Saturn je jedinou planétou v Slnečnej sústave, ktorá je menej hustá ako voda — asi o 30% menej. Keby ste ju vyhodili do oceánu dostatočne veľkého, aby ju pojal, plavala by na povrchu. Táto jednotná, takmer absurdná skutočnosť zachytáva, čo robí Saturn iným ako akúkoľvek inú planétu: ide o svet postavený takmer úplne z plynu, ktorý sa stále drží pohromade proti vlastnej hmotnosti.
Je to plynový obor s priemerným polomerom približne 9-krát väčším ako Zem, ale má len jednu osminu priemernej hustoty Zeme — čo dáva planétu viac ako 95-krát hmotnejšiu ako Zem napriek tomu, že je väčšinou prázdny vzduch. Hoci je Saturn takmer taký veľký ako Jupiter, má menej ako tretinu Jupiterovej hmotnosti. So svojou nízkou hustotou, slávnymi prstenmi, obrovským mesiacom Titan a šesťuholníkovitou búrkou, ktorá by vlastne neměla existovať, je Saturn planéta, ktorá naďalej prekvapuje tých, ktorí ju študujú zblízka.
Obor Postavený z Skoro Ničoho
Nízka hustota Saturna nie je jediná vec, ktorú skresľuje jeho povaha plynovej obora. Jeho ekvatoriálny polomer je viac ako o 10% dlhší ako jeho polárny polomer — 60.268 km (37.449 mi) oproti 54.364 km (33.780 mi) — opuchnutie spôsobené tým, ako rýchlo sa planéta otáča na telese držovanom pohromade hlavne gravitáciou namiesto pevnej štruktúry. Saturn má druhý najkratší deň v Slnečnej sústave: jeden deň trvá len 10,7 hodiny, hoci úplný obeh okolo Slnka trvá približne 29,4 rokov (10.756 dní na Zemi).
Táto rotácia tiež riadi počasie Saturna. Vetry v hornej atmosfére dosahujú 1.600 stôp za sekundu (500 metrov za sekundu) v ekvatoriálnej oblasti — porovnajte to s najsilnejšími hurikánnymi vetry na Zemi, ktoré dosahujú približne 360 stôp za sekundu (110 metrov za sekundu). „Pokojné" pásy Saturna sú stále rýchlejšie ako čokoľvek, čo hurikán môže tu produkovať.
Prstence Tenkšie, Ako Vyzerajú
Saturnove prstence sa rozprestierajú od 6.630 do 120.700 kilometrov (4.120 až 75.000 mi) smerom od rovníka planéty — a aj tak majú priemernú hrúbku iba približne 20 metrov (66 stôp). V meradle je systém tak široký a tak tenký, je proporcionálne plošší ako papier položený cez futbalové ihrisko.
Ľudia sa pozerali na prstence viac ako štyri storočia bez toho, aby okamžite pochopili, na čo sa pozerajú. V roku 1610, rok po svojich prvých pozorovaniach ďalekohľadom, sa Galileo Galilei stal prvou osobou, ktorá pozorovala Saturnove prstence, hoci ich nemohla vidieť dosť dobre na to, aby rozlíšila ich skutočnú povahu. Musel čakať do roku 1655, keď Christiaan Huygens ako prvý opísal ich ako disk obklopujúci planétu — a toho istého roku, 25. marca 1655, Huygens tiež objavil Titana, najväčší Saturnov mesiac, v tej istej vlne pozorovania. Dve desaťročia neskôr, v roku 1675, Cassini objavil priepasť v prstencoch, teraz známu ako Cassiniho delenie.
Ešte zvlášťnejšie je, že prstence môžu byť relatívne nedávnym dodatkom k Saturnovu systému. Údaje zo vesmírnej sondy Cassini naznačujú, že sú oveľa mladšie ako samotná planéta, pravdepodobne sa vytvorili v posledných 100 miliónych rokoch a možno len pred 10 milióny rokov — čo znamená, že dinosaury sa mohli pozerať na Saturn bez prstencov. Na základe súčasných sadzieb depleciou sa prstence môžu znova stratiť približne za 300 milióny rokov, čo robí tento celý predstavenie dočasnou fázou v miliardách rokov dlhého života Saturna.
