Makemake é um planeta anão que orbita o Sol no Cinturão de Kuiper, um disco de corpos gelados além da órbita de Netuno. É o quarto maior planeta anão e objeto transnetuniano do Sistema Solar, com um diâmetro de 60% do de Plutão. Durante a maior parte da história, foi totalmente invisível para nós – não porque seja especialmente pequeno, mas porque está especialmente longe, escondido em uma região do Sistema Solar que os astrônomos começaram a mapear em detalhe apenas nas últimas décadas.
Makemake foi descoberto em 31 de março de 2005 pelos astrônomos americanos Michael E. Brown, Chad Trujillo e David Rabinowitz no Observatório Palomar. Como um dos maiores objetos encontrados pela equipe, a descoberta de Makemake contribuiu para a reclassificação de Plutão como planeta anão em 2006 – tornando Makemake, de forma estranha, parcialmente responsável pela perda do status planetário de Plutão. Um novo mundo grande perto de Plutão forçou os astrônomos a fazerem uma pergunta difícil: se isso também conta, onde você traça a linha?
Descoberto por Acaso, Nomeado Após um Feriado
As imagens de descoberta de Makemake foram tiradas em 31 de março de 2005, mas foi apenas em 3 de abril de 2005 que Brown encontrou o objeto ao inspecionar suas imagens e o identificou como excepcionalmente brilhante. Antes de ter um nome real, o objeto era conhecido por uma designação provisória que persistiu por anos. Antes de ser nomeado, Makemake era conhecido pela designação provisória 2005 FY9 e pelo apelido "Easterbunny", uma referência à sua descoberta logo após a Páscoa. O nome Makemake foi aprovado e anunciado pela IAU em julho de 2008 – anos após o objeto ser observado pela primeira vez, e muito tempo depois que "Easterbunny" já havia se tornado o nome informal que os astrônomos usavam entre si.
Uma Órbita Longa e Inclinada Muito Além de Netuno
Makemake orbita o Sol além de Netuno a uma distância média de 45,5 UA, seguindo uma órbita moderadamente elíptica que varia de 38,2 UA no periélio a 52,8 UA no afélio, com uma inclinação orbital relativamente alta de 29 graus em relação à eclíptica. Essa inclinação distingue Makemake das órbitas mais planas e circulares dos planetas clássicos – uma assinatura comum entre objetos do Cinturão de Kuiper que se formaram e evoluíram em um ambiente muito menos ordenado que o Sistema Solar interno.
Makemake orbita dentro da mesma região ampla que confere escala ao Cinturão de Kuiper. O Cinturão de Kuiper, onde Makemake orbita, é semelhante ao cinturão de asteroides, mas muito maior, 20 vezes mais largo e 20 a 200 vezes mais massivo – um vasto reservatório externo de corpos gelados, dos quais Makemake é um dos maiores residentes conhecidos.
Quarto na Fila, Mas Ainda um Peso Pesado
Makemake é um objeto quase esférico com um diâmetro médio de cerca de 1.430 km, aproximadamente 60% do diâmetro de Plutão ou 11% do diâmetro da Terra, tornando-o o quarto maior planeta anão conhecido e objeto transnetuniano do Sistema Solar, após Plutão, Éris e Haumea. Ele se classifica de forma semelhante em massa: Makemake tem uma massa de aproximadamente 2,5×10^21 a 2,9×10^21 kg, determinada pelo período orbital e distância de sua lua, tornando-o o quarto objeto transnetuniano e planeta anão mais massivo conhecido, novamente após Éris, Plutão e Haumea.
A estrutura geral de Makemake também se encaixa em um padrão conhecido entre mundos gelados distantes. Makemake tem uma densidade média de cerca de 1,76 g/cm³, semelhante aos planetas anões transnetuniano Plutão, Gonggong e Quaoar – uma semelhança compositiva aproximada compartilhada entre vários dos maiores objetos conhecidos do Cinturão de Kuiper.
