A primeira vez que a SpaceX usou seu impulsionador Super Heavy em potência máxima, produziu mais que o dobro do impulso do primeiro estágio do Saturn V, o foguete que uma vez levou astronautas do Apollo à Lua. Esta única comparação diz muito sobre a escala que a SpaceX decidiu construir com o Starship, sua resposta à pergunta sobre o que deveria eventualmente substituir o cavalo de trabalho Falcon 9.
Starship é o nome de toda a pilha de dois estágios: o impulsionador Super Heavy no fundo e o estágio superior do Starship, ou "nave", no topo. Ambas as metades são projetadas para voar para baixo e pousar por conta própria, em vez de serem descartadas, e o projeto está no coração do impulso da SpaceX em direção à reutilização total e ao objetivo de longo prazo do fundador de enviar pessoas para Marte. A NASA a selecionou separadamente como um dos dois designs de lander destinados a levar astronautas à superfície lunar sob o programa Artemis.
Para chegar aqui foram necessárias duas décadas, vários redesenhos e bastante fogo de artifício pelo caminho. As seções abaixo descrevem o que o hardware realmente pode fazer, como os testes de voo correram e por que uma gigantesca torre de metal se tornou quase tão famosa quanto o próprio foguete.
O dobro da força do Saturn V
Os números por trás da comparação Saturn V são específicos. A versão Block 1 do impulsionador Super Heavy produziu 73,5 meganewtons de impulso total, um pouco mais que o dobro do primeiro estágio da Saturn V, e a SpaceX já traçou mais para hardware posterior: 80,8 MN para o impulsionador Block 3 e até 98,1 MN uma vez que o veículo Block 4 voe.
Para conseguir este tipo de impulso, dezenas de motores precisam funcionar em sincronia. No voo orbital inaugural do Starship, todos os 33 motores Raptor no impulsionador continuaram disparando até a separação de estágio, ponto em que o estágio superior se auto-impulsionou usando um método chamado hot-staging em vez de esperar o impulsionador desligar primeiro. Manter cada motor funcionando limpo através dessa transição, em hardware tão novo, é um dos truques mais difíceis no design de foguetes com múltiplos motores.
Uma ideia de duas décadas
As raízes do Starship voltam mais longe do que a maioria das pessoas assume. Em novembro de 2005, anos antes de a SpaceX ter sequer voado seu primeiro foguete, o Falcon 1, Elon Musk já descrevia um foguete capaz de levar 100 toneladas para órbita terrestre baixa, um conceito inicial então conhecido como BFR.
O hardware levou mais de uma década para acompanhar a ideia. Os testes de voo reais começaram em 2018 com o Starhopper, um tanque de teste atarracado que não se parecia nada com o elegante Starship de hoje. Passou por vários incêndios de motor estáticos antes de completar dois saltos curtos em baixa altitude em 2019, a primeira vez que qualquer parte do programa Starship deixou o solo sob seu próprio poder.
Primeiro voo, primeira tempestade de areia
O primeiro teste de voo de classe orbital do Starship decolou em 20 de abril de 2023, após uma tentativa anterior ter sido abortada em 17 de abril. O Booster 7 e o Ship 24 voaram juntos nessa missão, e embora tenha terminado poucos minutos depois, foi a primeira viagem real do veículo do solo como uma pilha completa.
Esse primeiro lançamento também foi memorável pelo que fez ao nível do solo. Lançou tanto areia e solo que os escombros atingiram comunidades até 10,7 km, cerca de 6,6 milhas, da rampa, uma demonstração cristalina de quanto força uma pilha Starship completamente abastecida direciona para baixo no caminho para cima.
O captura ouvido ao redor da rampa de lançamento
Por mais de um ano após aquele primeiro voo, os impulsionadores que retornavam desciam para respingos propulsivos no oceano em vez de pousos. Isso mudou em 13 de outubro de 2024, quando o Ship 30 e o Booster 12 voaram juntos: o impulsionador retornou ao local de lançamento e se tornou o primeiro Super Heavy capturado do ar, enquanto a nave pousou com segurança no Oceano Índico.
