Em janeiro de 2020, algo estranho estava acontecendo com a estrela que marcava o ombro de Orion. Betelgeuse havia diminuído em brilho por um fator de aproximadamente 2,5, e em poucas semanas caiu para uma magnitude de +1.614 — sua leitura mais fraca e fria em 25 anos de monitoramento. Por alguns meses, os astrônomos debateram seriamente se o ombro do Caçador estava prestes a explodir.
Orion não precisava de uma estrela desbotada para ganhar sua fama. É uma das 88 constelações reconhecidas por astrônomos modernos, e já era familiar para observadores do céu quando o astrônomo Ptolomeu do século II a incluiu em sua lista original de 48. Poucos padrões de estrelas são mais fáceis de encontrar: três estrelas em uma fileira bem organizada, flanqueadas por um punhado de supergigantes claras o suficiente para atravessar a poluição luminosa urbana.
O que se segue é um tour pelos números por trás desse perfil famoso — como Orion é medido e mapeado, o que torna suas estrelas mais brilhantes incomuns, e como uma fotografia grande angular da região captura muito mais do que o olho sozinho jamais poderia.
Mapeando o Caçador no Céu
Orion cobre 594 graus quadrados da esfera celeste, o que a classifica 26ª por tamanho entre as 88 constelações modernas — uma porção respeitável do céu, embora longe de ser a maior. Seu perfil parece antigo, mas o limite preciso é uma invenção relativamente recente: em 1930, o astrônomo belga Eugène Delporte desenhou o limite oficial de Orion como um polígono com 26 lados, parte de um projeto que deu a cada constelação uma borda fixa e não sobreposta no mapa celeste.
Esse limite formal é o que permite aos astrônomos dizer com certeza quais estrelas pertencem a Orion e quais pertencem a um vizinho, embora a constelação em si seja apenas um padrão humano desenhado sobre estrelas que não têm conexão real uma com a outra.
Uma Vista que Quase Nenhum Lugar na Terra pode Evitar
Orion fica perto o suficiente do equador celestial para aparecer de quase toda latitude habitada, e até mesmo o ponto de vista mais extremo não pode ocultá-la completamente. Observadores da Estação do Pólo Sul Amundsen-Scott podem ver Rigel subindo apenas 8 graus acima de seu horizonte, com o Cinturão de Orion varredura ao longo dessa mesma linha baixa. É uma vista fugaz e esfarelada em vez de um verdadeiro amanhecer — mas significa que uma constelação nomeada em homenagem a um caçador grego aparece brevemente até mesmo na parte inferior do mundo.
Betelgeuse: Uma Estrela que Vive Rápido
Betelgeuse está apenas na meia-idade pelos padrões estelares, com menos de 10 milhões de anos, mas sua massa enorme a impulsionou através de seu ciclo de vida de forma incomumente rápida. Os astrônomos esperam que essa evolução rápida termine em uma supernova nos próximos 100.000 anos — um piscar de olhos em escalas cósmicas, embora quase certamente não dentro da vida de ninguém vivo hoje.
Mesmo sem uma explosão, Betelgeuse raramente fica parada. Em condições normais, ela ocupa o 11º lugar entre as estrelas mais brilhantes do céu, mas até o final de 2019, esse rank havia oscilado em qualquer lugar entre o 10º e o 23º lugar, uma oscilação incomum o suficiente para que observadores profissionais e amadores começassem a prestar muita atenção.
O Inverno em que o Ombro Empalideceu
Essa atenção compensou. O brilho de Betelgeuse caiu para aproximadamente 2,5 vezes mais fraco do que o normal em poucas semanas, e em fevereiro de 2020 havia se estabilizado em uma magnitude recorde de +1.614 — seu estado menos luminoso e mais frio em 25 anos de monitoramento. Os meios de comunicação publicaram manchetes sobre uma supernova iminente, embora o empalidecimento eventualmente se revertesse e a estrela se iluminasse novamente para algo mais próximo ao normal.
