- **Huvudstad:** Baku, på västra stranden av Kaspiska havet [1]
- **Befolkning:** Ungefär 10,1 miljoner [2]
- **Yta:** 86 600 kvadratkilometer (ungefär lika stor som delstaten Maine) [1]
- **Officiellt språk:** Azerbajdzjanska (ett turkiskt språk) [1]
- **Valuta:** Azerbajdzjansk manat (AZN) [1]
- **Utmärkande egenskap:** Hemvist för ungefär 350 av världens uppskattade 700 leravulkaner – mer än hälften av alla på jorden [3]
Jag växte upp med att tro att eld var något man behövde tända. Sedan läste jag om Yanar Dag, en sluttning i Azerbajdzjan som har brunnit oavbrutet i minst sextio år, och uppenbarligen mycket längre än så. Lågorna kommer bara ut ur klippan. Ingen behöver mata dem. De närs av naturgas som sipprar upp genom den porösa sandstenen, och de slocknar inte när det regnar, när det snöar eller när någon verkligen önskar att de skulle göra det. Det är inte en lägereld. Det är planeten som andas ut, och någon ställde upp en utsiktsplattform intill.
Sådan är Azerbajdzjan. Själva namnet översätts ofta som "Eldens land", och efter att ha ägnat några minuter åt att läsa om det här stället slutar smeknamnet att verka poetiskt och börjar låta som en väderleksrapport.
En Huvudstad Äldre än de Flesta Imperier
Baku ligger under havsytan. Tjugoåtta meter under, för att vara exakt, vilket gör det till världens lägst belägna nationella huvudstad. Den gamla muromgärdade stadskärnan, Icheri Sheher, är ett UNESCO-världsarv, och delar av den har varit kontinuerligt bebodda i över tusen år. Jungfrurnet i dess centrum är så gammalt att ingen vet säkert när det byggdes. De bästa uppskattningarna placerar delar av det till 1100-talet, med grundläggningar som möjligen härstammar från förislamska eldsdyrkarritualer [4].
Några kvarter bort slår staden om. Silhuetten bakom gamla stan tillhör Flame Towers, tre kurvade skyskrapor formade som flimrande eldstungor, klädda med LED-skärmar som förvandlar hela trion till en gigantisk animerad låga om natten. Det arkitektoniska avståndet mellan Jungfrurnet och Flame Towers är ungefär niohundra år och runt sexhundra meter. De syns på samma fotografi.
Leravulkaner är på Riktigt
Så här är det med leravulkaner: De är tekniskt sett inte vulkaner i lava-sprutande bemärkelse. De är kalla utbrott av lera, vatten och gaser som trycks upp från djupet av undermarken. Azerbajdzjan har ungefär 350 av dem, fler än något annat land på jorden, och de flesta befinner sig i ett landområde mellan Baku och Kaspiens kust [3].
Jag fick slå upp det två gånger, men ja, de antänds ibland. Metanet som bubblar upp kan fatta eld från en gnista, och en leravulkan kan skjuta upp en eldpelare hundratals meter i luften. År 2001 bröt en ut spektakulärt nära en by som heter Lokbatan och syntes på kilometers avstånd. För det mesta bubblar de dock bara. Man kan stå på en kulle utanför staden och se hur marken rappar upp grå lera som en väldigt långsam, väldigt gammal soppa.
Hällristningar Äldre än Pyramiderna
Ungefär sextio kilometer söder om Baku, i de steniga kullarna i Gobustan, finns en samling av mer än 6 000 hällristningar. Vissa dateras till för ungefär 40 000 år sedan [5]. Dessa petroglyferna visar människor som dansar, jagar, seglar i sävbåtar över vad som nu är öken, och det finns också ristningar av boskap, hjortar och vilda hästar som inte levt i regionen på tusentals år.
Det som fastnar hos mig med Gobustan är inte bara åldern. Det är båtarna. Ristningarna visar långa sävfartyg med solformade figurer sittande i dem, och den norske utforskaren Thor Heyerdahl besökte platsen på 1980-talet och hävdade att dessa var samma typ av båtar som hans förfäder kan ha använt för att korsa oceaner. Oavsett om han hade rätt eller inte – någon seglade här när Kaspiska havet var större och klimatet fuktigare, och de tog sig tid att rista in det i klippan så att vi skulle veta.
Oljehistorien
Azerbajdzjans koppling till petroleum är äldre än petroleumindustrin själv. Marco Polo skrev på 1200-talet om folk som samlade brännbar olja från marken här. I slutet av 1800-talet producerade Baku ungefär hälften av världens oljeförsörjning, och bröderna Nobel – ja, de Nobelarna – tjänade en betydande del av sin förmögenhet på att borra här, innan Alfred använde intäkterna för att finansiera priserna som bär familjens namn [6].
Världens första industriellt borrade oljebrunn var inte i Pennsylvania. Den borrades nära Baku 1846, mer än ett decennium före den berömda Drake-brunnen i Titusville. Vilket, om man tänker på det, omformar hela historien om den moderna oljeindustrin. Kaspiska havet var först.
Mat, Te och Tandiren
Azerbajdzjansk mat befinner sig i en korsväg. Persiska ristraditioner, turkisk kebabkultur och kaukasiska örter möts vid samma bord. Plov, en saffransdoftande risrätt skiktad med torkad frukt och lamm, är festmaten. Dolma, det fyllda vinbladet eller grönsaken, dyker upp vid varje familjesammankomst. Bröd kommer varmt ur en tandir, en lerugn nedsänkt i marken, och i gamla stadsdelar i Baku finns det fortfarande grannskap där morgonen börjar med doften av färskt tandirbröd som stiger upp från någons innergård.
Te är det sociala kittet. Svart te, serverat i ett päronformat glas kallat armudu, sötats inte genom att röra ner socker utan genom att hålla en sockerbit mellan tänderna medan man sippar. Hemma i Montana drack vi kaffe ur muggar i storlek som små termosflaskor. Armudu-glaset rymmer ungefär fyra klunkar. Man ska inte svälja ner teet hastigt i Azerbajdzjan. Man ska sitta med det.
Vanliga Frågor
Ligger Azerbajdzjan i Europa eller Asien?
Azerbajdzjan sträcker sig över båda kontinenterna. Kaukasusbergen bildar en traditionell skiljelinje, med delar av Azerbajdzjan som anses tillhöra Östeuropa och andra delar Västasien. Landet är medlem av Europarådet och deltar i europeiska sport- och kulturevenemang, så kulturellt fungerar det ofta som europeiskt.
Vilket språk talar man i Azerbajdzjan?
Azerbajdzjanska är officiellt språk, ett turkiskt språk nära besläktat med turkiska. Ryska förstås brett, särskilt i Baku och bland äldre generationer, på grund av Sovjet-eran. Engelska blir allt vanligare bland yngre azerbajdzjaner, framför allt inom turism och näringsliv.
Är Azerbajdzjan säkert att besöka?
Azerbajdzjan anses generellt sett säkert för turister, med låga nivåer av våldsbrott och stark polisiär närvaro i Baku. Resenärer bör kontrollera aktuella reseavråden för gränsregionerna mot Armenien. Vanliga försiktighetsåtgärder mot ficktjuvar gäller i trångt befolkade turistområden som gamla stan.
Varför kallas Azerbajdzjan "Eldens land"?
Smeknamnet kommer från naturgas som sipprar upp genom marken och har producerat evigt brinnande lågor på platser som Yanar Dag i århundraden. Forntida zoroastrianister dyrkade vid eldtempel här, och landet använder fortfarande en stiliserad låga i sin nationella turistprofilering.