A maioria das rochas que caem do espaço queimam completamente antes de atingir o solo. As que sobrevivem — meteoritos — provam ser alguns dos materiais mais antigos e quimicamente informativos que qualquer um pode segurar nas mãos. Alguns pesam mais que um caminhão carregado. Outros contêm aminoácidos ou água que precedem a Terra.
Os meteoritos são tradicionalmente divididos em três grandes categorias: meteoritos rochosos, feitos principalmente de rocha silicatada; meteoritos de ferro, em grande parte metal ferronique; e meteoritos rochosos-férreos, que misturam grandes quantidades de ambos. Essa divisão tripartida é importante porque cada tipo se formou diferentemente dentro de um planetésimo fragmentado, e cada um terminou contando aos cientistas uma história diferente — sobre o nascimento do Sistema Solar, sobre os planetas que deixou para trás, e ocasionalmente sobre a morte de criaturas que uma vez viveram neste.
Isto é um passeio através dos meteoritos que tornaram essa história possível: o mais pesado jamais encontrado, o mais intensamente estudado, o material mais antigo jamais recuperado na Terra, e as crateras — uma no deserto do Arizona, uma enterrada sob o México — que mostraram aos cientistas como provar que um impacto ocorreu.
Rochas raras que pesam mais que tudo mais
Os meteoritos de ferro constituem apenas cerca de 5,7% das quedas observadas, porém foram historicamente muito mais representados nas coleções de meteoritos — museus e colecionadores sempre os favoreceram porque são fáceis de reconhecer e robustos o suficiente para sobreviver intactos. Este desequilíbrio vai mais além que preconceito de coleta. Porque os meteoritos de ferro são muito mais densos que os rochosos, eles representam quase 90% da massa total de todos os meteoritos conhecidos, cerca de 500 toneladas no total. Uma pequena fração de espécimes por contagem acaba segurando quase todo o peso.
Essa diferença de densidade também é o motivo pelo qual os maiores meteoritos jamais encontrados são, sem exceção, os férreos: o metal pode sobreviver à entrada atmosférica e ao impacto no solo em uma peça muito mais frequentemente que a rocha frágil pode.
A rocha de 60 toneladas que ninguém jamais moveu
O meteorito Hoba, encontrado em uma fazenda perto de Grootfontein, Namíbia, é o maior meteorito intacto conhecido. Sua massa principal é estimada em mais de 60 toneladas — cerca de duas vezes mais pesada que os maiores fragmentos do meteorito Cabo York (o Ahnighito de 31 toneladas, agora no American Museum of Natural History) ou o meteorito Campo del Cielo (o Gancedo de 31 toneladas). É composto de cerca de 84% de ferro e 16% de níquel, com traços de cobalto, e acredita-se que atingiu a Terra menos de 80.000 anos atrás.
Hoba foi encontrado em 1920, quando o proprietário Jacobus Hermanus Brits o atingiu com seu arado enquanto trabalhava um campo com um boi. Devido sua massa enorme, nunca foi movido de onde caiu — cada visitante do local hoje está parado exatamente onde o meteorito pousou dezenas de milhares de anos atrás.
A bola de fogo mais estudada da história
O meteorito Allende é o maior condrito carbonáceo jamais encontrado na Terra. Caiu como uma bola de fogo brilhante sobre o estado mexicano de Chihuahua às 01:05 de 8 de fevereiro de 1969, e mais de 2 toneladas de fragmentos foram recuperadas do solo depois. Porque caiu apenas alguns meses antes do programa Apollo retornar as primeiras rochas lunares, cientistas já tinham os instrumentos e o apetite prontos para estudá-lo em detalhe extraordinário — que é parte da razão pela qual Allende é frequentemente descrito como o meteorito mais estudado da história.
Esse escrutínio valeu a pena. Allende contém condrules e inclusões ricas em cálcio-alumínio datadas de 4,567 bilhões de anos atrás, os sólidos mais antigos conhecidos formados no Sistema Solar. Essas inclusões são cerca de 30 milhões de anos mais velhas que a Terra — significando que uma peça do meteorito Allende já havia solidificado antes do planeta onde eventualmente caiu terminar de se formar.
Ingredientes para vida, selados em pedra
O meteorito Murchison, que caiu na Austrália em 1969, pertence à mesma família de condrito carbonáceo de Allende, e provou ser igualmente valioso para químicos. Mais de 15 aminoácidos — alguns dos componentes básicos da vida — foram identificados nele através de múltiplos estudos, todos formados por química não-biológica no espaço muito tempo antes da vida existir em qualquer lugar.
