Förenta Kungariket: Fyra länder på en liten ögrupp

• Huvudstad: London, befolkning omkring 9 miljoner i själva staden och omkring 14 miljoner i det större storstadsområdet, den största urbana regionen i västra Europa [1]
• Total befolkning: ungefär 68 miljoner i England, Skottland, Wales och Nordirland [2]
• Område: 243.610 kvadratkilometer, mindre än staten Oregon men med över 15 gånger fler människor
• Officiellt språk: engelska, med walesisk, skotsk gaeliska, irländska, scots och Ulster Scots som alla har officiell eller erkänd status i sina hemregioner [3]
• Valuta: brittiska pund (GBP), den äldsta valuta som fortfarande är i kontinuerlig användning överallt i världen
• Förenta Kungariket är inte ett land utan fyra, samlade i en enda stat med en kung, ett parlament i Westminster, och fyra helt olika idéer om vad brittiskhet betyder [4]

Jag trodde en gång att Förenta Kungariket och England var samma sak. Många amerikaner gör det. Sedan på college drog en professor från Glasgow ut en servett och ritade fyra överlappande cirklar, England, Skottland, Wales och Nordirland, och förklarade att kalla en scotte för engelsman är ungefär motsvarar att kalla en texan för yankee. Kanske värre. Servettkursen varade tjugo minuter och jag lämnade den vikt i en anteckningsbok i år.

Förenta Kungariket är ett land gjord av fyra länder, och när du väl ser det börjar nästan allt om platsen ge mer mening.

Hela Förenta Kungariket skulle passa in i Oregon med utrymme att slösa. Från Englands sydkust till Skottlands nordliga spets är det omkring 600 mil, ungefär körningen från Portland till Salt Lake City. Och ändå har du inom det utrymmet klipporna i Dover, Lake District-topparna, walesiska skifferdalarna, skotska högländerna, hela den litterära geografin från Thomas Hardy, Brontëerna och Walter Scott, plus över 6000 öar räknade utanför kusten. De flesta av dessa öar är obebodda stenar, men omkring 130 har människor på sig.

Du är aldrig mer än 70 mil från havet någonstans i Förenta Kungariket. För någon som växte upp landfast i Montana är detta en märklig sak att internalisera. Landet är i huvudsak en lång kustlinje med några kullar och städer i mitten.

England är långt det största, med omkring 56 miljoner av den totala befolkningen på 68 miljoner. Skottland kommer härnäst med omkring 5,5 miljoner, sedan Wales med 3,1 miljoner, sedan Nordirland med 1,9 miljoner. De delar en kung och Förenta Kungarikets parlament, men Skottland, Wales och Nordirland har varje sitt decentraliserat samlingsorgan som hanterar många lokala angelägenheter. Skottland har sitt eget rättssystem, sin egen skolstruktur och trycker sina egna sedlar (som engelska shopkeeper ibland tittar på med mild misstänksamhet).

Flaggan som alla känner till, Union Jack, är faktiskt tre flaggor staplade på varandra. Sankten Georges kors för England, Sankten Andreas kors för Skottland, och Sankten Patricks kors representerar Irland. Wales är helt frånvarande från designen, en känslig punkt som dyker upp i Cardiff oftare än resten av landet inser.

London började som en romersk handelspunkt kallad Londinium omkring 50 AD, och de stadsmurarna som romarna byggde spårar fortfarande kanten på det som nu kallas City of London, den ursprungliga kvadratmilen. Storstadsområdet har expanderat omkring 30 mil i alla riktningar sedan dess. Big Ben, klocktornet som de flesta tänker på när de hör London, är tekniskt kallat Elizabeth Tower. Big Ben är bara den största klockan inuti den. Jag var tvungen att slå upp det två gånger.

London har också världens äldsta underjordiska järnväg, öppnad 1863, som londoniers kallar Tube och klagar ständigt på. De djupaste stationerna sitter omkring 192 fot under gamnivå. Under andra världskriget fungerade dessa djupa stationer som bombskydd. Vissa perronger har fortfarande markeringar som visar var stocksängarna var.

