- Huvudstad: Wien [1]
- Befolkning: cirka 9,1 miljoner [1]
- Yta: 83 879 kvadratkilometer (32 386 kvadratmil) [1]
- Officiellt språk: tyska (österrikisk variant) [1]
- Valuta: Euro (EUR) [1]
- Alperna täcker ungefär 62 procent av landets yta [2]
Jag växte upp med föreställningen att Österrike i grunden var ett mindre, lugnare Tyskland med bättre berg. Sedan började jag läsa, och ju mer jag läste desto mer insåg jag att det är som att säga att Montana bara är ett lugnare Wyoming. Geografin ser likadan ut på kartan, men själva platsen har sin egen tyngdkraft. Österrike är ett land där ett kafé kan stå på UNESCOs arvlista, där en liten by i Alperna gör anspråk på världens första bildvykort, och där nationalsången förmodligen inte skrevs av Mozart även om alla gärna vill att det ska vara så. Det är detta jag ständigt återkommer till.
Ett litet land med ett orimligt stort kulturellt avtryck
Österrike är ungefär lika stort som delstaten Maine, men under ett par sekler styrde det ett av Europas största imperier. Habsburgarna höll hov i Wien och lockade till sig kompositörer, vetenskapsmän och arkitekter på samma sätt som en veranda-lampa lockar nattfjärilar. Så fick man ett land med nio miljoner invånare som gav världen Mozart, Haydn, Schubert, Mahler och Strauss, plus Freud, Schrödinger och Wittgenstein, plus snökulan och symaskinen. Det visar sig att maktkoncentration plus seriös musikfinansiering plus några bra universitet gör något med ett ställe.
Wien var i sig imperialisk huvudstad i över sexhundra år, och det känns fortfarande. Staden har över hundra museer, och Schönbrunns slott ensamt har 1 441 rum. När imperiet kollapsade efter första världskriget var Österrike plötsligt ett litet land med en stad byggd för ett imperium. Sedan dess har de försökt lista ut vad de ska göra med all den infrastrukturen, mestadels genom att omvandla den till utmärkta offentliga rum.
Alperna är inte en kuliss, de är landet
Ungefär 62 procent av Österrike ligger i Alperna [2]. Det är inte ett särdrag, det är platsens strukturella grundvillkor. Grossglockner, landets högsta topp, når 3 798 meter (12 461 fot) [3]. Hela dalar tillbringar vintern utan direkt solljus eftersom bergen är för höga och vinkeln för brant. Det finns en stad som heter Rattenberg som har satt upp jättestora speglar på de omgivande sluttningarna för att reflektera solljus ner i gatorna på vintern, för annars är det bara grått i månader.
Bergen formar allt. De avgör var folk bor, vad de äter, hur de tar sig fram och vad de gör på fritiden. Österrike har över 250 skidorter, och skidåkning är inte så mycket en hobby som en medborgerlig färdighet. Barn lär sig åka skidor på samma sätt som barn i Montana lär sig fiska. Det finns ett federalt skidskolsystem. Landet har vunnit fler olympiska medaljer i alpin skidåkning än något annat land.
Sjöar som ser ut som Photoshop
Alperna för med sig sjöar. Hallstättersee, Wolfgangsee, Wörthersee. Vattnet i några av dem är drickbart direkt från sjön, certifierat av österrikiska myndigheter. Hallstatt, byn vid Hallstättersee, är så pittoresk att ett gruvföretag 2012 byggde en fullskalereplika av den i Guangdong, Kina. Originalortens befolkning är under 800 och den tar emot nära en miljon besökare per år, vilket i sig är ett problem.
Wien och kaféet
Wiens kafékultür finns med på UNESCOs lista över immateriellt kulturarv. Inte byggnaderna — seden. Idén att man kan köpa en kopp kaffe och sitta där hela dagen, läsa de tidningar kaféet tillhandahåller, arbeta med sin roman, diskutera Wittgenstein, och ingen kommer att stressa en. Det har skyddats som kulturarv sedan 2011 [4].
Kafékulturen uppstod efter belägringen av Wien 1683, när den reträtterande osmanska armén lämnade kvar säckar med kaffebönor. En polsk soldat vid namn Jerzy Franciszek Kulczycki förstod vad man skulle göra med dem och öppnade stadens första kafé. På 1900-talet var ställen som Café Central och Café Landtmann platser där personer som Trotskij, Freud och Klimt bedrev sitt egentliga tänkande. Jag var tvungen att slå upp det två gånger, men Trotskij tillbringade verkligen år med att spela schack på Café Central innan han gav sig iväg för att hjälpa till att leda en revolution.
Kafférmenyn är ett eget språk. En "Melange" är ungefär en cappuccino. En "Einspänner" är svart kaffe med vispgrädde i ett högt glas. En "Verlängerter" är en americano. Att beställa ett "vanligt kaffe" ger dig en förvirrad blick, på samma sätt som att beställa "läsk" i vissa delar av Amerika ger dig ett glas kolsyrat vatten.
