Väčšina kamení, ktoré padajú z vesmíru, sa úplne spália, kým kedy dosiahnú zem. Tie, ktoré prežijú — meteority — sa ukážu ako niektoré zo najstarších, chemicky najinformatívnejších materiálov, ktorý si niekto môže držať v rukách. Niektoré vážia viac ako naložený nákladný automobil. Iné obsahujú aminokyseliny alebo vodu staršiu ako sama Zem.
Meteority sa tradične delia do troch širokých kategórií: kamenné meteority, zhotovené hlavne z kremičitanových skál; železné meteority, väčšinou ferroniklový kov; a kamenno-železné meteority, ktoré miesajú veľké množstvo obojho. Toto rozdelenie je dôležité, pretože každý typ sa vytvoril odlišne v porušenom planetezimáli, a každý skončil rozprávajúc vedcom iný príbeh — o zrode slnečnej sústavy, o planetách, ktoré zanechal za sebou, a príležitostne o smrti tvorov, ktorí na nej kedysi žili.
Toto je okruh okolo meteoritov, ktoré umožnili tento príbeh: najťažší kedy nájdený, najintenzívnejšie študovaný, najstarší materiál kedy získaný na Zemi, a krátery — jeden v púšti Arizona, jeden pochovaný pod Mexikom — ktoré ukázali vedcom, ako dokázať, že došlo k nárazu.
Vzácne kamene, ktoré vážia viac ako všetko ostatné
Železné meteority tvoria iba približne 5,7% pozorovaných pádov, ale historicky boli silne nadmerne zastúpené v zbierkach meteorit — múzeá a zbivatelia ich vždy uprednostňovali, pretože sa ľahko poznajú a sú dosť robustné, aby prežili bez poškodenia. Tá nerovnováha ide hlbšie ako zkreslenie zbieru. Pretože sú železné meteority oveľa hustejšie ako kamenné, predstavujú takmer 90% celkovej hmotnosti všetkých známych meteorit, zhruba 500 ton celkom. Malá frakcia vzoriek podľa počtu skončí držaním takmer všetkej váhy.
Tento rozdiel hustoty je tiež dôvodom, prečo najväčšie meteority kedy nájdené sú bez výnimky železné: kov môže prežiť atmosféru vstup a zemi nárazu v jednom kuse oveľa často ako krehký kameň.
60-tonový kameň, ktorý nikto nikdy nepresunul
Meteorit Hoba, nájdený na farme blízko Grootfonteinu, Namibia, je najväčší známy neporušený meteorit. Jeho hlavná hmotnosť sa odhaduje na viac ako 60 ton — približne dvojnásobný hmotnosti Kapského meteoritu York (31-tonový Ahnighito, teraz v Americkom múzeu prírodnej histórie) alebo Campo del Cielo meteoritu (31-tonový Gancedo). Skladá sa z približne 84% železa a 16% niklu, so stopami kobaltu, a predpokladá sa, že zasiahol Zem pred menej ako 80 000 rokmi.
Hoba bol objavený v roku 1920, keď majiteľ pôdy Jacobus Hermanus Brits ho zasiahol svojím pluhom kým pracoval na poli s volom. Kvôli jeho obrovskej hmotnosti nikdy nebol presúvaný z miesta, kde padol — každý návštevník lokality dnes stojí presne tam, kde meteorit pristál pred desiatkami tisícov rokov.
Najšudovanejšia ohňová guľa v histórii
Meteorit Allende je najväčší uhloidný chondrit kedy nájdený na Zemi. Padol ako žiariaca ohňová guľa nad mexickým štátom Chihuahua 8. februára 1969 o 01:05 a viac ako 2 tony fragmentov bolo neskôr obnovených zo zeme. Pretože padol len pár mesiacov predtým, ako program Apollo vrátil prvé mesačné kamene, mali vedci už nástroje a chuť pripravené študovať ho v mimoriadnom detaile — čo je časť dôvodu, prečo sa Allende často popisuje ako najšutovanejší meteorit v histórii.
To starostlivé štúdium sa vyplatilo. Allende obsahuje chondrul a vápenatohlinitové bohaté inklúzie datované na 4,567 miliardy rokov, najstarší známe pevné látky vytvorené v slnečnej sústave. Tieto inklúzie sú približne o 30 miliónov rokov staršie ako Zem — čo znamená, že kus meteoritu Allende sa už stuhol, kým sa planeta, na ktorú nakoniec padol, skončila vytvárať.
Ingrediencie na život, zapečatené v kameňu
Meteorit Murchison, ktorý padol v Austrálii v roku 1969, patrí do rovnakej uhloidnej chondritement rodiny ako Allende a ostal rovnako cenný pre chémikov. Viac ako 15 aminokyselín — niektoré zo základných stavebných kameňov života — boli v ňom identifikované cez viacero štúdií, všetko vytvorené nebiologickou chémiou vo vesmíre dlho predtým, ako existoval život niekde.
