Proxima Centauri b: O exoplaneta mais próximo que jamais encontramos

Nenhum outro planeta além do nosso sistema solar se encontra mais perto da Terra do que Proxima Centauri b, aproximadamente 4,2 anos-luz, ou 1,3 parsec, de distância. Isso parece perto apenas em escala cósmica: mesmo o Voyager 2, a nave espacial mais rápida que a humanidade já construiu, precisaria de aproximadamente 75.000 anos para cobrir a distância.

Confirmado pelo Observatório Europeu do Sul em 2016, o planeta orbita uma pequena anã vermelha e se tornou um dos mundos mais estudados além do nosso. Sua proximidade o torna um laboratório natural para perguntas que astrônomos não conseguem responder em outro lugar: um planeta abraçado por uma estrela fraca e temperamental pode ser um lugar que vale a pena visitar?

Proxima Centauri b orbita sua estrela a cada 11,2 dias a uma distância de apenas cerca de 0,05 UA, um vigésimo da distância entre a Terra e o Sol, e carrega uma massa estimada em no mínimo cerca de 1,3 vezes a massa da Terra. Uma órbita tão fechada parece extrema, mas se encaixa na estrela que orbita: Proxima Centauri tem uma temperatura efetiva de apenas cerca de 3050 kelvin, uma luminosidade de apenas 0,15% do Sol, um raio de 14% do raio do Sol, e uma massa de cerca de 12% da massa do Sol.

Porque a estrela brilha tão fracamente, um planeta precisa estar perto apenas para captar calor suficiente. Esse abraço apertado é exatamente o que colocou Proxima Centauri b na conversa sobre habitabilidade desde o início.

A temperatura de equilíbrio do planeta se enquadra na faixa onde água líquida poderia existir em sua superfície, razão pela qual sua descoberta chamou atenção bem além dos círculos astronômicos. Os pesquisadores não podem descartar que a água sobreviva lá, mas se o fizer, é improvável que cubra todo o planeta.

Modelos sugerem que qualquer água líquida estaria confinada às regiões mais ensolaradas: seja o hemisfério que enfrenta permanentemente a estrela, se a rotação do planeta é travada para corresponder à sua órbita, ou uma faixa tropical mais estreita, se ela se estabelecer em uma ressonância de spin-órbita 3:2 como Mercúrio ao redor do Sol. De qualquer forma, "habitável" aqui significaria um lado do planeta, não a superfície inteira.

Proxima Centauri é uma estrela de erupção, e não uma amena: sua luminosidade pode flutuar por um fator de 100 em apenas algumas horas, embora sua saída média seja uma fração microscópica do Sol. Qualquer planeta estacionado tão perto de uma estrela tão volátil tem que lidar com muito mais que um brilho quente.

O campo magnético da estrela adiciona ao quadro — é consideravelmente mais forte do que o do Sol, com uma intensidade de cerca de 600 gauss que sobe e desce em um ciclo de sete anos. Um estudo publicado em maio de 2026 encontrou evidência de interação magnética entre a estrela e ambos os planetas conhecidos, Proxima Centauri b e Proxima Centauri d, sugerindo que os planetas provavelmente carregam seus próprios campos magnéticos. Um campo magnético desse tipo poderia ser enormemente importante, pois é o tipo de escudo que poderia ajudar um planeta em órbita próxima a manter uma atmosfera apesar dos surtos de sua estrela.

Porque Proxima Centauri é uma anã vermelha, qualquer observador em pé no planeta veria seu céu mergulhado em um brilho vermelho pálido em vez da luz do dia branca familiar da Terra. É um pequeno detalhe, mas captura como seria estranho a experiência de "luz do dia" em um mundo orbitando uma estrela tão diferente do Sol.

Dicas de um planeta ao redor de Proxima Centauri surgiram anos antes da confirmação. Buscas anteriores ao redor da estrela já haviam detectado anomalias sutis, mas a evidência decisiva veio junto na primeira metade de 2016, quando astrônomos observaram Proxima Centauri com o espectrógrafo HARPS, montado no instrumento de 3,6 metros do ESO perto de La Silla, Chile, enquanto outros telescópios rastreavam a estrela simultaneamente.

O pesquisador líder, Guillem Anglada-Escude, descreveu posteriormente como o sinal se fortalecia dia após dia: os resultados iniciais pareciam promissores, a imagem se tornou mais consistente conforme a campanha avançava, e após cerca de um mês, o caso parecia suficientemente resolvido para começar a escrever a descoberta. O ESO anunciou a confirmação de Proxima Centauri b em 24 de agosto de 2016, o culminar de anos de monitoramento de espectroscopia Doppler de sua estrela hospedeira. Adequadamente, Proxima Centauri é a mais fraca das três estrelas que compõem o sistema Alpha Centauri, uma vizinhança que já havia atraído a atenção dos astrônomos por mais de um século.

Proxima Centauri b não está sozinha. Uma análise complementar dos dados do HARPS não apenas recuperou perfeitamente o sinal Proxima b original, mas também descobriu uma detecção de menor confiança de um segundo planeta confirmado, Proxima d, em uma órbita de cinco dias. A mesma análise argumentou contra um terceiro candidato, Proxima c, que havia sido proposto em uma órbita de cerca de 1.900 dias — um lembrete de que confirmar planetas mesmo em torno das estrelas mais próximas é um processo lento e contestado, e não um único anúncio limpo.

Proxima Centauri b está no sistema de destino do Breakthrough Starshot, um projeto de pesquisa e engenharia que visava enviar uma frota de sondas de vela solar chamadas Starchips na jornada de 4,34 anos-luz para o sistema Alpha Centauri. Viajando a 15 a 20 por cento da velocidade da luz, as sondas foram projetadas para cobrir essa distância em 20 a 30 anos, mais cerca de 4 anos para um sinal de rádio retornar à Terra.

Compare isso com o arrastão de 75.000 anos do Voyager 2 em direção à mesma vizinhança, e a ambição por trás do Starshot fica clara: uma sonda rápida poderia, em princípio, alcançar e reportar de Proxima Centauri dentro de uma única vida humana.

A durabilidade de anãs vermelhas como Proxima Centauri é parte do que mantém os cientistas interessados em planetas como este. Na Terra, a vida inteligente levou aproximadamente 4,5 bilhões de anos para surgir, e espera-se que as condições habitáveis aqui durem apenas mais 1 a 2,3 bilhões de anos. Uma estrela fraca e de queimação longa dá a um planeta muito mais tempo para trabalhar — outra razão pela qual Proxima Centauri b continua atraindo atenção como o caso de teste mais próximo para o que um mundo ao redor de tal estrela poderia realmente ser.

• Anglada-Escude et al., A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri, Nature
• Artigau et al., Line-by-line velocity measurements, an outlier-resistant method for precision velocimetry, arXiv
• ESO: Planet Found in Habitable Zone Around Nearest Star
• ESO: VLT to Search for Planets in Alpha Centauri System
• Wikipedia: Proxima Centauri b
• Wikipedia: Breakthrough Starshot
• Wikipedia: Habitability of red dwarf systems