- **Huvudstad:** Canberra
- **Befolkning:** ungefär 26,5 miljoner [1]
- **Yta:** 7,69 miljoner km² (2,97 miljoner kvadratmil) - det sjätte största landet i världen efter total yta [1]
- **Officiellt språk:** Inget på federal nivå; engelska är de facto nationalspråk [2]
- **Valuta:** Australisk dollar (AUD)
- **Utmärkande egenskap:** Australien är världens största land utan landgränser – ett helt kontinent styrt av en enda nation [1]
Här är något som kommer att förstöra nästa geografiquiz: Australien har inget officiellt nationalspråk. Ett land med 26 miljoner människor, engelska talat kust till kust, och ändå – ingenting i grundlagen. De kom aldrig riktigt till det. Det är den typen av detalj som gör att man tittar en extra gång, och Australien är fullt av sådana.
Världens äldsta levande kultur
Innan britterna dök upp 1788 hade aboriginer och Torres Strait Islander-folk levt på detta kontinent i någonstans mellan 50 000 och 65 000 år [3]. Det är inget skrivfel. Sextifemtusen år. För att sätta det i perspektiv: de äldsta grottmålningarna i Europa är ungefär 40 000 år gamla. Vid den tidpunkten hade människor i Australien redan funnits här i tiotusentals år.
Det finns över 250 distinkta ursprungliga språkgrupper, var och en med sina egna berättelser, lagar och sätt att läsa landet [3]. Landet i sig är kartlagt på ett sätt som västerländsk kartografi inte kan fånga – sånglinjer som löper över kontinenten som osynliga motorvägar, och förbinder heliga platser via musik och berättande. Jag växte upp i Montana med en grov uppfattning om var allting fanns. Det här är något helt annat.
Vilket, om man tänker på det, gör vad som hände efter 1788 ännu mer betydelsefullt. Förvandlingen av de aboriginska folken var systematisk och brutal. Australien arbetar fortfarande med den historien – Uluru-deklarationen från hjärtat 2017 och de efterföljande debatterna om konstitutionellt erkännande är en del av ett långt, oavslutat samtal [3].
Djurliv som verkar ha missat meddelandet
Australien skilde sig från det forntida superkontinentet Gondwana för ungefär 80 miljoner år sedan [4]. Den isoleringen är anledningen till att dess djurliv ser ut som ingenting annat. Åttio miljoner år av evolutionär självständighet ger det resultatet.
Ungefär 80 % av Australiens växter och djur finns ingenstans annars på jorden [4]. Kängurut är det uppenbara exemplet, men näbbdjuret är det som spränger hjärnan. Det är ett däggdjur som lägger ägg, jagar med elektroreception och hanarna har giftiga sporrar på bakbenen. När europeiska vetenskapsmän för första gången såg ett exemplar 1799 trodde de att någon hade sytt fast en ands näbb på en bäver. En rimlig reaktion, ärligt talat.
Sedan finns kassuaren i Queenslands regnskogar – en icke-flygande fågel som kan bli 1,80 meter hög och som är känd för att anfalla människor när den känner sig hotad. Och rutan manetterna utanför nordkusten, som har 24 ögon och allmänt anses vara det giftigaste havsdjuret på planeten. Australiens rykte för farligt djurliv är inte överdrivet. Det är bara koncentrerat i specifika regioner, vilket de flesta resehandböcker noga påpekar.
En geografi som inte passar in i en enda mental bild
De flesta föreställer sig Australien som öken. Och det inre – Outback – är genuint vidsträckt och torrt. Ungefär 35 % av kontinenten är öken, och stora delar av det inre får mindre än 250 mm regn per år [1]. Det röda dammet runt Uluru, hettan som skimrar över vägen utanför Alice Springs – den bilden stämmer.
Men Australien har också tropisk regnskog i Queensland, alpina snöområden i New South Wales och Victoria, tempererade vinregioner runt Adelaide och Margaret River, och en kustlinje som sträcker sig över 34 000 km [1]. Stora barriärrevet ensamt – världens största korallrevssystem, synligt från rymden – löper i över 2 300 km längs Queenslands kust [4].