Murchison však drží ešte starší rekord. Obroučky kremičitého karbidu v ňom sú datované na 7 miliárd rokov, čím sú najstarším materiálom kedy nájdeným na Zemi — približne o 2,5 miliardy rokov staršie ako Zem a samotná slnečná sústava. Tieto zrna sa konden zovnú okolo ďalšej, dlho mŕtvej hviezdy predtým, ako sa náš vlastný Slnko kedy vytvoril, a prežili cestu o miliardach rokov, aby skončili na austrálskej farme.
Kráter, okolo ktorého stále môžeš chodiť
Nie všetky meteority prežívajú ako kusy múzea — niektoré sú dnes známe iba otvorom, ktorý zanechali. Meteor Crater, tiež nazývaný Barringer Crater, sa nachádza v púšti Arizona a meria približne 1 200 metrov v priemere a 170 metrov hlboko, obklopené okrajom, ktorý sa zdvíha 45 metrov nad okolitú rovinu. Bol vytvorený pred približne 50 000 rokmi nikelnými železným meteoritom približne 50 metrov v priemere — jeden objekt menší ako futbalové ihrisko, ktorý prebil kráter viditeľný z vesmíru.
Dlhé roky geológovia predpokladali, že kráter bol vulkanický. Prípad nárazu bol predstavený Eugene Shoemaker, ktorý v ňom našiel koesit a stishovit — vzácne formy oxidu kremičitého, ktoré sa tvoria iba keď horninová silica je okamžite zasiahnuta obrovským pretlakom. Okrem nárazov sú jedinými ďalšími spôsobmi, ako produkovať šokovaný kremen ako ten to priamy blesk alebo umelá jadrová explózia. Nájdenie ho v Meteor Creatri prakticky vylúčilo akékoľvek vulkanické vysvetlenie.
Náraz s chemickým odtlačkom
Chicxulubský kráter, pochovaný pod Mexickým polostrovom Yucatán, sú zvyšky z oveľa väčšieho úderu. Vytvoril sa pred viac ako 66 miliónmi rokov, keď asteroid s priemerom asi 10 kilometrov zasiahol Zem, zanechajúc kráter, teraz odhadovaný na 200 kilometrov v priemere. Na rozdiel od Meteor Creatru nikto nemôže vidieť Chicxulubu z povrchu vôbec — bol nájdený iba kvôli tomu, čo zanechal v kamenných vrstvách okolo sveta.
Geológovia Walter a Luis Alvarez navrhli koncom 70. rokov, že náraz spôsobil hromadný výmier na konci krídy, po nájdení tenkej globálnej sedimentárnej vrstvy s iriidiem až 160-krát vyššia ako pozadie. Iridium je zriedkavé v zemskej kôre ale bežné v asteroidoch, takže anomália fungovala ako chemický odtlačok zanechaný rázom — roky predtým, ako niekto vôbec lokalizoval kráter.
.jpg){kind=link}
Posly z Marsu
Meteorit nemusí pochádzať z asteroidu. Až donedávna bol zdroj iba približne 6% meteoritov stopovateľný tak presne, a potvrdené pôvodné telá boli iba Mesiac, Mars a asteroid Vesta — krátky zoznam pre kategóriu obsahujúcu desiatky tisícov vzoriek. Medzi marsianske meteority obnovené v severozápadnej Afrike sa Tissint vyznačuje ako prvý pozorovaný marsiansky meteorit pad v priebehu viac ako päťdesiat rokov, kým NWA 7034 je najstarší známy meteorit pochádzajúci z Marsu, jedinečný vodný bohatý regolith brekcia na rozdiel od akéhokoľvek iného zhromaždenú marsiánsku vzorku.
Keď miesto produkuje viac ako jeden meteorit, zberateľe a Meteorite Society rozlišujú jednotlivé kamene pridaním čísla alebo písmena k názvu lokality — tak slávny marsiansky meteorit Allan Hills 84001 dostal svoje označenie, spolu s menej slávnymi príkladmi ako Dimmitt (b).
Lov vesmírnych kameňov na ľade
Pretože meteority sú tmavé a okamžite sa líšia od plochého, bledého povrchu, niektoré z najlepších lovíšť na Zemi sú tiež niektoré z najextrémnейších. Antarktické modré ľadové polia sa osvedčili ako ideálne: keď v jednom mieste v roku 1973 bolo nájdených tucet meteoritov, bola v roku 1974 spustená japonská expedicer, ktorá bola úplne venovaná hľadaní ďalších. Táto jediná expedicer obnovila takmer 700 meteoritov, transformujúca Antarktidu z vedľajšej úvahy na jednu z najproduktívnejších meteorit-lovíšť na svete.