Saturno é o único planeta do Sistema Solar que é menos denso do que água — cerca de 30% menos. Se você o jogasse em um oceano grande o suficiente para contê-lo, ele flutuaria na superfície. Esse único fato, quase absurdo, captura o que torna Saturno diferente de qualquer outro planeta: é um mundo construído quase inteiramente de gás, que mal se sustenta contra sua própria massa.
É um gigante de gás com um raio médio cerca de 9 vezes o da Terra, mas tem apenas um oitavo da densidade média da Terra — resultando em um planeta mais de 95 vezes mais massivo do que a Terra apesar de ser principalmente um vácuo inflado. Embora Saturno seja quase tão grande quanto Júpiter, ele tem menos de um terço da massa de Júpiter. Com sua baixa densidade, seus anéis famosos, sua enorme lua Titã e uma tempestade em forma de hexágono que realmente não deveria existir, Saturno é um planeta que continua surpreendendo quem o estuda de perto.
Um Gigante Construído de Quase Nada
A baixa densidade de Saturno não é a única coisa distorcida pela sua natureza de gigante de gás. Seu raio equatorial é mais de 10% mais longo que seu raio polar — 60.268 km (37.449 mi) versus 54.364 km (33.780 mi) — um inchaço causado pela velocidade de rotação do planeta em um corpo mantido junto principalmente pela gravidade em vez de estrutura sólida. Saturno tem o segundo dia mais curto do Sistema Solar: um dia dura apenas 10,7 horas, embora uma volta completa ao redor do Sol leve cerca de 29,4 anos (10.756 dias terrestres).
Essa rotação também alimenta o clima de Saturno. Os ventos na atmosfera superior atingem 1.600 pés por segundo (500 metros por segundo) na região equatorial — compare isso com os ventos mais fortes de força de furacão na Terra, que chegam a cerca de 360 pés por segundo (110 metros por segundo). As faixas "calmas" de Saturno ainda são mais rápidas do que qualquer coisa que um furacão pode produzir aqui.
Anéis Mais Finos do que Parecem
Os anéis de Saturno se estendem de 6.630 a 120.700 quilômetros (4.120 a 75.000 mi) para fora do equador do planeta — e ainda assim têm em média apenas cerca de 20 metros (66 pés) de espessura. Na escala, um sistema tão largo e tão fino é proporcionalmente mais plano do que uma folha de papel colocada em um campo de futebol.
Os humanos olham para os anéis há mais de quatro séculos sem entender imediatamente o que estavam vendo. Em 1610, um ano após suas primeiras observações com telescópio, Galileo Galilei se tornou a primeira pessoa a observar os anéis de Saturno, embora não pudesse vê-los bem o suficiente para discernir sua verdadeira natureza. Teve de esperar até 1655 para que Christiaan Huygens fosse o primeiro a descrevê-los como um disco circundando o planeta — e naquele mesmo ano, em 25 de março de 1655, Huygens também descobriu Titã, a maior lua de Saturno, no mesmo auge de observação. Duas décadas depois, em 1675, Cassini descobriu a lacuna nos anéis agora conhecida como Divisão de Cassini.
Ainda mais estranho, os anéis podem ser uma adição relativamente recente ao sistema de Saturno. Dados da espaçonave Cassini sugerem que eles são muito mais jovens do que o próprio planeta, tendo provavelmente se formado nos últimos 100 milhões de anos e possivelmente há apenas 10 milhões de anos — o que significa que os dinossauros podem ter olhado para um Saturno sem anéis. Com base nas taxas de depleção atuais, os anéis podem desaparecer novamente em cerca de 300 milhões de anos, tornando todo esse espetáculo uma fase temporária na vida de Saturno de vários bilhões de anos.
Uma Família de 293 Luas, Dominada por Uma
Saturno tem 293 luas conhecidas, 63 das quais têm nomes formais — e a lista continua crescendo conforme satélites menores e mais fracos são confirmados. Mas uma lua eclipsa o resto: Titã, a maior, compreende mais de 90% da massa em órbita ao redor de Saturno, incluindo os próprios anéis.
Titã é a maior lua de Saturno e a segunda maior do Sistema Solar. É a única lua conhecida com uma atmosfera densa — mais densa que a da Terra — e é o único objeto conhecido no Sistema Solar além da Terra com evidência clara de corpos estáveis de líquido de superfície. Por décadas esse líquido foi suspeitado mas não confirmado; a existência de hidrocarbonetos líquidos em Titã foi finalmente confirmada in situ pelo orbitador Cassini, com o time da missão Cassini anunciando "evidência definitiva da presença de lagos preenchidos com metano líquido na lua de Saturno Titã" em janeiro de 2007.
Uma Pequena Lua Gelada Com Seu Próprio Oceano
Encélado, muito menor que Titã, conta uma história diferente sobre água no Sistema Solar externo. É coberto por neve limpa e recém-depositada com centenas de metros de espessura, tornando-se um dos corpos mais reflexivos do Sistema Solar — uma lua tão branca que parece quase artificial contra a escuridão do espaço.
Essa casca reflexiva provou estar escondendo algo. As evidências de água líquida em Encélado começaram a se acumular em 2005, quando os cientistas observaram plumas contendo vapor de água saindo de sua superfície polar sul, com jatos movendo 250 kg de vapor de água a cada segundo a até 2.189 km/h (1.360 mph) no espaço — uma pequena lua ativamente expelindo um oceano para o vácuo.
A Tempestade em Forma de Hexágono
O pólo norte de Saturno abriga uma das características mais estranhas do Sistema Solar: um padrão de nuvem persistente, aproximadamente hexagonal localizado em cerca de 78°N. Os lados do hexágono têm cerca de 14.500 km (9.000 mi) de comprimento — cerca de 2.000 km (1.200 mi) mais longo que o diâmetro da Terra — significando que um único lado dessa tempestade poderia engolir nosso planeta inteiro com sobra.
Não foi descoberto propositalmente. O hexágono polar de Saturno foi encontrado por David Godfrey em 1987, montado a partir de imagens de fly-by tiradas pela missão Voyager de 1981, e foi revisitado em detalhe próximo em 2006 pela missão Cassini, décadas depois que alguém notou pela primeira vez a forma escondida em dados antigos.
A Missão que Observou Tudo
Muita da informação sobre Saturno moderno — a idade dos anéis, os lagos de Titã, as plumas de Encélado, a persistência do hexágono — remonta a uma espaçonave. Cassini foi a quarta espaçonave a visitar Saturno e a primeira a entrar em sua órbita, onde permaneceu de 2004 a 2017. Foi lançada em 15 de outubro de 1997 e permaneceu ativa no espaço por quase 20 anos, passou quase 7 anos em trânsito e 13 anos em órbita ao redor de Saturno antes de sua missão terminar.