Det första bildvykortet
Här är det med vykort. Det moderna bildvykortet, det med ett foto på framsidan och plats för ett meddelande på baksidan, har sitt ursprung i Österrike. Det första statligt utgivna korrespondenskortet godkändes av den österrikiska posttjänsten i oktober 1869, utformat av ekonomen Emanuel Herrmann. Inom månader kopierade andra länder det. Inom några år dök bildversioner upp. Hela den världsomspännande traditionen med "wish you were here"-semesterfoton går tillbaka till ett administrativt beslut i Wien [5].
Österrike gav också världen snökulan. År 1900 försökte en wiensk mekaniker av kirurgiska instrument vid namn Erwin Perzy uppfinna en klarare kirurgisk lampa genom att lägga reflekterande partiklar i en vattenfylld glaskula. Lampan fungerade inte. Men snöeffekten var vacker, och hans familj har tillverkat snökulor i samma Wienverkstad i fem generationer. De gör dem fortfarande för hand. Några tusen per dag.
Mat som ger mer än vad det lovar
Österriksk mat avfärdas som "schnitzel och strudel", vilket underskattar den ungefär lika mycket som att kalla italiensk mat "pizza och pasta". Wiener Schnitzel är verklig, och den är skyddad av lag. Enligt österrikiska regler måste en "Wiener Schnitzel" vara gjord av kalvkött. Om det är fläsk måste det kallas Schnitzel Wiener Art ("wienstil schnitzel"). Det här upprätthålls. Restauranger bötfälls.
Sachertorte är en tät chokladkaka med ett tunt lager aprikossylt, uppfunnen av en 16-årig lärling vid namn Franz Sacher 1832 när hans chef blev sjuk och en habsburgsk prins behövde en dessert. Receptet är fortfarande en affärshemlighet, och på 1950- och 60-talen pågick en sju år lång rättsprocess mellan Hotel Sacher och Café Demel om vem som fick kalla sin kaka "Original Sachertorte". Hotel Sacher vann. Demel kan sälja sin som "Eduard Sacher-Torte". Österrikare tar sin kaka på allvar.
Sedan är det Apfelstrudel. Degen rullas ut så tunt att det traditionella testet är att breda ut den över ett bord och läsa en tidning igenom den. Om man inte kan läsa texten är degen inte tunn nog.
Ett land med starka åsikter om återvinning
Österrike återvinner ungefär 63 procent av sitt kommunala avfall, en av de högsta andelarna i EU. Kollektivtrafiken i Wien är så bra och billig att mer än hälften av stadens invånare använder den dagligen. Ett årskort kostar 365 euro, exakt en euro per dag, med avsikt. Staden satte priset till en euro per dag så att folk ska känna sig bra med att inte köra bil.
Wien rankas också som en av världens mest livsvänliga städer år efter år i internationella rankningar. Kvalitet på sjukvård, allmännytta bostäder, parker, dricksvatten från Alperna direkt ur kranen. Stadens vatten kommer från alpina källor mer än 100 kilometer bort, obehandlat, med hjälp av tyngdkraften, genom akvedukter som började byggas 1873. Vilket, om man tänker på det, bara är ett tyst storslaget stycke civil ingenjörskonst.
Vanliga frågor
Vad är Österrike mest känt för?
Österrike är mest känt för klassisk musik (Mozart, Haydn, Schubert), Wiens kafékultür, Alperna och skidåkning. Landet har också producerat gestalter som Sigmund Freud och Erwin Schrödinger. Wien rankas regelbundet bland världens mest livsvänliga städer.
Vilket språk talar man i Österrike?
Det officiella språket är tyska, mer specifikt österrikisk tyska, som har sitt eget ordförråd och uttal. Vanliga österrikiska ord skiljer sig från standardtyska för vardagsföremål som potatis (Erdapfel mot Kartoffel) och tomater (Paradeiser mot Tomate). Engelska talas flitigt i turistområden och större städer.
Är Österrike en del av Tyskland?
Nej, Österrike är ett självständigt land och har varit det sedan 1955, då det återfick full suveränitet efter andra världskriget. Även om Österrike och Tyskland delar ett språk och vissa historiska band har de separata regeringar, hade en gång olika valutor, och distinkta nationella identiteter. Österrike var historiskt sett centrum för habsburgska imperiet.
Vilken valuta används i Österrike?
Österrike använder euro (EUR). Det gick med i euroområdet 1999 och antog eurosedlar och euromynt 2002, vilket ersatte den österrikiska schillingen. Kreditkort accepteras i stor utsträckning, men kontanter är fortfarande vanliga i mindre etablissemang och på landsbygden.
När är det bästa sättet att besöka Österrike?
Den bästa tidpunkten beror på vad du vill göra. December till mars är högsäsong för skidåkning i Alperna. Maj till september är idealiskt för vandring, sjöbesök och stadsturism i Wien och Salzburg. December tar också med sig julmarknader, särskilt i Wien och Salzburg, som är en stor dragningskraft.