Urano não tem apenas um eixo inclinado — está tão inclinado que efetivamente orbita o Sol de lado. A inclinação axial do planeta é de 82,23°, com um período de rotação retrógrado de apenas 17 horas e 14 minutos.
É uma maneira estranha de passar uma órbita de 84 anos, e não é a única coisa que torna Urano estranho. É o planeta mais frio do Sistema Solar, e foi visitado por uma espaçonave exatamente uma vez, em um único sobrevoo em 1986 — quase tudo que se sabe de perto sobre o gigante de gelo, desde seus anéis até suas luas até seu campo magnético, vem desses poucos dias.
Um Planeta Descoberto Por Acaso
William Herschel observou Urano pela primeira vez em 13 de março de 1781, tornando-o o primeiro planeta jamais descoberto com a ajuda de um telescópio — cada planeta conhecido antes dele tinha sido visível a olho nu desde a antiguidade.
Urano poderia ter sido avistado quase 1.900 anos antes e simplesmente mal identificado. O astrônomo grego Hiparco parece ter registrado sua posição entre as estrelas em 128 a.C. enquanto compilava seu catálogo estelar — uma das quatro estrelas que ele listou naquele local não existe realmente, mas Urano estava sentado exatamente naquele ponto no céu em abril de 128 a.C. Sem um telescópio, não havia maneira para Hiparco distinguir um planeta fraco e de movimento lento de uma das estrelas fixas ao redor dele.
Um Nome Emprestado Dos Gregos
O nome "Urano" foi proposto em um tratado de março de 1782 pelo astrônomo Johann Elert Bode, após Ouranos, o deus grego do céu. Permaneceu, e fez de Urano uma exceção: é o único dos oito planetas cujo nome em inglês deriva de uma figura da mitologia grega. Convenientemente, um mundo encontrado apenas por causa do telescópio também se desviou do padrão de nomenclatura estabelecido por cada planeta descoberto antes dele.
Girando Como Uma Bola Rolante
A NASA descreve o efeito dessa inclinação de 82,23° simplesmente: faz Urano parecer girar de lado, orbitando o Sol como uma bola rolante. Essa rotação lateral tem consequências bizarras para o calendário do planeta. Urano leva 84 dias terrestres para completar uma órbita ao redor do Sol, e por causa da inclinação, cada um de seus pólos recebe cerca de 42 anos de luz solar contínua, seguido por 42 anos de escuridão contínua. Uma estação em um dos pólos de Urano não é medida em meses — é medida em décadas: metade da vida humana de dia ininterrupto, depois metade de uma vida de escuridão ininterrupta, antes do ciclo começar novamente.
O Mundo Mais Frio Do Sistema Solar
A temperatura mais baixa já registrada na troposfera de Urano é 49 K (−224,2°C), tornando-o o planeta mais frio do Sistema Solar. Parte da razão se deve ao calor interno, ou à falta dele. Netuno, o quase gêmeo de Urano em tamanho e composição, irradia 2,61 vezes mais energia no espaço do que recebe do Sol — o que significa que gera muito calor por conta própria, profundamente. Urano, por outro lado, irradia pouco calor em excesso, então permanece frio em vez de expelir calor de seu interior da forma que seu quase gêmeo faz.
Qualquer que seja a energia que se mova pela atmosfera de Urano, mantém as coisas longe da quietude: as velocidades do vento lá podem chegar a 900 quilômetros por hora (560 milhas por hora), entre os ventos mais rápidos jamais registrados em qualquer planeta.
Treze Anéis, Mal Visíveis Da Terra
Os anéis de Urano consistem em 13 anéis conhecidos, descobertos em 10 de março de 1977 — quase dois séculos depois que Herschel observou o planeta em si pela primeira vez. O mais brilhante deles, o anel épsilon, é responsável por cerca de dois terços da luz refletida por todo o sistema de anéis. O resto é muito mais fraco, o que é uma grande parte da razão pela qual os anéis de Urano permaneceram indetectados pela observação direta por tanto tempo, mesmo depois que o planeta em si foi encontrado e nomeado.
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Luas Nomeadas Por Shakespeare, Não Por Zeus
Ao contrário das luas de qualquer outro planeta, as luas de Urano são nomeadas após personagens das obras de William Shakespeare e Alexander Pope em vez de figuras da mitologia grega ou romana.
Titania, a maior delas, tem um raio de 788,9 km — menos da metade do da Lua da Terra — mas ainda é a oitava maior lua de todo o Sistema Solar. Essa classificação diz menos sobre o tamanho próprio de Titania e mais sobre como o sistema de satélites de Urano é pequeno: a massa combinada das cinco luas maiores de Urano é menor que a metade de Tritão, a única maior lua de Netuno.
Miranda, Uma Lua Na Borda Da Redondeza
A menor das cinco luas redondas de Urano é Miranda, apenas 470 km de diâmetro — tão pequena que sua área de superfície total é aproximadamente igual à do estado americano do Texas. Miranda fica bem na borda do que um pequeno corpo gelado pode fazer: é um dos objetos menores jamais observados de perto que poderia estar em equilíbrio hidrostático, o que significa que apenas a gravidade a puxou para uma esfera em vez de deixá-la uma forma irregular e irregular como a maioria dos objetos desse tamanho.
A Única Espaçonave Que Jamais Voou
Voyager 2 é a única espaçonave que jamais visitou um dos gigantes de gelo, Urano ou Netuno. Quando passou por Urano em 1986, observou um total de apenas 10 características de nuvens em todo o planeta — e nas décadas seguintes, nenhuma outra missão voltou, então tudo mais aprendido sobre os anéis, luas e campo magnético do planeta de perto vem desse único sobrevoo.
O que Voyager encontrou era estranho. O campo magnético de Urano não se origina do centro geométrico do planeta, e está inclinado 59° em relação ao eixo de rotação do planeta. Essa geometria assimétrica produz um campo magnético altamente assimétrico: tão baixo quanto 0,1 gauss na superfície no hemisfério sul, mas tão alto quanto 1,1 gauss no hemisfério norte — uma diferença grande o suficiente para que uma bússola contasse histórias completamente diferentes dependendo de qual pólo você estava próximo.