- **Huvudstad:** Tripoli, med en metropolitisk befolkning på cirka 1,1 miljoner [1]
- **Befolkning:** Ungefär 7,2 miljoner människor, de flesta koncentrerade längs Medelhavskysten [1]
- **Område:** 1,76 miljoner kvadratkilometer, det fjärde största landet i Afrika [1]
- **Officiellt språk:** Arabiska; berberiska språk talas i söder och väster [1]
- **Valuta:** Libysk dinar (LYD), en av de högre värderade valutorna i Nordafrika [2]
- **Särskild anspråk:** Innehar de största bevisade oljereserverna på den afrikanska kontinenten [2]
De flesta amerikaner kunde inte rita Libyen på en karta om de fick en penna. Jag kunde inte heller, länge. Landet ligger mellan Egypten och Tunisien, med en kustlinje som sträcker sig nästan 1100 mil längs Medelhavet. Bakom den stranden är en av de tomaste platserna på jorden. Sahara tar upp nästan allt söder om stranden. Ungefär 90 procent av landet är öken, och de flesta av befolkningen bor i en smal remsa nära vattnet.
Här är problemet med Libyen. När jag började läsa om det gick alla antaganden jag hade i stycken. Jag trodde att det bara var sand och olja. Det visar sig att landet också är hem till de mest kompletta romerska ruinerna utanför Italien, världens största ingenjörsprojekt, och en kustremsa där greker byggde städer tusen år före Kristus.
Romerska städer frysta i tid
Leptis Magna är en av de platser som får dig att sluta läsa och stirra på bilderna en stund. Den gamla romerska staden, belägen på stranden öst om Tripoli, var kejsare Septimius Severus födelsestad. Han slängde kejserlig pengar tillbaka, och resultatet var en hamnstad med ett forum, basilika och amfiteater som rivaliserar allt i Italien.
Sahara hjälpte till att bevara det. Sand drev över ruinerna i århundraden och skyddade marmorstenarna och mosaiken från plundrare och väder. När arkeologer började seriös utgrävning i början av 1900-talet var det som kom ur marken fantastisk i skala. UNESCO utsåg Leptis Magna till ett UNESCO-världsarv 1982 [3]. Sabratha, en annan romersk hamn i närheten, har en trebent teater som fortfarande har sin hela bakvägg stående.
Och sedan är det de grekiska ruinerna. Kyrene, grundad omkring 630 f.Kr. av kolonister från ön Thera, var under århundraden en av de viktigaste grekiska städerna i Nordafrika. Platsen ligger på ett platå med utsikt över Medelhavet, och att gå igenom det känns mindre som att besöka ett museum och mer som att bryta sig in på någons lugna bergsida. Fem av Libyens sex UNESCO-platser är gamla städer. Landet är i huvudsak ett friluftmuseum för arkeologi som inte får besökare.
Sahara äger landet
Att säga att Libyen för det mesta är öken underskattar vad det betyder. Sahara är inte en sak här. I sydväst innehåller Acacus Mountains forhistorisk bergkonst som går tillbaka 12000 år - målningar av giraffer, elefanter och boskap från en tid då Sahara var grön gräsmark. Du kan stå framför snidningar som är äldre än de egyptiska pyramiderna och se på sand som löper till horisonten i alla riktningar.
De torraste, hetaste sträckorna ligger i söder och öster. Staden El Azizia höll världsrekorden för högsta lufttemperatur i nittio år, registrerad på 136 grader Fahrenheit 1922, tills meteorologer förkastade läsningen 2012. Landet får fortfarande brutal värme. Sommaraftnar i det inre överskrider rutinmässigt 115.
Ändå är öknen inte tom. Tuaregerna och andra berbiska människor har levt och handlat över dessa sander i århundraden, som rörde sig längs forntida karavanvägar som en gång bar guld och salt mellan subsaharisk Afrika och Medelhavet. Saharaoaserna Ghadames, med sina flervånings lerklimat, var stopp på dessa vägar. Ghadames är också ett UNESCO-område, ibland kallat ökens pärlor [4].
