafusado do lado de fora da estação após o lançamento em STS-134 em maio de 2011.