Turkmenistan: Det mest stängda landet i Centralasien

• Huvudstad: Ashgabat, berömt för sina byggnader av vit marmor [1]
• Befolkning: omkring 7 miljoner [2]
• Område: 488.100 kvadratkilometer, mestadels Karakum-ökenen [1]
• Officiellt språk: Turkmeniska [1]
• Valuta: Turkmenistansk manat (TMT)
• Utmärkande egenskap: hem för Darvaza-gaskratären, en eld som har brunnit i över femtio år [3]

De flesta människor kunde inte hitta Turkmenistan på en karta. Det är förmodligen precis hur regeringen vill ha det. Landet ligger längs den östliga kanten av Kaspiska havet, omgivet av Iran, Afghanistan, Uzbekistan och Kazakstan, och att få ett turistvisum är svårare än för nästan vilken nation som helst på jorden. Inne finns det en öknen så stor som Tyskland, en huvudstad byggd nästan helt av importerad italiensk marmor, och ett hål i marken som har brunnit sedan Nixons administration. Jag var tvungen att kontrollera detta två gånger.

År 1971 borrade sovjetiska ingenjörer efter naturgas i Karakum-ökenen och träffade en metangastöcke. Marken kollapsade under deras borenhet och lämnade en krater om omkring 70 meter i diameter. För att förhindra att gasen förgiftade närliggande byar, tänd de den för att den skulle brinna ut på några veckor [3]. Den brinner fortfarande idag, mer än femtio år senare. Lokalbefolkningen kallar det Darvaza-gaskratären, eller bara Porten till Helvetet.

Om natten kan du se glöden från kilometer bort över ökenen. Hålet brummar. Sanden omkring det är het att röra vid. President Berdimuhamedov beordrade cratären stängd år 2010 och åter år 2022, men ingen har faktiskt räknat ut hur man slöcker den. Enligt de senaste rapporterna har flammorna minskat betydligt tack vare nya gasinfångningsbrunnar i närheten, men elden är fortfarande där [3]. Det har blivit, nästan av en slump, landets mest kända landmärke.

Ashgabat har ett Guinness världsrekord. Staden har den högsta koncentrationen av vitmarmorbyggnader på jorden, mer än 500 [4]. Efter självständigheten 1991 bestämde sig landets första president, Saparmurat Niyazov, att återuppbygga huvudstaden som ett slags monument för sig själv och den nya nationen. Han importerade marmor från Italien. Han beställde guldstatyer. Han beordrade vägar så breda att de ser nästan tomma ut på fotografier.

Niyazov kallade sig själv Türkmenbaşy, "far till alla turkmener", och personkulturen han byggde var något att se. Han döpte om årets månader efter sig själv och sin mamma. Han förbjöd playback, balett och guldkronor på tänderna. Han skrev en andlig vägledningsbok kallad Ruhnama och krävde att varje medborgare, inklusive skolbarn och regeringsarbetare, skulle studera den. Efter hans död 2006 backade landet tyst tillbaka från detta. Men marmorstaden står fortfarande, och hans efterträdare har lagt till egna monument sedan dess.

Cirka 70 procent av Turkmenistan är Karakum, som betyder "svart sand" på turkmeniska [1]. Det är en av Asiens torraste platser. Sommartemperaturerna överstiger regelbundet 43 grader Celsius, och ökenen får mindre än 20 centimeter regn per år. För att göra landet odlingsbar byggde sovjet Karakum-kanalen, en av världens längsta bevattningskanaler, som löper ungefär 1.400 kilometer från Amu Darya-floden västerut mot Kaspiska havet.

Som Aralsjön längre norr, kom kanalen med höga miljökostnader. Så mycket vatten avleddes från Amu Darya att floden knappt någonsin når Aralen, och salt har sipprat in i de bevattnade fälten. Men kanalen förvandlade också delar av södra Turkmenistan till bomullsland, och bomull, tillsammans med naturgas, blev ekonomins ryggrad.

Turkmenistan har världens fjärde största naturgasreserver, endast bakom Ryssland, Iran och Qatar [5]. Galkynysch-fältet i sydöst är ett av de största gasregisterade fälten som någonsin upptäcktes. Det mesta av denna gas strömmar nu österut till Kina, som byggde en lång pipeline över Centralasien på 2000-talet och har varit landets huvudkund sedan dess.

