- Huvudstad: Asmara, på cirka 7 628 fots höjd [1]
- Befolkning: cirka 3,6 miljoner [2]
- Område: cirka 117 600 kvadratkilometer (45 400 kvadratmil) [1]
- Officiella arbetsspråk: Tigrinja, arabiska och engelska [1]
- Valuta: Nakfa (ERN)
- Oberoendets år: 1993, efter ett 30-årigt krig med Etiopien [3]
Här är något som jag var tvungen att slå upp två gånger. Eritrea, som land, är yngre än jag. Det fick sitt oberoende 1993, samma år som jag började på mellanstadiet. Men kustlinjen den ligger på, Röda havet, har varit en handelsarteri i cirka tre tusen år. Så du har en nation som knappt är trettio år gammal lindad runt ett stycke jord som såg egyptiska, aksumiiska, ottomanska och italienska fartyg komma och gå. Den klyftan är i princip hela historien.
En huvudstad som ser ut som 1930-talets Milano
Asmara är en av Afrikas märkligaste skylines, och nästan ingen utanför kontinenten talar om det. När italienarna koloniserade Eritrea i slutet av 1800-talet och höll det till 1941 använde de Asmara som ett slags arkitektoniskt laboratorium. De byggde Art Deco-biografer, futuristiska bensinstationer, modernistiska lägenhetshus, allt på höjden, allt mellan cirka 1935 och 1941. UNESCO listade hela stadskärnan som världsarv 2017 och kallade det för "en modernistisk stad i Afrika" [4].
Fiat Tagliero-byggnaden är den som folk postar bilder av. Det är en bensinstation från 1938 formad som ett flygplan, med två 15 meter långa konsolbärande vingar som håller sig själva uppe utan stödkolumner. Ingenjören som designade det var tvungen att underteckna ett kontrakt som lovade att det inte skulle kollapsa, eftersom de lokala myndigheterna inte trodde på matematiken. Det står fortfarande kvar. Bilar stannar fortfarande vid det.
Nio etniska grupper i ett land mindre än Pennsylvania
Eritrea erkänner nio etniska grupper, var och en med sitt eget språk, musik och traditioner [3]. Tigrinjorna är de största, huvudsakligen kristna, bosatta på höglandet runt Asmara. Tigrerna bor i de västra låglanden och längs kusten, huvudsakligen muslimer. Sedan finns det Saho, Afar, Bilen, Hedareb, Kunama, Nara och Rashaida. Rashaida är den yngsta gruppen där, som kom från den arabiska halvön på 1800-talet, och de talar fortfarande arabiska och lever ett nomadiskt liv längs norra kusten.
Det som är vilt är att landet balanserar allt detta utan ett officiellt "nationellt" språk. Tigrinja och arabiska används som arbetsspråk, och engelska är undervisningsmediet i gymnasieskolor och universitet. I min hemstat Montana växte jag upp med exakt två språk på skyltar, engelska och lite spanska. Tanken på ett land av denna storlek, mindre än Pennsylvania, som jonglerar nio levande traditioner i vardagen är något jag funderar mycket på.
Dahlak-arkipelagen
Utanför Eritreas kust finns det över 350 öar, kollektivt kallade Dahlak-arkipelagen. De flesta är obebodda. De som är bebodda hyser en liten befolkning av fiskare och pärldykare. Vattnen här har några av de mest orörda korallrev som återstår i Röda havet, delvis för att landets turismnfrastruktur är så begränsad att reven har lämnats ifred i årtionden.
Arkipelagen har varit ett känt pärlfiskeområde sedan åtminstone första århundradet efter Kristus. Det nämns i Periplus of the Erythraean Sea, en gammal grekisk handbok för köpmän som seglade i regionen. Samma vatten. Samma pärlor. Ett annat årtusen.
Ett land som fungerar enligt sin egen kalender
Eritrea använder Ge'ez-kalendern för religiösa och många kulturella ändamål, samma som används i Etiopien. Det går ungefär sju till åtta år efter den gregorianska kalendern som merparten av världen använder. Så när det var 2024 i New York var det 2016 eller 2017 i Asmara, beroende på månaden. Nyårsdag infaller den 11 september enligt den gregorianska kalendern, vilket markerar slutet på regnperioden.
Dagen delas också på olika sätt. Soluppgången är "timme ett", så det vi skulle kalla 7 på morgonen är lokalt klockan 1. Det förvirrar praktiskt taget varje resenär som försöker boka ett möte utan att dubbelkolla två gånger.
Kaffeceremonien som ett tretiminuters arrangemang
Kaffe i Eritrea är inte en dryck, det är en ritual. Bönorna rostar framför dig på en liten panna, sedan maler du för hand, sedan bryggs tre gånger från samma bönor i en leirkruka som kallas jebena. Varje omgång har sitt eget namn. Awel är den första och starkaste, Kalei den andra, Bereka den tredje och lättaste, och traditionen säger att den tredje utgjutningen bär en välsignelse. Hela processen kan ta två till tre timmar, ofta med rökelse som bränner i rummet.
Vanliga frågor
Är Eritrea ett säkert land att besöka?
Eritrea anses generellt säkert när det gäller gatukriminalitet, med mycket låga siffror jämfört med det mesta av regionen. Landet kräver dock resehandlingar för de flesta områden utanför Asmara, och gränsen till Etiopien har periodiska spänningar. De flesta resenärer besöker landet på organiserade turer med förhandslutna tillstånd.
Vilket språk talar de i Eritrea?
Det mest talade språket är Tigrinja, följt av Tigre och arabiska. Det finns nio erkända etniska språk totalt. Tigrinja, arabiska och engelska fungerar som arbetsspråk, med engelska använt i gymnasieskolor och högre utbildning. Italienska talas fortfarande av några äldre invånare i Asmara.
Varför är Asmara en UNESCO-plats?
UNESCO registrerade Asmara 2017 som "en modernistisk stad i Afrika". Det innehåller en av de högsta koncentrationerna av väl bevarad tidig modernistisk och Art Deco-arkitektur i världen, byggd huvudsakligen under den italienska kolonialperioden mellan 1893 och 1941, mycket av det fortfarande i daglig användning.
Är Eritrea en del av Etiopien?
Inte längre. Eritrea federerades med Etiopien 1952 och annekterades 1962. Det förde ett 30-årigt oberoendekrig som slutade 1991 och blev helt oberoende 1993 efter en av FN övervakad folkomröstning. Gränstvister mellan de två länderna fortsatte i årtionden efteråt.