Congelado, Reflexivo e Lento para Girar
Devido à sua grande distância do Sol, a superfície de Makemake tem uma temperatura extremamente baixa de 30 a 40 K, fria o suficiente para o metano existir como gelo sólido. Esse mesmo metano torna a superfície inusitadamente brilhante: em luz visível, a superfície de Makemake tem um albedo geométrico de 82%, tornando-a mais reflexiva que Plutão. As observações do Telescópio Espacial James Webb descobriram que a superfície de Makemake contém menos de 3% de nitrogênio e menos de 1 parte por milhão de monóxido de carbono, uma composição dominada esmagadoramente por metano em vez do gelo de nitrogênio comum em alguns outros mundos distantes.
Descobrir a velocidade de rotação de Makemake provou ser surpreendentemente difícil. O período de rotação de Makemake é incerto, com medições fornecendo 11,4 ou 22,8 horas a partir de 2025; o planeta anão exibe variação muito pequena no brilho, apenas 0,03 magnitudes, o que torna difícil para telescópios medir seu período de rotação. E seja qual for seu giro exato, sua superfície é notavelmente uniforme: não se espera que Makemake tenha montanhas mais altas que 10 km, uma paisagem notavelmente plana para um mundo com geologia ativa em outro lugar de sua estrutura.
Um Mistério no Infravermelho
Makemake continua a produzir medições que não se encaixam completamente. Makemake emite uma quantidade inusitadamente alta de radiação infravermelha média em comparação com infravermelho distante, uma assinatura relatada pela primeira vez pelo Telescópio Espacial Spitzer em 2008. Em 2025, a astrônoma Csaba Kiss e colaboradores propuseram que a emissão infravermelha média excessiva de Makemake poderia ser causada por um ponto quente crivolcânico atingindo aproximadamente 150 K, ou um anel orbital de minúsculos grãos de poeira carbonácea – duas explicações muito diferentes, e nenhuma confirmada ainda.
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Há também a questão de uma atmosfera fina e teórica. Se o gás metano detectado de Makemake estivesse totalmente contido em uma atmosfera ligada gravitacionalmente, sua pressão atmosférica de superfície seria aproximadamente 10 picobar, aproximadamente 100 bilhões de vezes menor que a pressão atmosférica da Terra e 1 milhão de vezes menor que a de Plutão – tecnicamente uma atmosfera, mas tão fina que mal conta como uma por qualquer definição cotidiana da palavra.
Uma Pequena Lua Escura Chamada "MK 2"
Makemake tem apenas uma lua conhecida, provisoriamente designada S/2015 (136472) 1 e apelidada de "MK 2", descoberta em imagens do Telescópio Espacial Hubble tiradas em 27 de abril de 2015 e anunciada em 26 de abril de 2016. Encontrá-la levou mais de uma década de busca após Makemake ser descoberto, principalmente porque a órbita da lua é inclinada de forma particular em relação à Terra.
A lua de Makemake, S/2015 (136472) 1, é um objeto escuro com aproximadamente 175 km de diâmetro, orbitando a 22.250 km de Makemake com um período orbital de 18 dias, e é aproximadamente 1.300 vezes mais fraca que Makemake em luz visível. Essa fraqueza extrema é parte do que torna a lua cientificamente útil: sua superfície inusitadamente escura, ao lado da de Makemake inusitadamente brilhante, pode ajudar a explicar alguns dos mistérios do infravermelho médio descritos acima. A imagem do Telescópio Espacial Hubble mostra que Makemake não tem luas adicionais mais brilhantes que a magnitude aparente 26,9 a distâncias além de 30.000 km, então até onde se sabe, MK 2 é o único companheiro que Makemake tem.
Um Mundo Antigo Com um Passado Violento
Como outros planetas anões no Cinturão de Kuiper, acredita-se que Makemake se formou no início da história do Sistema Solar, há aproximadamente 4,5 bilhões de anos. Também foi especulado que uma colisão massiva com outro corpo pode ter formado sua lua – significando que até mesmo na borda congelada do Sistema Solar, a história de Makemake pode incluir o mesmo tipo de eventos de impacto violento que moldaram planetas e luas muito mais perto do Sol.