- **Huvudstad:** Beirut, med en storstadens befolkning på cirka 2,4 miljoner [1]
- **Befolkning:** Cirka 5,4 miljoner människor, plus mer än 1,5 miljoner syriska flyktingar [1]
- **Område:** 10 452 kvadratkilometer, något mindre än Connecticut [1]
- **Officiellt språk:** Arabiska; franska och engelska talas flitigt, ofta i samma mening [1]
- **Valuta:** Libanesisk pund (LBP), även om den amerikanska dollarn cirkulerar sida vid sida efter finanskraschen 2019 [2]
- **Särskild egenskap:** Hemmet för Byblos, en av världens äldsta kontinuerligt befolkade städer [3]
Jag växte upp med tanken att Medelhavet var Italien och Grekland. Det var bilden i mitt huvud. Sedan började jag läsa om Libanon och insåg att jag miste ungefär hälften av historien. Samma strand, samma olivlundar, samma kullerstensgatorna ned till vattnet, förutom att lagren går djupare här. Fenicierna uppfann alfabetet på denna strand. Romare, korsfärare, ottomaner, fransmän - alla hade sin tur. Bergen innehåller fortfarande cederträd som var gamla när Salomo byggde sin tempel.
Libanon är litet. Du kan köra dess längd på cirka tre timmar. Men landet komprimerar mer historia i det körandet än de flesta ställen klarar på tio gånger så mycket plats.
Världens äldsta städer är här
Byblos har varit kontinuerligt befolkat i cirka 7000 år. Låt det sjunka i en sekund. Det var en fungerande hamn när Mesopotamien fortfarande listade ut kilskrift. Fenicierna använde Byblos för att skicka papyrus från Egypten till Grekland, och det grekiska ordet för bok - biblos - kommer från stadens namn. Vilket betyder att ordet "Bibeln" går tillbaka till en libanesisk stad som fortfarande är en fiskehamn idag.
Beirut, Tyrus och Sidon är nästan lika gamla. Tyrus var där fenicierna tillverkade tyriansk purpur, en färg så dyr att den blev den bokstavliga symbolen för kungavälde i den antika världen. Färgen kom från havssnäckor. Det tog tusentals snäckor för att färga en enda klänning. UNESCO har utsett alla fyra städer till världsarvsstäder [3].
Medan du promenerar omkring Byblos nu kan du se korsfararslott byggda på romerska ruiner byggda på fenisiska väggar byggda på neolitiska grundvalar. Hela landet är sådan. Gräv var som helst och du träffar något.
Cederskogar äldre än pyramiderna
Cederträdet är på den libanesiska flaggan. Det är den enda flaggan i världen som visar en specifik trädart. Det finns en anledning.
Guds cedrar, en liten lund högt upp i de norra bergen, innehåller träd som är mer än tusen år gamla. Några av dem kan vara närmare tre tusen. Dessa är ättlingar till de skogar som en gång täckte Mount Libanon, samma skogar som fenicierna använde för att bygga sina berömda skepp, samma trä som gick in i Salomo tempel i Jerusalem och de stora kamrarna i de egyptiska faraonernas.
De ursprungliga skogarna är för det mesta borta. Århundraden av skogsavverkning, sedan krig, sedan klimatstress. Det som återstår är skyddat, och återuppskogningsprojekt har planterat om cederträd på höglanden i decennier. Träden växer långsamt. Tålamod här är geologiskt.
På vintern sitter cedrarna under tungt snö, vilket är överraskande i sig. Människor föreställer sig inte Libanon som ett ställe där du kan åka skidor på morgonen och simma i Medelhavet på eftermiddagen. Du kan faktiskt. Landet har en handfull skidorter i Mount Libanon-kedjan, mindre än två timmar från kusten.
Arton religioner, en grundlag
Libanon erkänner officiellt arton religiösa sekter. Maronitiska kristna, sunni, shia, druzer, greco-ortodoxa, armenske ortodoxa, armenske katolska, greco-katolska, protestanter, alawiter, syriska ortodoxa, assyriska, kaldeer, kopter och andra, plus det lilla judiska samhälle som kvarstår. Det politiska systemet är byggt omkring matematiken för allt detta. Enligt långvarig tradition är presidenten alltid en maronitisk kristen, premiärministern är alltid en sunni och talmannen är alltid en shia.
Detta arrangemang, kallat konfessionalisme, har hållit landet tillsammans och rivit det isär i ungefär lika stor utsträckning. Inbördeskriget från 1975 till 1990 dödade något som cirka 150 000 människor och skövlade Beirut. Huvudstaden kallades en gång Mellanösterns Paris. Kriget avslutade det namnet under lång tid.
