Laos: Sydöstasiens Stilla Hjärta

• Huvudstad: Vientiane [1]
• Befolkning: cirka 7,6 miljoner [2]
• Område: 236 800 kvadratkilometer [1]
• Officiellt språk: Lao [1]
• Valuta: Laotisk kip (LAK)
• Utmärkande särskild: det mest bombemålade landet per capita i krigshistorien [3]

Jag växte upp med tanken att Sydöstasien betydde stränder. Thailand, Vietnam, Filippinerna – alla dessa långe kuster på National Geographic-kartorna i skolbiblioteket. Sedan läste jag om Laos och behövde kalibrera om. Landet har ingen ocean alls. Det är Sydöstasiens enda inlandsland, en lång bågformad remsa av berg och floddalarna tryckt mellan Kina, Vietnam, Kambodja, Thailand och Myanmar. Nästan alla som reser i regionen hoppar över det. Folk som går dit tenderar att beskriva det på samma sätt: tyst, långsamt och olik någonstans de har varit.

Mekonfloden flödar hela längden av Laos – över 1800 kilometer – och landet existerar i grund bort i de dalar som floden skapar [1]. De flesta av befolkningen bor inom en dags gång från vatten. Vientiane, huvudstaden, ligger precis vid flodbrinken, med Thailand synlig på andra sidan. Samma sak gäller Luang Prabang, det gamla kungariket, och de flesta större städerna söder om där.

Utanför floddalarna är landet berg och skog. Annami-bergskjädan löper längs den östliga gränsen till Vietnam, och norra provinser vikar upp sig till höglandet som nuddar Kina och Myanmar. Vägar är långsamma. Vissa byar är fortfarande lättare att nå med båt än med bil. Terrängen är orsaken till att Laos förblev mer landsbygd än sina grannar, och det är också varför landet fortfarande har någon av de mest intakta skogstäckningen i fastlands Sydöstasien.

Här är något som kommer att förstöra nästa geografi-prov du gör. Mellan 1964 och 1973 slängde USA mer än två miljoner ton bomber på Laos som en del av en hemlig operationen kopplad till Vietnamkriget [3]. Det är mer än vad som kastades på Tyskland och Japan kombinerat under hela andra världskriget – på ett land ungefär Utah-storleken, med en befolkning som då var under tre miljoner människor. Per capita har inget land i historien bombemålats hårdare.

Många av dessa bomber exploderade inte vid påverkan. Estimat antyder att omkring 80 miljoner uexploderade klusterbomber, lokalt kallade "bombies", fortfarande är spridda runt om landsbygden [3]. Jordbrukare träffar ibland en medan de plöjer. Barn hittar dem ibland och misstas dem för leksaker. Minröjningsorganisationer som Mines Advisory Group har arbetat i landet i årtionden, och i denna takt kommer det att ta generationer att slutföra. Det här är inte gamla historien. Det är ett nutidsproblem som formar var människor kan bygga, plantera och gå.

Jag var tvungen att söka det två gånger när jag läste det första gången. Omfattningen av det är den typen av sak som borde vara i varje lärobok och på något sätt inte är i de flesta.

Det gamla kungariket Luang Prabang ligger vid sammanflödet av Mekongfloden och Nam Khan-floden, och hela stad är en UNESCO-världsarvsstätte [4]. Det historiska centrum är ett tätt nätverk av franska koloniala handelsplatser och buddhistica tempel, omgiven av vatten på två sidor. De flesta städer som får UNESCO-märket slutar bli översvälmade av turistbussar och souvenirbutiker. Luang Prabang har kommersialiserats, absolut, men det har gjort det på ett sätt som fortfarande låter platsen kännas som en arbetande stad i stället för en scenuppsättning.

Varje morgon före soluppgång går en procession av munkar i safrangula mantlar barfota genom gatorna för att samla in almosa från lokala invånare som knäböjer längs trottoaren med korgar fullt med klibbigt ris. Det här är inte en turistföreställning. Det är en daglig andakts praxis som föregår kolonitiden och har fortsatt, med korta avbrott från sovjet-påverkan, för århundraden. Om du går dit, är regeln att titta stilla från ett respektfullt avstånd.