Den gasvälståndet visar sig ojämnt. Ashgabat har glinstrande vitmarmorbostadsblock, springbrunnar och ett gigantiskt pariserhjul omsluten i en glaskupol. Utanför huvudstaden lever mycket av landet ett mycket beskäftigare liv, med utbredd brist på basvaror som mjöl och matlagningsolja rapporterad de senaste åren. Under lång tid fick medborgarna gratis elektricitet, gas, vatten och salt, en förmån som introducerades av Niyazov, men dessa subventioner fasades gradvis ut i slutet av 2010-talet.

Turkmenistans nationella symbol är en häst, och inte bara vilken häst som helst. Akhal-Teken är en av världens äldsta raser, värderad för uthållighet och för en metallisk täckning som verkligen glittrar guld i solen. Rasen har bibehållits i denna region i minst 3000 år och bidrog förmodligen till den moderna Fullblods blodlinjer [6].

Varje april firar landet en dag för den turkmeniska hästen med parader, skönhetstävlingar och lopp. Presidenten, traditionellt en seriös hästentusiast, rider ofta på en personligen. Det uppskattas att det finns bara några tusen rena Akhal-Teker kvar i världen, och Turkmenistan behandlar dem som ett slags levande nationellt skatt.

Turkmenistan är en av de mest isolerade nationerna på planeten. Pressfrihetsranningar placerar det konsekvent nära botten, vid sidan av Nordkorea och Eritrea. Internetåtkomst är kraftigt filtrerad. Oberoende journalistik inom landet är praktiskt taget omöjlig. Utländska besökare behöver vanligtvis ett resebyrå sponsorhus och en fast resväg för att komma in alls, och många reseloggare som lyckats beskriver att de blir följda av handledare.

Och ingen talar om detta, men landet har också en tystare sida. Gamla karavanbrunns-ruiner från Vägarvägen, som staden Merv, prickar ökenen. Merv var en gång en av världens största städer, innan mongolerna förstörde det 1221. Ruinerna är nu en UNESCO världsarvesplats, sitter nästan tom under en enorm himmel. Gapet mellan det som var och det som är nu är det mest intressanta om Turkmenistan när man verkligen tittar.

Turkmenistan är i allmänhet fysiskt säkert, med låga gaturbrott mot turister. Det större problemet är tillgång: visum är svåra att få och det mesta av oberoende resor är inte tillåtna. Besökare måste vanligtvis resa med en statlig godkänd turoperatör och kan vara föremål för övervakning.

Turkmeniska är det officiella språket och talas av huvuddelen av befolkningen. Ryska är fortfarande vanligt i affärer och bland äldre stadsboende, en arv från Sovjet-tiden. Turkmeniska är skrivet i ett modifierat latinskt alfabet, som byter från kyrilliskan på 1990-talet.

Turkmenistan är mest känt för Darvaza-gaskratären, en metangropp som brinner kontinuerligt sedan 1971. Det är också känt för sin vita marmorhauptstad Ashgabat, sina enorma naturgasreserver, Akhal-Teke-hästrassen och för att vara ett av världens mest stängda samhälle.

Majoriteten av turkmener är sunnimuslimer, även om religiös praxis tenderar att blanda islam med äldre turkiska och nomadiska traditioner. Regeringen kontrollerar strikt religiösa organisationer och oregistrerad tillbedelse är begränsad. Små ryskortodoxa och andra minoritetssamhällen existerar också, främst i städer.

Turkmenistan täcker cirka 488.100 kvadratkilometer, vilket gör det något större än Kalifornien och ungefär samma storlek som Spanien. Cirka 70 procent av det landet är Karakum-ökenen. Befolkningen är bara omkring 7 miljoner, så mycket av landet är glest befolkat.

1. The World Factbook: Turkmenistan (CIA)
2. World Bank: Turkmenistan Country Profile
3. National Geographic: Darvaza Gas Crater, the Door to Hell
4. Guinness World Records: Highest concentration of white marble-clad buildings
5. BP Statistical Review of World Energy: Natural Gas Reserves
6. Encyclopaedia Britannica: Akhal-Teke Horse