- Huvudstad: Nouakchott [1]
- Befolkning: ungefär 4,9 miljoner [2]
- Område: 1.030.700 kvadratkilometer (ungefär 398.000 kvadratmil) [1]
- Officiellt språk: Arabiska (Pulaar, Soninke och Wolof är nationalspråk) [1]
- Valuta: Mauritansk ouguiya (MRU)
- Ungefär tre fjärdedelar av landet är Sahara-öknen [3]
Jag växte upp och tänkte att Sahara bara var en plats på en karta, en gul fläck mellan grönare länder. Sedan började jag läsa om Mauritanien och var tvungen att hålla med det ett tag. Här är ett land större än Texas och Kalifornien tillsammans, med färre människor än Los Angeles, där sanddynerna börjar i öster och rullar västerut tills de träffar Atlanten. Det mesta av befolkningen bor i ett tunt band längs kusten och den södra floden, och resten av kartan är mestadels sand. Detta är det första du måste veta om Mauritanien. Det är ett land definierat av öknen, och av det mycket specifika sätt folk har lärt sig leva med det.
Där Sahara möter havet
Mauritanien ligger på nordvästskuldran på Afrika, med Marocko och Västra Sahara i norr, Algeriet i nordöst, Mali i öst och söder, och Senegal längs Senegalfloden i söder. Västra kanten är 754 kilometer atlantisk kustlinje [1]. Den kusten är en av jordens rikaste fiskebankerna. Kalla strömmar trycker upp näringsämnen från djupet, kontinentalsokkeln är bred och grund, och resultatet är en havszon som producerar enorma mängder bläckfisk, sej, sardiner och räkor. Fiske står för en stor andel av den nationella ekonomin och en stor del av regeringsintäkterna [2].
Sedan vänder du dig om och tittar inåt, och det gröna försvinner inom några hundra kilometer. Sahara tar kontroll. Sandhav, steniga platåer, en och annan oasis. Kontrasten är landet i en mening.
Ett tåg du faktiskt kan åka på
Detta är den delen som stoppar folk. Mauritanien driver ett av världens längsta tåg. Det går från järnmalmsgruvor vid Zouerate, långt inne i landet, till hamnen i Nouadhibou på kusten. Tåget är typiskt 2,5 till 3 kilometer långt, bestående av omkring 200 till 220 vagnar, transporterande omkring 84 järnmalmskvagnar åt gången [4]. Den korsar 704 kilometer öken på ett enda spår, med nästan ingenting emellan.
Här är det som ingen nämner förrän du börjar leta. Det finns en gratis passagearvagn, men många resenärer och lokalbor åker på toppen av de öppna järnmalmsvagnarna, sitter på lasten själv, omslutna av sjalar för att hålla dammet borta. Det är en av de där resorna som hamnar på varje lista över "världens vildaste tågresor", och det är också bara hur vissa människor kommer hem. Järnmalm är en av landets största exportvaror, och tåget är pulsådern som håller hela industrin igång.
Städer gjorda av böcker
I öknen, på de gamla transsahariska handelsrutterna, finns städer som en gång var viktiga stopp för karavaner som transporterade salt, guld och böcker mellan Nordafrika och imperier längre söderut. Fyra av dem, Ouadane, Chinguetti, Tichitt och Oualata, är listade tillsammans som en UNESCO världsarv [5]. Chinguetti betraktades en gång som Islams sjunde helgaste stad, och under medeltiden blev det ett centrum för islamisk lärdom.
Den anmärkningsvärda delen är vad som överlevde. Flera familjeägda bibliotek i Chinguetti håller fortfarande manuskript som går tillbaka till 1200-talet, handskrivna texter om teologi, astronomi, matematik, juridik och poesi. Den torra öknluften bevarade dem. Byggnaderna är gjorda av torr sten, gatorna är smala och sandiga, och inom dessa små bibliotek finns sidor äldre än tryckpressen. Hemma i Montana var den äldsta boken jag någonsin höll hundra år gammal. Att stå i ett bibliotek där manuskripten föregår Columbus är en annan slags tystnad.
Ett land med många folk
Mauritanien ligger på en kulturell sprängning där arabisk-berbersk Nordafrika möter subsaharisk Västafrika, och befolkningen speglar det. Bidanerna, eller "vita maurerna", och Haratinen, som delar samma hassaniyarabisk språk och kultur, utgör majoriteten. Det finns också stora befolkningar av Pulaar-, Soninke- och Wolof-talare, huvudsakligen i söder nära Senegalfloden [1]. Arabiska är det officiella språket, men du hör flera andra dagligen, och nationalspråken är skyddade av konstitutionen.
Maten bär geografin i sig. Thieboudienne, en fisk- och risrätt delad med Senegal, dukkar upp på kusten. Mechoui, långsamt rostat lamm, kommer från ökentraditionen. Grönt te hälls från höjden i små glas, tre omgångar, var och en söt än den förra, och att vägra ett glas är genuint ohövligt.
Vanliga frågor
Vilket språk talar de i Mauritanien?
Det officiella språket är arabiska, specifikt den lokala dialekten känd som Hassaniya. Pulaar, Soninke och Wolof erkänns som nationalspråk och talas ofta i söder [1]. Franska används fortfarande inom affärer och vissa regeringsmiljöer, ett arv från kolonitiden.
Är Mauritanien ett säkert land att besöka?
Mauritanien är i allmänhet lugnt i sina huvudstäder och längs kusten, men flera regeringar avråder från resor till gränsområden med Mali och delar av den östliga öknen på grund av säkerhetskoncerner. Resenärer besöker vanligtvis Nouakchott, Nouadhibou och arvekäder med guider.
Vad är Mauritanien känt för?
Mauritanien är mest känt för sina omfattande Sahara-landskap, järnmalmsåtget som går från Zouerate till Nouadhibou och de gamla karavanstäderna Chinguetti, Ouadane, Tichitt och Oualata, som tillsammans är en UNESCO världsarv [5]. Atlanten kusten är också en av världens rikaste fiskebankerna.
Vad är Mauritaniens huvudstad?
Huvudstaden är Nouakchott, belägen på Atlantkusten. Det var en liten fiskarby innan det blev huvudstad vid självständigheten 1960, och har sedan dess vuxit till att bli landets största stad, hem för ungefär en fjärdedel av befolkningen [1].