Murchison detém um recorde ainda mais antigo, porém. Partículas de carboneto de silício dentro dele foram datadas em 7 bilhões de anos atrás, fazendo-as o material mais antigo jamais encontrado na Terra — cerca de 2,5 bilhões de anos mais velho que a Terra e o próprio Sistema Solar. Esses grãos se condensaram em torno de outra estrela, há muito morta, antes de nosso próprio Sol jamais se formar, e sobreviveram a uma jornada de bilhões de anos para terminar em um campo australiano.
Um cratera que você ainda pode caminhar ao redor
Nem todo meteorito sobrevive como espécime de museu — alguns são conhecidos apenas pelo buraco que deixaram. O Meteor Crater, também chamado Barringer Crater, fica no deserto do Arizona e mede aproximadamente 1.200 metros de diâmetro e 170 metros de profundidade, cercado por uma borda que sobe 45 metros acima da planície circundante. Foi criado cerca de 50.000 anos atrás por um meteorito de níquel-ferro de aproximadamente 50 metros de diâmetro — um único objeto menor que um campo de futebol que perfurou um cratera visível do espaço.
Durante décadas, geólogos assumiram que o cratera era vulcânico. O caso para um impacto foi feito por Eugene Shoemaker, que encontrou coesita e estishovita dentro dele — formas raras de sílica que se formam apenas quando rocha contendo quartzo é instantaneamente atingida por sobrepressão enorme. Além de impactos, as únicas outras maneiras de produzir quartzo chocado como este são um raio direto ou uma explosão nuclear artificial. Encontrá-lo no Meteor Crater efetivamente descartou qualquer explicação vulcânica.
O impacto com uma impressão digital química
O cratera Chicxulub, enterrado sob a Península de Yucatán do México, são as cicatrizes remanescentes de um impacto muito maior. Formou-se pouco mais de 66 milhões de anos atrás quando um asteroide de cerca de 10 quilômetros de diâmetro atingiu a Terra, deixando para trás um cratera agora estimado em 200 quilômetros de diâmetro. Ao contrário do Meteor Crater, ninguém pode ver Chicxulub da superfície em absoluto — foi encontrado apenas pelo que deixou nos estratos rochosos ao redor do mundo.
Os geólogos Walter e Luis Alvarez propuseram no final dos anos 1970 que um impacto causou a extinção em massa no final do período cretáceo, após encontrar uma fina camada de sedimento global com níveis de irídio até 160 vezes acima do fundo. O irídio é raro na crosta terrestre mas comum em asteroides, portanto a anomalia funcionou como uma impressão digital química deixada pelo impactador — anos antes que alguém localizasse o próprio cratera.
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Mensageiros de Marte
Um meteorito não precisa vir de um asteroide. Até recentemente, a fonte de apenas cerca de 6% dos meteoritos tinha sido rastreada tão precisamente, e os corpos parentais confirmados eram apenas a Lua, Marte e o asteroide Vesta — uma lista curta para uma categoria que inclui dezenas de milhares de espécimes. Entre os meteoritos marcianos recuperados no noroeste da África, Tissint se destaca como a primeira queda de meteorito marciano observada em mais de cinquenta anos, enquanto NWA 7034 é o meteorito mais antigo conhecido vindo de Marte, uma brecha de regolito rica em água única diferente de qualquer outra amostra marciana coletada.
Quando um local produz mais de um meteorito, colecionadores e a Meteorite Society distinguem as pedras individuais adicionando um número ou letra ao nome do local — é assim que o famoso meteorito marciano Allan Hills 84001 recebeu sua designação, ao lado de exemplos menos famosos como Dimmitt (b).
Caçando rochas espaciais no gelo
Porque os meteoritos são escuros e se destacam instantaneamente contra uma superfície plana e pálida, alguns dos melhores terrenos de caça na Terra também são alguns dos mais extremos. Os campos de gelo azul da Antártida provaram ser ideais: após uma dúzia de meteoritos serem encontrados em um local em 1973, uma expedição japonesa foi lançada em 1974 dedicada inteiramente à busca por mais. Essa única expedição recuperou quase 700 meteoritos, transformando a Antártida de uma questão secundária em um dos terrenos de caça a meteoritos mais produtivos do mundo.