Det som förvånar besökare är hur den religiösa blandningen visar sig i det dagliga livet. Du hör kyrkklockor och böneupprop överlappande i samma kvarter. Julgranarna går upp i muslimska flertalsstad. Ramadans iftaars besöks av kristna grannar. Libanons mångfald är uttömmande och konstant och fungerar på något sätt ändå, för det mesta.
Maten är den verkliga nyheten
Mezze. Det är ordet. Ett bord täckt med små rätter - hummus, baba ghanoush, tabbouleh, fattoush, kibbeh, labneh, fyllda druvor löv, stekt halloumi, manakish med za'atar, marinerade rättisor som är lysande rosa av någon anledning. Du sitter i två timmar och äter långsamt. Ingenting i amerikanska restaurangkulturen motsvarar riktigt takten.
Libanesisk mat är vad de flesta amerikaner faktiskt menar när de säger "Medelhavet". Hummusen på ditt supermarkedshylla är libanesisk export via en långvarig strid med Israel och Grekland om vem som äger det. Det verkliga svaret är äldre än någon av dessa moderna gränser. Människor har mäskat kikärter med sesamost på denna strand i minst tusen år.
Bröd är sitt eget. Markouk är pappersdunnt, bakat på en kupelformad järnplatta kallad saj, och du äter det med allt. Det finns ett ordspråk i Beirut att ingen måltid riktigt börjar förrän brödet kommer.
En diaspora större än landet
Cirka 14 miljoner människor med libanesisk härkomst bor utanför Libanon. Det är nästan tre gånger befolkningen inom dess gränser. Enbart Brasilien har fler libanesiska ättlingar än Libanon. Samma sak Argentina. São Paulo har det största samfundet av libanesisk-brasilianer någonstans på jorden, och du kan hitta libanesiska familjenamn inbäddade i politik, näringsliv och kultur i två dussin länder [4].
Diasporan började på sent 1800-tal, accelererade genom världskrigen och exploderade under inbördeskriget och den senaste ekonomiska kollapsens. Libanons mest framgångsrika människor lämnar ofta och återkommer, eller skickar pengar hem, eller båda. Remessor håller familjerna flytande på ett sätt som BNP-siffror ensamt inte kan fånga upp.
Det visar sig att att vara ett litet land med långt minne betyder att många av din befolkning slutligen bär det minnet någon annanstans. Carlios Slims familj kom från Libanon. Det gjorde Salma Hayeks. Det gjorde Shakiras. Det gjorde grundarna av hälften av restaurangerna i São Paulo.
Vanliga frågor
Är det säkert att besöka Libanon?
Libanon är allmänt säkert för turister i centrala Beirut, kuststaterna och bergsstäderna. Den södra gränsen till Israel och vissa Beirut-förorter anses som riskzoner, och resevarningar förändras snabbt. De flesta besökare som håller sig till turistregioner och kontrollerar aktuell vägledning från sin ambassad har en smidig upplevelse. Bekräfta alltid förhållandena innan du bokar.
Vad är Libanon känt för?
Libanon är känt för sina antika fenisiska städer, inklusive Byblos och Tyrus, dess cederträd på nationalflaggan och dess matkultur byggd omkring mezze, hummus och grillat kött. Det är också känt för Beiruts nattliv, dess religiösa mångfald och en global diaspora som har format näringsliv och politik i Latinamerika, Västafrika och Persiska viken.
Vilket språk talar de i Libanon?
Libanons officiella språk är arabiska, särskilt den libanesiska dialekten av levantinsk arabiska. Franska används flitigt inom näringsliv, utbildning och regering som arv från det franska mandatet. Engelska har blivit alltmer vanligt, särskilt bland yngre libanser. Många samtal växlar mellan alla tre språken i ett enda utbyte.
Vad är religion i Libanon?
Libanon har ingen majoritetreligion. Cirka 60 procent av libanser är muslimer (uppdelade mellan sunni och shia), cirka 34 procent är kristna (huvudsakligen maronitisk-katolsk), och resten är druzer och andra mindre religioner. Landet erkänner officiellt arton religiösa sekter, och dess regeringspositioner är konstitutionellt uppdelade mellan de största grupperna.
Varför kollapsade Libanons ekonomi?
Libanons ekonomi kollapsade 2019 efter decennier av finansiell misskötsel, ett banksystem beroende av dollarinflöde, politisk dödläge och korruption. Det libanesiska pundet förlorade mer än 90 procent av sitt värde, sparade frystes och inflationen skjöt i höjden. Beirut-hamnen explosion 2020 fördjupade krisen. Reformer som krävdes av IMF har upprepade gånger stoppats upp.