Det största irrigationsprojektet som någonsin byggdes
Libyen sitter på något som de flesta människor inte vet om. Under Sahara ligger ett stort sötvattenakvifersystem kallat Nubian Sandstone Aquifer, en av världens största underjordiska vattenbehållare. Vattnet har varit där i tiotusentals år, ackumulerat under en fuktigare epok. De flesta länder skulle skaka på ingenjörsproblemet. Libyen försökte lösa det.
Den stora konstgjorda floden, som startade 1984, är ett nätverk av underjordiska rör som pumpar vatten från djupa ökenbrunnar och leder det nästan 1800 mil norrut till kuststaterna. Rören är över 13 fot i diameter. Projektet kostade omkring 25 miljarder dollar och finansierades helt utan externa lån, finansierat av oljeinkomster. Guinness rekordbok listar det som det största irrigationsprojektet på jorden [5].
Systemet är ömtåligt. Krig och infrastrukturskador det senaste decenniet har påverkat nätverket. Men när det fungerar levererar det det mesta av dricksvattnet för Tripoli, Bengazi och kusten. Ett helt land som fungerar på pleistocen regnvatten pumpat genom öknen.
Olja, rikedom och problem
Libyen har de största bevisade oljereserverna i Afrika, och olja utgör nästan hela ekonomin. Före 2011 hade Libyen en av de högsta BNP per capita-siffrorna på kontinenten. Staten använde oljepengarna för att subventionera bröd, bränsle, elektricitet och utbildning. Modellen fungerade på något sätt i fyrtio år.
Sedan avslutade upproret 2011 Muammar Gaddafis fyrtioåriga styre, och landet splittrades. Rivalisansvalningar, miliser och utländska ingripanden har hållit Libyen delad sedan dess. Oljeproduktionen har fluktuerat mellan nästan kollaps och partiell återhämtning. Dinarvärdet höll upp bättre än många förväntat, men den dagliga verkligheten av bränslekrist, strömavbrott och valutabegränsningar har slitit på människor. Landets rikedom och dess instabilitet kommer från samma källa.
Ofta ställda frågor
Är det säkert att besöka Libyen?
Libyen är för närvarande inte säkert för allmän turism. De flesta västerländska regeringar avråder från all resor på grund av pågående väpnad konflikt, risken för kidnappning och begränsade konsultärer. Ett litet antal organiserade expeditioner besöker de romerska ruinerna eller Acacus Mountains med säkerhetsbeslut, men oberoende resor är starkt avrådd. Kontrollera ditt lands reseråd innan du överväger någon resa.
Vad är Libyen känt för?
Libyen är känt för sin massiva Saharаöknen, gamla romerska städer som Leptis Magna och Sabratha, grekiska ruiner vid Kyrene och världens största irrigationsprojekt, den stora konstgjorda floden. Det är också känt för att innehålla Afrikas största bevisade oljereserver och dess långa Medelhavskysten.
Vilket språk talar de i Libyen?
Libyens officiella språk är arabiska, särskilt en libyskt dialekt av maghrebisk arabiska. Berberiska språk, inklusive Tamasheq och Nafusi, talas i delar av söder och väster och fick officiell erkännande efter 2011. Engelska och italienska används ibland i affärs- och turistsammanhang.
Vilken religion är Libyen?
Libyen är övervägande sunnimuslimsk, med omkring 97 procent av befolkningen som praktiserar sunniislam. Små kristna och andra minoritetssamfund existerar, huvudsakligen bland utländska bosatts och arbetskraftsmigrant. Islam är statsreligionen, och Sharia är en av källorna till lag under Libyens provisoriska ordningar.
Varför är Libyen viktigt?
Libyen är viktigt för sin strategiska Medelhavsposition mellan Europa och subsaharisk Afrika, dess enorma oljereserver och sitt arkeologiska arv som omfattar feniciska, grekiska, romerska och islamska civilisationer. Landet är också en huvudväg i Medelhavsmigrationen, vilket har gjort det centralt i europeiska och afrikanska politiska diskussioner.