Rodina 293 Mesiacov, Ovládaná Jedným
Saturn má 293 známych mesiacov, z ktorých 63 má oficiálne mená — a zoznam pokračuje v raste, keď sú potvrdené slabšie, menšie satelity. Ale jeden mesiac zatmievajúci ostatné: Titan, najväčší, tvorí viac ako 90% hmotnosti obierajúcej sa okolo Saturna, vrátane samotných prstencov.
Titan je najväčší Saturnov mesiac a druhý najväčší v Slnečnej sústave. Je to jedinou známy mesiac s hustou atmosférou — hustejšou ako Zemská — a je to jediný známy objekt v Slnečnej sústave okrem Zeme s jasnými dôkazmi stabilných telies povrchnej tekutiny. Desaťročiami bola táto kvapalina podozrievaná, ale nepotvrdená; existencia kvapalných uhlovodíkov na Titane bola nakoniec potvrdená in situ orbitárom Cassini, s tímom misie Cassini oznamujúcim „definitívny dôkaz prítomnosti jazier naplnených kvapalným metánom na Saturnove mesiacu Titane" v januári 2007.
Malý, Ľadový Mesiac S Vlastným Oceánom
Encelad, oveľa menší ako Titan, rozpráva iný príbeh vody v vonkajšej Slnečnej sústave. Je pokrytý čistým, čerstvo usadeným snehom stoviek metrov hrubým, čo z neho robí jedno z najreflektívnejších telies v Slnečnej sústave — mesiac taký biely, že vyzerá takmer umelý proti čiernemu vesmíru.
Táto odrazivá schránka sa ukázala byť skrývajúcou niečo. Dôkazy o kvapalnej vode na Enceladovi sa začali hromadiť v roku 2005, keď vedci pozorovali pery obsahujúce vodnú paru vytryskávajúce z jeho južného pólu, s paprskmi pohybujúcimi 250 kg vodnej pary každú sekundu až 2.189 km/h (1.360 mph) do vesmíru — malý mesiac aktívne vyvrhávajúci oceán do vákua.
Búrka Tvarovaná ako Šesťuholník
Saturnov severný pól je domovom jednej z najčudnejších čŕt v Slnečnej sústave: vytrvalej, približne šesťuholníkovej formácii mrakov umiestnené na približne 78°N. Strany šesťuholníka sú dlhé približne 14.500 km (9.000 mi) — približne 2.000 km (1.200 mi) dlhšie ako priemer Zeme — čo znamená, že jedna strana tejto búrky by mohla prehltať celú našu planétu s priestorom na zvyšok.
Nebol objavený zámerne. Saturnov polárny šesťuholník bol nájdený Davidom Godfreym v roku 1987, zložený z obrázkov letového prechodu zhotovených misie Voyager z roku 1981, a bol znovu navštívený v úzkej vzdialenosti v roku 2006 misie Cassini, desaťročia po tom, čo niekto prvýkrát všimol tvar skrytý v starých údajoch.
Misie, Ktorá Pozorovala Všetko
Väčšina toho, čo je známe o modernom Saturne — vek prstencov, jazera Titana, pery Encelada, vytrvalosť šesťuholníka — sa vracia na jednu vesmírnu sondu. Cassini bola štvrtou vesmírnou sondou, ktorá navštívila Saturn, a prvou, ktorá vstúpila na jeho obeznú dráhu, kde zostala od roku 2004 do roku 2017. Bola vypustená 15. októbra 1997 a zostala aktívna vo vesmíre takmer 20 rokov, strávila takmer 7 rokov na prechode a 13 rokov na obehu okolo Saturna, kým jej misie neskončila.