Landet är så brett att det i öst ensamt sträcker sig över tre tidszoner, och delstaten Western Australia täcker ett område som är större än Västeuropa. Att resa mellan stora städer innebär vanligtvis flygning. Nullarbor-slättens, som korsar den södra kanten av kontinenten mellan South Australia och Western Australia, har den längsta raka vägsträckan i Australien – 146 km utan en enda kurva [2].
Städer vid kusten, rymd i mitten
Ungefär 90 % av australiensarna bor inom 50 km från kusten [1]. Det inre är häpnadsväckande tomt. Merparten av befolkningen är koncentrerad i ett fåtal östkuststäder: Sydney, Melbourne, Brisbane och lite längre söderut, huvudstaden Canberra – som i stor utsträckning existerar för att Sydney och Melbourne inte kunde komma överens om vilken av dem som skulle vara huvudstaden. Så de byggde en ny mitt emellan. Det är något som faktiskt hände 1913.
Melbourne och Sydney har tyst konkurrerat med varandra sedan dess. Melbourne har kaffekulturen, spårvagnarna och AFL-besattheten. Sydney har hamnen, operahuset och attityden att det är den enda stad som räknas. Båda är genuint städer i världsklass. Rivaliteten är mycket verklig och sitter djupt i den australiensiska identiteten på ett sätt som utomstående finner oproportionerligt och lokalbefolkningen finner helt rimligt.
Federationen som ingen var helt överens om
Australien blev en federation av sex kolonier 1901, men det var aldrig ett rent brott med Storbritannien [2]. Landet förblev nära knutet till kronan, kämpade sida vid sida med Storbritannien i båda världskrigen, och har fortfarande den brittiska monarken som statschef – representerad av generalguvernören. Det har pågått republikanska debatter i decennier, mest känt är folkomröstningen 1999 om att bli en republik, som misslyckades med 45 % mot 55 % [2].
Och ingen pratar om det här, men Australien genomför sina federala val med preferensröstning – ett av få länder i världen som gör det i stor skala. Man rangordnar kandidaterna i preferensordning, och om ingen vinner en majoritet direkt, elimineras de lägst rankade kandidaterna och deras röster omfördelas. Det har använts sedan 1918 och anses vara en av anledningarna till att Australien har undvikit en del av den politiska fragmenteringen som ses i system med enkel majoritet [2].
Vanliga frågor
Vad är Australien mest känt för?
Australien är mest känt för sitt unika djurliv, inklusive känguruer, koalor och näbbdjuret, samt naturliga landmärken som Stora barriärrevet och Uluru. Det är världens sjätte största land efter yta och den enda nationen som styr ett helt kontinent. Dess ursprungsbefolkningskulturer är bland de äldsta kontinuerliga levande kulturerna på jorden.
Vilket språk talar man i Australien?
Engelska är de facto nationalspråk och talas av den stora majoriteten av befolkningen. Australien har inget officiellt språk inskrivet i sin grundlag. Över 160 språk talas runt om i landet, inklusive mer än 60 ursprungsbefolkningsspråk som fortfarande används aktivt.
Är det farligt att besöka Australien?
För de flesta turister som besöker städer och populära resmål är Australien ett säkert och välreglerat land. Farligt djurliv – inklusive vissa giftiga ormar, spindlar och havsdjur – finns främst i specifika regioner och avlägsna områden. Att följa lokala säkerhetsriktlinjer i kust- och outback-regioner minskar risken avsevärt.
Varför är Canberra Australiens huvudstad?
Canberra byggdes med avsikt som en kompromiss efter att Sydney och Melbourne inte kunde komma överens om vilken som skulle vara den nationella huvudstaden. Australian Capital Territory inrättades 1911 och Canberra utsågs officiellt till huvudstad 1913. Det förblir sätet för den federala regeringen och hem för Australiens stora nationella institutioner.
Hur stor procentandel av Australien är öken?
Ungefär 35 % av Australien klassificeras som öken, vilket gör det till det torraste bebodda kontinentet på jorden. Det inre – känt som Outback – får mycket lite regn per år, medan de flesta australiensare bor inom 50 km från kusten där klimatet är mer tempererat.