Tecnicamente, cada planeta do Sistema Solar orbita um ponto que compartilha com o Sol, não o centro exato do Sol. Para cada planeta, exceto um, esse ponto ainda fica dentro do Sol. Júpiter é a exceção: é o único planeta cujo baricentro com o Sol fica fora do volume solar, cerca de 7% do raio solar. O Sol é puxado para sua própria pequena órbita.
Esse único fato já diz muito sobre o que é Júpiter: um gigante gasoso com uma massa de quase 2,5 vezes a massa de todos os outros planetas do Sistema Solar combinados, e ainda assim apenas um milésimo da massa do Sol que orbita. Tem moldado o resto do Sistema Solar desde antes de a maioria dos outros planetas existir, e cinco séculos depois que Galileu primeiro apontou um telescópio para ele, as sondas espaciais ainda estão descobrindo coisas que nunca havia mostrado a ninguém.
O planeta mais antigo da vizinhança
Acredita-se que Júpiter seja o planeta mais antigo do Sistema Solar, tendo se formado apenas um milhão de anos depois do próprio Sol e cerca de 50 milhões de anos antes da Terra. Teve uma vantagem em reunir material, e essa vantagem inicial se multiplicou: enquanto os planetas rochosos interiores ainda estavam se montando, Júpiter já tinha o poder gravitacional para influenciar como se juntavam.
Ser uma chegada antiga e massiva foi importante — a gravidade de Júpiter ajudou a determinar quais blocos de construção permaneceram para formar os outros planetas e quais foram expulsos, tornando-o um dos formadores mais influentes da arquitetura final do nosso Sistema Solar.
Um dia de dez horas no maior planeta
Apesar de seu tamanho, Júpiter gira mais rápido do que qualquer outro planeta do Sistema Solar, completando uma rotação completa em torno de seu eixo em pouco menos de dez horas — a NASA a define em cerca de 9,9 horas, o dia mais curto de qualquer planeta. Um mundo 11 vezes mais largo que a Terra girando tão rapidamente tem consequências: a rotação o aplaina um pouco, então o raio equatorial de Júpiter é 7% mais longo que seu raio polar, uma saliência visível até através de um telescópio amador.
Essa mesma rotação rápida, combinada com o calor interno do planeta, faz parte do que impulsiona o tempo selvagem na atmosfera de Júpiter — incluindo seu recurso mais famoso.
A tempestade que pode ser mais velha que o telescópio
A Grande Mancha Vermelha é uma região de alta pressão persistente na atmosfera de Júpiter que produz a maior tempestade anticiclônica do Sistema Solar. Localizada 22 graus ao sul do equador do planeta, produz velocidades de vento de até 496 km/h (308 mph) — comparável aos tornados mais fortes já registrados na Terra, exceto que essa tempestade não se dissipa em minutos.
Ninguém pode dizer com certeza qual é a idade dela. A Grande Mancha Vermelha pode ter existido antes de 1664, mas também é possível que a tempestade vista na época desbotasse, e a mancha que vemos hoje tenha sido notada apenas em 1830 e não estudada seriamente até uma aparição proeminente em 1879. De qualquer forma, a humanidade agora a observa há bem mais de um século.
Temos nosso primeiro close em 1979, quando a sonda espacial Voyager 1, ainda a 9.200.000 km (5.700.000 mi) de Júpiter, transmitiu a primeira imagem detalhada da tempestade. Desde então, a Grande Mancha Vermelha mudou visivelmente de tamanho. As observações iniciais no final dos anos 1800 a colocavam com cerca de 41.000 km (25.500 mi) de largura; em 3 de abril de 2017, media 16.350 km (10.160 mi) de largura — ainda 1,3 vezes o diâmetro da Terra, mas notavelmente encolhida, e o século 21 continuou a mostrar seu diâmetro maior encolhendo.
Um campo magnético que ofusca o da Terra
O campo magnético de Júpiter é o mais forte de qualquer planeta do Sistema Solar, com um momento dipolar de 4.170 gauss (0,4170 mT), inclinado 10,31° do eixo de rotação do planeta. Esse campo cria uma magnetosfera grande o suficiente para proteger as maiores luas do planeta do vento solar, e é poderoso o suficiente para que seus surtos de rádio fossem detectados da Terra já em 1955, quando Bernard Burke e Kenneth Franklin os captaram em uma frequência de 22,2 MHz.
Mais luas do que ninguém terminou de contar
Júpiter tem 115 satélites naturais conhecidos, e esse número continua aumentando conforme os telescópios melhoram — destes, apenas 16 têm mais de 10 km. A maioria do resto são pequenos objetos capturados, um lembrete de quanto lixo um planeta tão massivo pode reter gravitacionalmente.
Quatro dessas luas têm sido famosas por mais de quatro séculos. Em 1610, o polímata italiano Galileu Galilei descobriu as quatro maiores luas de Júpiter — agora chamadas de luas galileanas — usando um telescópio, no que se acredita ser a primeira observação telescópica de luas além da nossa.
Três mundos, três tipos diferentes de extremos
As quatro luas galileanas se mostraram individualmente notáveis. Ganimedes é a maior e mais massiva lua do Sistema Solar — até maior que o planeta Mercúrio, que tem um diâmetro de 4.880 km (3.030 mi), embora Ganimedes seja apenas 45 por cento da massa de Mercúrio, porque uma grande parte é gelo em vez de rocha.
Io, a mais interna das quatro, é o tipo oposto de extremo: com mais de 400 vulcões ativos, é o objeto geologicamente mais ativo do Sistema Solar, constantemente remodelado pelas forças de maré que Júpiter e suas luas vizinhas exercem sobre ele.
Europa, a menor e menos massiva das quatro, é mais calma na superfície, mas possivelmente mais intrigante abaixo. Estima-se que tenha uma camada externa de água com cerca de 100 km (62 mi) de espessura — parcialmente congelada em uma crosta glacial, parcialmente um oceano líquido abaixo dela, selado do vácuo do espaço.
Visitantes da Terra
A escala de Júpiter o tornou um ímã para visitantes intencionais e acidentais. Em julho de 1994, o cometa Shoemaker-Levy 9 colidiu com o planeta, dando aos astrônomos uma visão rara e direta do que acontece quando um cometa encontra um gigante gasoso.
Sondas espaciais também fizeram a viagem propositalmente. A sonda Galileu foi entregue em órbita terrestre em 18 de outubro de 1989 pelo ônibus espacial Atlantis durante a missão STS-34, e então alcançou Júpiter em 7 de dezembro de 1995, após assistência gravitacional de Vênus e Terra. Sua chegada o tornou a primeira sonda espacial a orbitar um planeta externo — um título que, décadas depois, ainda lhe pertence e às missões que a seguiram.