Marte é um pequeno mundo com um currículo impressionante. Tem cerca de 15% do volume da Terra e apenas 11% de sua massa, o que se traduz em cerca de 38% da gravidade superficial da Terra. Seu diâmetro médio de 6.779 km é cerca de metade do da Terra, ou o dobro da Lua – e ainda assim, como Marte não tem oceanos, sua área de superfície é aproximadamente do tamanho de todas as terras secas da Terra. Em termos de terreno em que você realmente pode caminhar, Marte oferece uma segunda quantidade de paisagem terrestre.
O tempo passa quase familiarmente lá. Um dia solar em Marte – um "sol" – dura 24 horas, 39 minutos e 35,244 segundos, apenas um pouco mais que um dia terrestre; seu relógio de pulso poderia quase acompanhar. O calendário é outra história: orbitando o Sol a uma distância média de aproximadamente 230 milhões de km, Marte leva 687 dias terrestres para completar uma volta, e a luz solar leva 13 minutos para alcançá-lo.
O que preenche essa paisagem e esses anos longos é o que torna Marte notável. Abriga o maior vulcão e o maior cânion que conhecemos, uma reserva subterrânea de gelo grande o suficiente para afogar o planeta, e uma lua tão condenada que os cientistas já podem agendar seu funeral.
O maior vulcão do sistema solar
Marte é o lar do maior vulcão do sistema solar: Olympus Mons. Conforme medido pelo Mars Orbiter Laser Altimeter, ele se estende 21.287 km de altura – aproximadamente 2,5 vezes a elevação do Monte Everest acima do nível do mar. Everest, o pico mais alto da Terra a 8.848 metros, pareceria uma simples colina ao lado dele.
A altura é apenas metade da história. O edifício do Olympus Mons tem cerca de 600 km de largura – uma montanha do tamanho de um país e não apenas um ponto de referência. É tão pesado que o planeta visivelmente cede sob seu peso: um fosso de cerca de 2 km de profundidade circunda a base do vulcão, considerado como a crosta marciana dobrando-se sob o peso imenso da estrutura. Em Marte, a geologia acontece em uma escala que a Terra simplesmente não pode igualar.
E também o maior cânion
O mesmo planeta também escavou o maior cânion do sistema solar. Valles Marineris se estende por mais de 4.000 km de comprimento, abrange 200 km de largura e desce até 7 km de profundidade. Um sistema de cânion tão longo se estenderia por todo um continente na Terra.
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Notavelmente, ninguém sabia de sua existência até a era espacial. Valles Marineris recebe o nome do orbitador Mariner 9 de 1971–72 – a nave que o descobriu. Um abismo grande o suficiente para engolir todos os desfiladeiros na Terra permaneceu oculto até que finalmente enviamos uma câmera para olhar.
Cicatrizes do tamanho dos continentes
Marte mantém um diário brutal da juventude violenta do sistema solar. O planeta é marcado por 43.000 crateras de impacto com diâmetro de 5 km ou maior. A maior exposta, Hellas, tem 2.300 km de largura e 7.000 metros de profundidade – tão grande que é claramente visível da Terra como uma mancha brilhante no disco do planeta.
Até mesmo Hellas pode não ser o detentor do recorde. No Hemisfério Norte, os pesquisadores encontraram evidências de uma bacia de impacto medindo 10.600 x 8.500 km – aproximadamente a área da Europa, Ásia e Austrália combinadas. Se confirmado, seria a maior cratera de impacto do sistema solar.
Todos esses crateres precisam de nomes, e as regras de nomenclatura têm uma veia surpreendentemente democrática. Crateras maiores que aproximadamente 50 km homenageiam cientistas falecidos, escritores e outros que contribuíram para o estudo de Marte. Crateres menores são nomeados após cidades e aldeias do mundo com populações abaixo de 100.000 – o que significa que uma aldeia muito pequena para a maioria dos mapas da Terra pode já ter seu nome permanentemente anexado a um pedaço de outro planeta.
A lua que se levanta no oeste
Os dois satélites de Marte foram descobertos em 1877 pelo astrônomo americano Asaph Hall, e o maior deles, Fobos, viola a maioria das regras que consideramos certas sobre luas. É um objeto irregular com um raio médio de apenas 11 km, e orbita apenas 6.000 km acima da superfície marciana – mais próximo de seu planeta do que qualquer outro satélite natural conhecido.
Essa órbita baixa e rápida produz um espetáculo celeste que nenhum outro planeta oferece. Fobos orbita Marte mais rápido do que o planeta gira, então para um observador na superfície ele se levanta no oeste, atravessa o céu em 4 horas 15 minutos ou menos, e se põe no leste – aproximadamente duas vezes cada dia marciano, uma vez a cada 11 horas e 6 minutos. Imagine uma lua que você pudesse ver passá-lo duas vezes antes de dormir.
Não pode durar. As forças de maré estão arrastando Fobos para baixo aproximadamente 2 metros a cada 100 anos, e em aproximadamente 30–50 milhões de anos, a lua se desintegrará ou colidirá com o planeta. Fobos não é apenas uma lua; é uma contagem regressiva.
Anéis: perdidos há muito tempo – e chegando em breve
Essa contagem regressiva aponta para uma das ideias mais intrigantes da ciência planetária. Um estudo de 2023, baseado na inclinação orbital da menor lua Deimos, sugere que Marte pode ter tido um sistema de anéis há 3,5 a 4 bilhões de anos – possivelmente formado por uma lua 20 vezes mais massiva que Fobos. Fobos mesmo pode ser um remanescente daquele antigo anel.
E o ciclo pode se repetir. Em aproximadamente 50 milhões de anos, quando Fobos finalmente colidir com Marte ou se desintegrar, pode criar um anel empoeirado ao redor do Planeta Vermelho. Se ambas as ideias se sustentarem, Marte é um planeta preso entre anéis: nascido de um, destinado a usar outro. A coroa de Saturno, verifica-se, pode ser uma fase pela qual outros planetas passam.
Um oceano de gelo sem um único lago
Marte parece seco como um osso, mas a aparência é enganosa. Mais de 5 milhões de quilômetros cúbicos de gelo foram detectados em ou perto da superfície – o suficiente para cobrir todo o planeta com 35 metros de profundidade de água. Apenas em volume de água congelada, Marte está mais próximo de um mundo de gelo do que de um deserto.
O que Marte não pode fazer é derreter qualquer coisa em lagos. A pressão superficial média é apenas 600 Pa – 0,6% dos 101,3 kPa da Terra – variando de um mínimo de 30 Pa no topo do Olympus Mons a mais de 1.155 Pa no fundo de Hellas Planitia. A menos de 1% da pressão da Terra, a água líquida não pode persistir na superfície. O planeta acumula um oceano de gelo, mas não pode manter um único lago.
Ar fino, tempestades gigantescas
Essa atmosfera finíssima ainda produz o clima mais dramático da vizinhança: Marte tem as maiores tempestades de poeira do sistema solar, com velocidades de vento acima de 160 km/h. Quando a poeira sobe, pode velar as características famosas da superfície do planeta – as mesmas características que os astrônomos antigos se esforçavam para vislumbrar através de telescópios.
É uma entrada final apropriada para o livro de recordes de Marte. O maior vulcão, o maior cânion, possivelmente a maior cratera de impacto, a lua mais próxima, as maiores tempestades de poeira – tudo embalado em um planeta com uma área de paisagem não maior que os continentes da Terra. Marte é pequeno, frio e silencioso. Suas estatísticas são tudo menos comuns.