Quando a sonda New Horizons da NASA fotografou Plutão em close-up, encontrou algo que ninguém esperava: sem crateras de impacto. Nenhuma que a sonda pudesse ver, de qualquer forma, e essa ausência é em si um fato — significa que a superfície de Plutão tem menos de 10 milhões de anos, um infante geológico em comparação com os mundos antigos e cheios de crateras nas proximidades.
Plutão é um planeta anão no cinturão de Kuiper, o anel de corpos gelados que começa além da órbita de Netuno. Fica tão longe que a luz solar, após atravessar o sistema solar interno em minutos, leva 5,5 horas para alcançá-la em sua distância orbital de 39,5 UA. Esse afastamento é exatamente o motivo pelo qual Plutão guardou seus segredos por tanto tempo — e por que a história de sua descoberta, nomeação, rebaixamento e finalmente visita vale mais de cinco minutos do seu tempo.
Um ano comparando fotografias
A descoberta de Plutão foi menos um momento eureka do que um processo lento e metódico. A partir de 6 de abril de 1929, o astrônomo Clyde Tombaugh usou o astrógrafo de 13 polegadas do Observatório Lowell para fotografar o mesmo pedaço de céu várias noites, depois comparou as placas para qualquer coisa que tivesse se movido contra o fundo fixo das estrelas. Foi um trabalho tedioso por design: um planeta mudaria de posição entre as exposições, enquanto as estrelas não.
O método funcionou. Foi em Lowell em 1930 que Tombaugh descobriu Plutão, encerrando uma busca que o fundador do observatório, Percival Lowell, havia começado décadas antes procurando por um hipotético "Planeta X". Tombaugh chegou lá pela paciência e um comparador de ampliação, não por sorte.
Uma menina de onze anos a nomeou
O nome foi decidido por comissão, mas a sugestão vencedora veio de uma criança. O nome Plutão foi sugerido por Venetia Burney, uma menina de onze anos em Oxford, Inglaterra, que estava interessada em mitologia clássica. Ela o sugeriu à sua família depois de ouvir sobre a nova descoberta, e o nome prevaleceu sobre todas as alternativas que a equipe de Lowell havia considerado — uma escolha apropriada para um pequeno mundo fraco nomeado após o deus do submundo, frio e longe do Sol.
Do nono planeta ao planeta anão
Durante a maior parte do século 20, Plutão era simplesmente o nono planeta. Isso mudou em 2006. Plutão foi considerado um planeta por décadas até o conceito de "planeta anão" ser adotado pela União Astronômica Internacional naquele ano — e hoje Plutão é considerado o exemplo prototípico da categoria, o mundo em torno do qual a definição foi construída.
O raciocínio por trás do rebaixamento se reduz ao controle da vizinhança. Uma razão pela qual Plutão foi reclassificado é que sua massa é apenas 0,07 vezes a massa combinada dos outros objetos que compartilham sua zona orbital, enquanto a massa da Terra é 1,7 milhão de vezes a massa restante em sua órbita. A Terra limpou esmagadoramente sua faixa ao redor do Sol; Plutão, pela mesma medida, não chegou perto de limpar a sua. Essa proporção única é a diferença entre "planeta" e "planeta anão" no livro de regras da IAU.
Um pequeno mundo, mesmo entre anões
Uma vez deixada de lado a discussão sobre classificação, os números de Plutão falam por si. Seu diâmetro é 2.376,6 km e sua massa é 17,7% da Lua (0,22% da Terra), mas sua superfície é um pouco maior que a Rússia — um lembrete de que até mesmo uma pequena esfera desdobra-se em muito terreno quando você está em pé nela em vez de observá-la do espaço.
Plutão nem é o maior objeto de seu tipo no sistema solar externo, mas ainda supera objetos mais próximos de casa: Plutão tem mais do dobro do diâmetro e uma dúzia de vezes a massa de Ceres, o maior objeto na cintura de asteroides. Dois mundos, ambos finalmente classificados como "planeta anão", separados por um abismo de tamanho que o rótulo compartilhado não sugere.