A captura em si não depende de pernas de pouso. Depende de uma torre de lançamento construída especialmente, projetada para alcançar e capturar o impulsionador que retorna no ar, e o plano de Musk para este hardware estabeleceu um objetivo ambicioso desde o início: um tempo de retorno de menos de uma hora entre voos, com futuros Starships destinados a serem capturados e relançados da mesma forma. Pular as pernas economiza peso em cada impulsionador construído, o que importa quando o ponto inteiro do design é voar o mesmo hardware repetidamente.
Uma cidade corporativa cresce ao redor da rampa de lançamento
Starship não lança de uma rampa alugada; lança de uma cidade que a SpaceX praticamente construiu ao seu redor. Starbase, Texas, a base da SpaceX no sul do Texas, foi incorporada como sua própria cidade no condado de Cameron, o primeiro novo município ali desde Los Indios em 1995.
Esse tipo de controle local é importante para uma operação que periodicamente fecha praias públicas e estradas para voar hardware desse tamanho, e que continua expandindo plataformas de lançamento, fazendas de tanques e edifícios de fábricas ao redor de um único local.
O motor que ninguém mais havia voado
Os motores que tornam tudo isso possível são os Raptors, e usam um design que mal havia deixado a prancheta em qualquer outro lugar do mundo. Antes do Raptor, apenas dois designs de combustão de fluxo completo em estágio tinha chegado a um banco de testes: um motor em escala real que a União Soviética construiu durante os anos 1960 sob o programa RD-270, e um aparelho de cabeça única que a NASA testou em meados dos anos 2000, conhecido como Integrated Powerhead Demonstrator, que nunca funcionou como um motor de voo completo.
Quando Musk discutiu pela primeira vez as especificações do Raptor publicamente, descreveu duas versões: uma variante ao nível do mar classificada para 3.050 kN de impulso e uma versão otimizada para vácuo que atinge 3.285 kN uma vez operando no espaço, onde a pluma de escape pode se expandir mais livremente.
Os motores desde então provaram que podem voar mais de uma vez. No sétimo teste de voo do Starship, um Raptor que já havia voado foi lançado novamente no Super Heavy Booster 14, o impulsionou através da queimadura de subida e foi recuperado uma segunda vez quando a torre capturou o impulsionador.
Uma frota ainda encontrando seu pé
O hardware reutilizável é útil apenas se continuar voando, e o histórico do Starship até agora é uma mistura de ambos os resultados. A partir de 27 de maio de 2026, o veículo havia voado 12 vezes no total, com 7 sucessos completos e 5 falhas, uma proporção que reflete um programa ainda em fase profunda de teste em vez de serviço de rotina.
Parte do motivo pelo qual a contagem continua sendo redefinida é que "Starship" não é um veículo fixo. O Block 1 já se aposentou após seus primeiros voos, o Block 2 voou do teste de voo 7 até o teste de voo 11 antes de também se aposentar, e o Block 3 assumiu a partir do teste de voo 12, com um Block 4 adicional já em desenvolvimento. Cada geração troca hardware suficiente para que os engenheiros efetivamente reprove partes do veículo sempre que um novo bloco aparece.
Construindo o lander lunar que a NASA comprou
O trabalho do Starship não se limita a entregas em órbita terrestre. O veículo está no coração das ambições de lançamento reutilizável da SpaceX e do objetivo de longo prazo de Musk de colonizar Marte, e a NASA o selecionou separadamente como um dos dois designs de lander para missões lunares Artemis tripuladas. A NASA concedeu à SpaceX o contrato para projetar, construir e demonstrar aquela versão lunar, chamada Starship HLS, em abril de 2021.
O plano da missão requer que dois ou mais astronautas se movam da cápsula Orion para o lander Starship, passem aproximadamente sete dias na superfície lunar e completem pelo menos cinco EVAs fora da nave espacial antes de retornarem à órbita.
A SpaceX não é a única aposta da NASA nisto. O outro lander Artemis da agência, Blue Moon da Blue Origin, vem de um contrato separado no valor de 3,4 bilhões de dólares, um lembrete de que até mesmo a NASA se protege sobre qual lander lunar reutilizável realmente aparece no cronograma.