- Huvudstad: Skopje [1]
- Befolkning: cirka 1,83 miljoner [2]
- Område: 25 713 kvadratkilometer [1]
- Officiella språk: Makedonska och Albanska [1]
- Valuta: Makedonisk denar (MKD) [1]
- Hem till Ohridsjön, en av Europas äldsta och djupaste sjöar [3]
De flesta länder ändrar inte namn under 2000-talet. Nordmakedonien gjorde det 2019, och anledningen är en av de konstigaste diplomatiska historierna jag någonsin har läst. I nästan tre decennier argumenterade ett litet inlandsland på Balkan med sin mycket större sydlige granne om ett enda ord. Det visade sig att ordet var Makedonien. Grekland sa att namnet tillhörde sin egen nordliga region, det historiska hemmet för Alexander den Store. Landet i norr sa att namnet tillhörde dem. Tvisten blockerade Nato-medlemskap, frysöver EU-inkopplingssamt och producerade den längsta namntvisten i modern europeisk historia. Sedan lade de till ett ord: Nord. Och bara så fick ett land som sedan 1993 kallades "Det tidigare Jugoslaviska Republiken Makedonien" vid FN endlich ett riktigt namn på dörren.
Ett land gjort av berg och sjöar
Om du flög över Nordmakedonien och inte visste var du var, skulle du gissa någonstans i Alperna. Ungefär 80 procent av landet är bergig, med toppar som Korab som stiger över 2 700 meter längs den albanska gränsen. Dalarna mellan dem är vävda tillsammans av älvar och tre stora tektoniska sjöar - Ohrid, Prespa och Dojran - som har funnits sedan före registrerad historia.
Ohridsjön är den som alla talar om, och det för goda skäl. Geologer uppskattar att den bildades för mellan 2 och 3 miljoner år sedan, vilket gör den till en av världens längsta kontinuerligt befintliga sjöar. Den är också förbluffande djup, cirka 288 meter på den djupaste punkten. Unesco listade både sjön och sin stad som världsarv sedan 1979, dels för själva vattnet och dels för att Ohrid-staden har 365 kyrkor, en för varje dag på året, enligt lokal legend. Det faktiska antalet är lägre, men platsen känns fortfarande som insidan av en mycket gammal, mycket tyst hymn.
Hemma i Montana växte jag upp runt berg som kändes tomt på bästa sättet. Nordmakedonien har en annan typ av tomhet - berg staplade med kloster, grottkyrkor och stenbyar som har funnits sedan bysantinsk tid. Du går tjugo minuter och stöter på en fresco från 1300-talet. Tjugo till och en herde viftar på dig för att komma för rakija.
Skopje, huvudstaden som bygger sig själv två gånger
Skopje, huvudstaden, är en av de mest arkitektoniskt kaotiska städer du någonsin kommer att besöka. Det finns en anledning till det. År 1963 rasade en massiv jordbäving ungefär 80 procent av staden på ungefär 20 sekunder. Tusentals dog, tiotusentals förlorade sina hem, och återuppbyggnaden som följde tilldrog arkitekter från över hela världen, inklusive japanen Kenge Tange, som ritade huvudplanen. Resultatet var en brutalistisk betongslinje som åldrads till något både storslaget och slitet.
Sedan 2010 lanserade regeringen "Skopje 2014", ett projekt som fyllde stadskärnan med neoklassiska fasader, gigantiska statyer, springbrunnar och triumfbågar. Kritiker kallade det för kitsch. Anhängare sa att det var överdue. Hur som helst, om du står på huvudtorget idag, tittar du på en 24 meter hög bronsstaty av en "Krigarepå häst" som alla i landet vet är Alexander den Store, även om det officiellt bara kallas "Krigarepå häst" av diplomatiska skäl.
Det är hela landet i en staty. Historien är precis där, men du får inte alltid säga den högt.