Caronte: Uma lua quase tão grande quanto seu planeta
A maior lua de Plutão também veio de um comparador de pisca, décadas depois. Caronte foi descoberto pelo astrônomo James Christy do U.S. Naval Observatory usando o telescópio de 1,55 metro na Estação Flagstaff do Naval Observatory, em 22 de junho de 1978, enquanto examinava imagens altamente ampliadas de Plutão em placas fotográficas tiradas dois meses antes.
O que tornou a descoberta notável não era apenas a lua em si, mas seu tamanho. O diâmetro de Caronte é 1.212 quilômetros, um pouco mais que a metade de Plutão — proporcionalmente enorme ao lado do mundo que orbita, o que é exatamente o motivo pelo qual se destacou para Christy nessas placas ampliadas em vez de permanecer escondido.
Christy nomeou a lua Caronte como uma versão com som científico do apelido "Char" de sua esposa Charlene, depois de ter proposto "Oz" em 24 de junho de 1978. O significado mitológico veio depois — Caronte é o barqueiro que transporta almas através do rio Styx para o submundo governado por Plutão — mas a primeira inspiração do astrônomo era muito mais perto de casa.
Um dia que combina com a órbita de sua lua
Plutão e Caronte estão presos juntos em um ritmo invulgarmente apertado. O período de rotação de Plutão, seu dia, é igual a 6.387 dias terrestres. Separadamente, Caronte e Plutão orbitam um ao outro a cada 6.387 dias. Esses dois números não são uma coincidência: Plutão mantém a mesma face virada para Caronte em todos os momentos, assim como Caronte mantém a mesma face virada para Plutão, ambos os corpos mutuamente presos por maré a um ritmo compartilhado.
Essa rotação lenta vem com uma inclinação extrema. Plutão gira de lado com uma inclinação axial de 120 graus, tornando sua variação sazonal extrema: em seus solstícios, um quarto de sua superfície está em luz contínua enquanto outro quarto está em escuridão contínua. Um pólo plutônico pode passar décadas sem nunca ver o Sol, depois girar para nada além de luz do dia.
Um mundo jovem com ar fino
Isso traz a história de volta ao crater faltante. Plutão não tem crateras visíveis para New Horizons, indicando que sua superfície tem menos de 10 milhões de anos — geologicamente jovem pelos padrões do sistema solar, o que significa que algo continuou reformulando-a muito tempo depois da época em que a maioria dos mundos simplesmente acumulava cicatrizes de impacto.
O ar acima dessa superfície jovem é mal perceptível. De acordo com as medições de New Horizons, a pressão atmosférica de superfície de Plutão é de cerca de 1 Pa, aproximadamente um milhão a 100.000 vezes menos que a pressão atmosférica terrestre. É menos uma atmosfera do que uma névoa que se agarra ao gelo, espessa o suficiente para ser cientificamente importante, mas fina demais para parecer ar em qualquer sentido familiar.
New Horizons: A única visita até agora
Tudo o que New Horizons encontrou, encontrou em uma única passagem. A sonda foi lançada em 19 de janeiro de 2006, a uma velocidade de aproximadamente 16,26 km/s em relação ao Sol, e era o objeto mais rápido feito pelo homem, por velocidade média em relação à Terra, jamais lançado da Terra — precisava de cada pedaço dessa velocidade para uma jornada de dez anos para um destino 39,5 AU de distância.
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Em 14 de julho de 2015, a sonda New Horizons passou por Plutão e suas cinco luas — o sobrevôo por trás de cada imagem de close-up e medição precisa neste artigo, de crateras faltantes ao tamanho real de Caronte. Apropriadamente, cerca de 30 gramas de cinzas de Clyde Tombaugh estão a bordo da sonda, para comemorar sua descoberta de Plutão em 1930 — o homem que encontrou Plutão com um comparador de ampliação conseguiu subir a bordo, décadas depois, na missão que finalmente revelou o que havia encontrado.