Lao-kulturen är formad nästan helt av Theravada-buddhismen, samma gren som praktiseras i Thailand och Kambodja. Ungefär två tredjedelar av lao-män tillbringar minst någon tid som munk under sina liv, ofta som tonåringar i ett kort novisiat som varar från några veckor till några månader [1]. Tempelkomplexen kallade wats förankrar de flesta byar, och de stora festivalerna följer den buddhistica kalendern.

Det andra oundgängliga med lao-kulturen är maten. Laotier äter mer klibbigt ris per capita än något annat folk på jorden [1]. Riset ångkokas i vävda bambukörgar, serveras i liknande korgar vid bordet, och äts med händerna. Du nyper av en liten boll, rullar den kort mellan fingrarna, doppar den i något smakfullt, och stoppar in det. Nationalretten, larb, är en sallad av hackad kött, örter, citron, fiskesås och rostad rismel. Köket slår långt över sin vikt och är nästan helt okänd utanför regionen.

I den nordcentrala provinsen Xieng Khouang, utspridda över backeäng, finns tusentals stora steinkrukor. Några är små nog att stiga över. Andra är högre än en person och väger flera ton var och en. Ingen är helt säker på vem som gjorde dem eller varför [5]. Den ledande arkeologiska teorin är att de är en del av en järnålders begravningskultur från omkring 2500 år sedan, med krukorna användes som begravningsurnor eller övergångskärl för döda. Lokal legend säger att de användes för att brygga risvins för en jättearme.

Krukingarnas Slätt lades till UNESCOs världsarvslista 2019. Det är också ett av de mest bombemålade områdena i landet, så mycket av platsen rensas fortfarande från oexploderade sprängämnen. Besökare håller sig till markerade vägar, och kontrasten mellan gamla steinkrukor och moderna bombkratrar på samma fält är oroande på ett sätt som kvarstår.

Laos är officiellt hemmet för 49 erkända etniska grupper, ofta löst organiserad i tre höglandes kategorier: Lao Loum (låglandet), Lao Theung (mellanland) och Lao Soung (högland) [1]. Låglandet-laotier utgör omkring hälften av befolkningen och dominerar floddalarna. Den andra hälften är en lapp av Hmong, Khmu, Akha, Yao och dussintals mindre grupper, var och en med sitt eget språk, sin klädning och bytraditionen.

Denna mångfald är en av sakerna som gör att att res genom landet känns mindre som att besöka en ensam nation och mer som att korsa en serie överlappande kulturvärldarna. Marknader i höglanden säljer broderade jackor som tar månader att göra. Hmong Nyårsfiranden innebär århundradetgamla bollkastrningsspel. Vad som, om du tänker på det, är mycket kulturell variation för ett ställe som de flesta utomstående inte kan peka på en karta.

Laos är ett inlandsland i Sydöstasien, gränsat mot Kina i norr, Vietnam i öster, Kambodja i söder och Thailand och Myanmar i väster. Det är det enda landet i regionen utan kustlinje, och Mekonfloden utgör mycket av dess västra gräns.

Lao är det officiella språket, ett tonalt Tai-Kadai-språk nära besläktat med thai. Många laotier förstår också thai på grund av överlappande media, och franska förblir i begränsad användning från kolonitiden. Dussintals minoritetsspråk talas i höglandet.

Laos anses allmänt vara ett av de säkrare länderna i Sydöstasien för resenärer, med låga priser för våldsam brottslighet. Huvudfaran är oexploderade sprängämnen från Vietnamkrigperioden på landsbygden, så besökare bör hålla sig på markerade vägar i drabbade regioner.

Laos är känt för Mekonfloden, UNESCO-stad Luang Prabang, dagliga buddhistica almöseprocessioner, den mystiska Krukingarnas Slätt och dess lugna, långsam landsbykulturen. Det citeras också allmänt som det mest bombemålade landet per capita i historien.

De flesta resenärer kan få visum vid ankomst på större internationella gränsöverföringar, vanligtvis giltigt i 30 dagar. Medborgare från flera ASEAN-länder kan resa in utan visum, medan många andra kan ansöka om e-visum online före resan.

1. The World Factbook: Laos (CIA)
2. World Bank: Lao PDR Country Profile
3. Legacies of War: Secret War in Laos
4. UNESCO World Heritage: Town of Luang Prabang
5. UNESCO World Heritage: Megalithic Jar Sites in Xieng Khouang