Namnkonflikten, slutligen löst
Argumentet med Grekland varade i 27 år. Grekland vägrade att acceptera "Makedonien Republik" eftersom Makedonien också är namnet på dess största nordliga region, den som Alexander styrde från. Tvisten var inte bara symbolisk. Det blockerade landet från Nato-medlemskap och frusfrusets EU-anslutningsförhandlingar. År 2018, efter år av misslyckade förslag, undertecknade de två regeringarna Prespaavtalet, uppkallat efter sjön där det förhandlades. Landet gick med på att bli Nordmakedoniens republik. Grekland gick med på att dra tillbaka sitt veto. Nato-medlemskap kom i mars 2020 [4].
Jag var tvungen att slå upp det två gånger för att vara säker på att jag förstod det korrekt: ett land döpte om sig själv, genom folkomröstning och konstitutionell ändring, i första hand för att gå med i en allians. Det är så viktigt att tillhörskapets geografi är här.
Vin, Ajvar och Tavče Gravče
Nordmakedonien har gjort vin i minst 4000 år, vilket gör den lokala industrin äldre än det mesta av Europa. Tikveš-regionen i söder producerar cirka 85 procent av landets vin, och det varma kontinentala klimatet passar bra för kraftiga röda, särskilt Vranec, den lokala druvan som smakar på björnbär och vedsnöre.
Maten gör samma arbete. Ajvar, en långsamt rostad röd pepparrelish, är en nationell besatthet. Familjer på landsbygden gör det fortfarande varje höst, i partier tillräckligt stora för att vara genom vintern. Tavče gravče är bönor bakade i en lergryta med paprika och lök, enkelt på det sätt varje stor bondgårdsrätt är enkel. Och varje måltid verkar börja eller sluta med rakija, fruktbränvin som kommer i hemgjorda varianter och serveras på samma sätt som kaffe serveras i de flesta länder.
Moder Teresa, född i Skopje
Här är något som uppstår överraskande sällan i samtal om landet. Moder Teresa, född Anjezë Gonxhe Bojaxhiu 1910, kom från Skopje. Hon var albanesisk från början, född i vad som då var det osmanska riket, uppväxt i en katolsk familj. Hon gick bort vid 18 år för att bli nunna och bodde aldrig mer i Skopje, men staden har byggt ett minneshus i närheten av platsen där hennes barndomshus stod. Jordbävningen 1963 förstörde originalet [5].
Vanliga frågor
Varför ändrade Nordmakedonien sitt namn?
Nordmakedonien ändrade sitt namn från Makedonien Republik 2019 för att lösa en 27 år lång tvist med Grekland, som motsatte sig användningen av "Makedonien" på grund av sin egen historiska region med samma namn. Ändringen låste upp Nato-medlemskap och EU-anslutningsförhandlingar.
Är Nordmakedonien ett säkert land att besöka?
Ja, Nordmakedonien anses i allmänhet vara ett säkert land för resenärer, med låga våldsbrott och en välkomnande attityd gentemot turister. Standardvarningar mot småstöld på trafikerade områden som Skopjes gamla basar rekommenderas, men de flesta besökare rapporterar enkla och trevliga resor.
Vilket språk talar man i Nordmakedonien?
De två officiella språken är makedonska, ett sydslaviskt språk skrivet på kyrilliska, och albanska, talat av ungefär en fjärdedel av befolkningen. Engelska är allmänt förstått av yngre människor i städer, och många makedonier talar också serbiska eller andra Balkanska språk.
Vad är Nordmakedonien känt för?
Nordmakedonien är mest känt för Ohridsjön, en av Europas äldsta och djupaste sjöar, dess koppling till Alexander den Stores historiska makedonska rike, den forntida Ohrid gamla stadens, traditionella rätter som ajvar och tavče gravče och att vara födelseorten för Moder Teresa.
När anslöt sig Nordmakedonien till Nato?
Nordmakedonien blev Natos 30e medlem den 27 mars 2020, kort efter att det officiella namnbytet trädde i kraft. Nato-medlemskap hade blockerats i år av Grekland under den långvariga namnkonflikten, som lösts av Prespaavtalet 2018.