A partir de março de 2026, Voyager 1 percorreu 172,59 UA — aproximadamente 25,8 bilhões de quilômetros (16,0 bilhões de milhas) — entre si e a Terra, mais distância do que qualquer outro objeto que os humanos já construíram. Saiu de Cabo Canaveral em 5 de setembro de 1977, direcionado para o Sistema Solar externo, completou seu trabalho planetário em alguns anos e depois apenas continuou.
Quase cinco décadas depois, a espaçonave continua transmitindo, continua levando um disco folheado a ouro de sons terrestres, e continua produzindo premiações que ninguém esperava de uma sonda projetada para uma missão muito mais curta. Os fatos abaixo traçam esse arco: os sobrevoos planetários que reescreveram a reputação de uma lua, a única fotografia que se tornou um ponto de referência cultural, e o assunto lento e estranho de ouvir uma máquina telefonando para casa de além da influência do Sol.
Um Grand Tour que redesenhou dois planetas gigantes
Em 25 de fevereiro de 1979, quando Júpiter ainda estava a 9,2 milhões de quilômetros de distância, Voyager 1 transmitiu a primeira imagem detalhada já tirada da Grande Mancha Vermelha, dando aos cientistas sua visão mais próxima da tempestade. O sobrevoo não parou em uma característica famosa.
Entre as descobertas de Voyager 1 estava Métis, uma lua orbitando logo fora do anel de Júpiter — a primeira lua joviana que qualquer espaçonave havia descoberto. Antes de Voyager 1, a caça a luas ao redor dos planetas externos era um trabalho para telescópios; depois disso, tornou-se um trabalho para câmeras voando por perto.
A coroa roubada de Titã
Até Voyager 1 passar por Saturno em 1980, os astrônomos classificavam Titã como a maior lua do Sistema Solar, superando o diâmetro de 5.262 quilômetros (3.270 milhas) de Ganimedes. Os dados do sobrevoo de Voyager 1 resolveram a questão de forma diferente.
Titã na verdade fica em segundo lugar atrás de Ganimedes, embora ainda seja maior que Mercúrio em largura. O que lhe falta em massa em comparação com Mercúrio é surpreendente: pesa apenas 40% da massa de Mercúrio, porque Mercúrio é construído principalmente de ferro e rocha enquanto Titã é principalmente gelo, um material muito mais leve. Um único sobrevoo havia silenciosamente reescrito uma tabela de tamanho planetário que havia permanecido por anos.
A fotografia que se tornou uma filosofia
Em 14 de fevereiro de 1990, muito depois que seu trabalho planetário foi concluído, os engenheiros voltaram a câmera de Voyager 1 para casa para uma única foto de grande angular do Sistema Solar tirada de fora — um retrato que inclui o pixel de luz conhecido desde então como Pale Blue Dot.
Obter essa imagem exigia precisão que a maioria das fotos ocasionais nunca precisa: o filtro mais escuro a bordo, ajustado para uma banda de absorção de metano, emparelhado com uma exposição de 5 milissegundos, para que a luz solar dispersa não lavasse a imagem — mesmo nessa distância, a Terra quase sobrecarregou a câmera.
Cruzando para o espaço interestelar
Voyager 1 também está ultrapassando todas as outras espaçonaves já lançadas, recuando do Sol a aproximadamente 17 km/s (11 mi/s), a velocidade de saída heliocêntrica mais rápida jamais registrada. Essa velocidade o levou para um lugar onde nenhuma máquina jamais havia estado.
Em 25 de agosto de 2012, Voyager 1 atravessou a heliopausa, o limite onde o vento solar cede ao gás interestelar, e tornou-se a primeira espaçonave a alcançar o espaço interestelar. O momento não veio com fanfarra; pesquisadores precisavam de mudanças na densidade de partículas para confirmar que havia realmente acontecido.
Mesmo antes dessa travessia, Voyager 1 tinha o hábito de detectar coisas pela primeira vez. Até 1º de dezembro de 2011, seus instrumentos haviam detectado algo que nenhuma sonda havia registrado antes: radiação Lyman-alfa proveniente da própria galáxia da Via Láctea, um sinal que havia sido abafado por fontes mais próximas até Voyager 1 estar longe o suficiente para ouvi-lo claramente.
Sons além do vento solar
A NASA converteu as leituras de onda de plasma de Voyager 1 em áudio e lançou as gravações em setembro de 2013 — os primeiros sons jamais medidos fora da heliosfera, uma confirmação arrepiante de que a espaçonave realmente havia deixado a bolha solar atrás.
Em maio de 2021, a NASA anunciou outro par de primeiras do mesmo instrumento: uma leitura contínua de como é realmente densa a matéria interestelar ao redor da espaçonave, e novas gravações de som interestelar. Quase uma década após a travessia da fronteira, Voyager 1 ainda estava encontrando coisas novas para medir em uma região que ninguém havia amostrado antes.
Ainda acordado depois de cinco décadas
Apenas dois do conjunto de instrumentos original ainda estão ligados hoje: o subsistema de onda de plasma e o magnetômetro, as duas ferramentas que agora fazem o trabalho que uma vez pertencia a um conjunto muito maior de sensores. Manter até esses funcionando exigiu intervenção deliberada. Em 2017, os controladores acionaram os propulsores de correção de trajetória há muito dormentes da espaçonave pela primeira vez desde 1980, adquirindo à missão mais dois a três anos de vida operacional.
Uma mensagem dourada para quem a encontrar
Parafusado ao lado de Voyager 1 está o Disco de Ouro, uma mensagem física destinada a sobreviver à própria missão. Cada disco é cobre, 12 polegadas (30 cm) de diâmetro, primeiro folheado em níquel e acabado em ouro, uma combinação escolhida pela durabilidade em uma escala de tempo medida em éons em vez de anos.
Sua capa de alumínio carrega uma amostra galvanizada de urânio-238 ultra puro, um isótopo radioativo cujo decaimento constante funciona como um relógio, permitindo que qualquer futuro localizador deduza aproximadamente quando o disco foi feito. Nem toda música em consideração fez o corte final: a EMI, titular dos direitos autorais, negou permissão para a faixa de 1969 dos Beatles "Here Comes the Sun", portanto o disco foi enviado sem ela.