Os astrônomos já tinham uma vantagem ao entender uma estrela tão estranha. Em 1995, uma câmara a bordo do Telescópio Espacial Hubble construída para objetos fracos havia produzido uma imagem ultravioleta do disco de Betelgeuse mais nítida do que qualquer interferômetro baseado em terra poderia gerenciar — a primeira vez que um telescópio comum fotografou diretamente a superfície de uma estrela que não fosse o Sol. Essa linha de base tornou o evento de empalidecimento de 2020 algo que os pesquisadores poderiam medir, em vez de um mistério começando do zero.
Rigel: Um Ponto de Luz, Pelo Menos Quatro Estrelas
Ao outro lado da constelação de Betelgeuse fica Rigel, marcando o pé de Orion. A olho nu, parece um único ponto azul-branco, mas é realmente o membro mais luminoso e massivo de um sistema composto de pelo menos 4 estrelas ligadas. O que parece simplicidade da Terra é, de perto, uma multidão pequena.
O companheiro de Rigel não era óbvio por séculos. William Herschel apenas o avistou, confirmando Rigel como uma estrela dupla, em 1º de outubro de 1781, e registrou a descoberta em seu Catálogo de Estrelas Duplas. Levou um telescópio, medição cuidadosa e o olho treinado de Herschel para dividir o que observadores de olho nu haviam tratado como uma estrela por milênios.
O Cinturão: Alnitak, Mintaka e Alnilam
As três estrelas do Cinturão de Orion são sua característica mais reconhecível, e cada uma tem sua própria personalidade. Alnitak fica a cerca de 800 anos-luz de distância e brilha com uma magnitude de 1,8, emitindo 100.000 vezes a luminosidade do Sol — embora tanta energia se disperse como luz ultravioleta que o olho humano capture apenas uma fração de sua potência real. Mintaka, a mais ocidental das três, fica mais distante a 915 anos-luz e brilha com uma magnitude de 2,21.
Alnilam, a estrela central do Cinturão, traz um nome com verdadeira história por trás: designada Epsilon Orionis, pega seu nome de uma frase árabe que significa "sequência de pérolas" — uma descrição apropriada para uma estrela que se senta perfeitamente entre seus dois vizinhos naquela famosa linha de três estrelas.
Uma Fotografia, um Viveiro Estelar Inteiro
Uma única astrofotografia grande angular de Orion pode abranger quase 25 graus do céu, larga o suficiente para capturar a constelação de cabeça a pés em um único quadro. Esse tipo de imagem faz mais do que registrar estrelas familiares — a mesma vista também captura a Nebulosa de Cabeça de Cavalo, o brilho difuso de M78, e a linha completa das estrelas do Cinturão de Orion em contexto uma com a outra.
A região deve essa riqueza ao que está por trás das estrelas: viveiros onde novas estrelas nascem, embaladas em poeira cósmica e hidrogênio brilhante, posicionadas na borda próxima de uma nuvem molecular a aproximadamente 1.500 anos-luz de distância. A Nebulosa de Orion e as estrelas mais brilhantes da constelação são fáceis de localizar apenas com os olhos, mas as nuvens de poeira mais fracas e o gás interestelar que as rodeia são muito mais difíceis de registrar — eles precisam de exposições longas e equipamentos sensíveis para aparecerem.
Recalibrando as Distâncias em que Confiamos
Toda figura de ano-luz anexada a uma estrela neste artigo — 800 de Alnitak, 915 de Mintaka, 1.500 da nebulosa — depende de missões de medição de distância que são refinadas ao longo do tempo. Uma nova redução dos dados astrométricos do satélite Hipparcos melhorou a precisão de medição por um fator de 2,2 em relação ao catálogo publicado em 1997, afinando as figuras de luminosidade estelar e movimento galáctico nas quais os astrônomos no campo agora constroem.
É um lembrete de que os números de uma constelação não são esculpidos em pedra. As formas permanecem iguais de ano a ano, mas as medidas por trás delas ficam cada vez mais nítidas — que é exatamente como uma estrela como Betelgeuse pode passar de uma curiosidade de fundo para um evento de empalidecimento que faz manchetes quase da noite para o dia.