Parlamentet i Westminster spårar sina ursprung till ett råd som kung Edward I kallade samman 1295, som historiker behandlar som det första igenkännbara engelska parlamentet. Det gör institusjonen äldre än de flesta moderna nationer [4]. Nuvarande byggnad är yngre, återuppbyggd efter en brand 1834, men förfarandet inuti är fullt av överlevelser: en ceremoniell mace placerad på bordet innan sessioner börjar, en dörrvakt som slår Commons-dörren i ansiktet på monarkens representant varje gång ett nytt parlament öppnas, en talman som blir fysiskt dragen till stolen av kollegor för att återskapa medeltida motvillighet från ledamöter som under århundraden ibland förlorade huvudet för att komma med dåliga nyheter till kungen.

Överhuset har fortfarande ärftliga medlemmar. Inte så många som det brukade finnas, men tillräckligt att vissa sidor i lagstiftningen fortfarande går genom blodlinjer. Monarken har inte vägrat kungligt samtycke till en lag sedan 1708.

Britter dricker omkring 100 miljoner koppar te varje dag, vilket motsvarar omkring 1,5 kopp per person, varje person, varje dag. Te kom till England på 1660-talet från Kina och Indien, och inom ett århundrade hade det blivit den nationella drycken, delvis för att kokande vatten gjorde den säkrare än det lokala grundvattnet. Den engelska vanan med mjölk i te började troligen av praktiska skäl - het te sprack de billiga porslinkoppen som arbetarfamiljer kunde ha råd med, och ett stänk kallt mjölk först höll dem hel.

Puben är den andra biten av nationell infrastruktur. Det finns omkring 45 000 av dem över hela Förenta Kungariket, ofta byggda i utrymmen som tidigare var postkutskevärdshus eller byhemman. Några av de äldsta hävdar kontinuerlig service som går tillbaka 800 eller 900 år. The Old Trip to Jerusalem i Nottingham säger att den har serverat sedan 1189, året då korståget startade under Richard Lejonhjärtat, även om uppgifterna är oklara. Hur som helst, en öl i en pub som denna kommer med känslan av att du är del av en mycket lång rad.

Här är grejen om brittiskt väder. London får faktiskt mindre årlig nederbörd än New York, Sydney eller Miami, omkring 23 tum per år. Det fördelar bara regnet över många fler dagar, ofta som en fin duggregn som lokalbor kallar "mizzle". Ryktet om disigt väder är verkligen ett rykte om molniga dagar. Landet ligger på samma latitud som Hudson Bay i Kanada men förblir varmt på grund av Gulfströmmen, vilket är varför palmer växer i Cornwall.

Snö i södra England är sällsynt nog så att allvarlig snöfall i princip stänger av järnvägsnätverken. I Skottland är det en annan historia. Cairngorms får verkligt vinterklimat, och Ben Nevis, Förenta Kungarikets högsta topp på 4413 fot, håller snö långt in på våren.

Förenta Kungariket har frambragt fler Nobelpristagare per capita än nästan något annat land i världen. Listan över saker som uppfanns eller först utvecklades där är verkligen märklig i sin omfattning: ångmotorn, järnvägen, World Wide Web (Tim Berners-Lee 1989), penicillin, strålmotorn, televísion, telefonen (med Alexander Graham Bell arbetande i Skottland), cykeln, gräsklipparen, datorn (Alan Turings maskiner på Bletchley Park), modernt fotboll, rugby, cricket, golf och tennis.

Sedan är det de kulturella exporterna. Själva engelska språket, talat av över en miljard människor, inklusive de flesta av vetenskaps- och luftfartvärlden. Shakespeare. The Beatles. James Bond. Sherlock Holmes. Harry Potter. BBC. Landet slår hårdare än vad hans befolkning skulle föreslå, och mycket av det kommer från att vara en liten plats med ett mycket långt minne.

Nej. England är ett av fyra länder som utgör Förenta Kungariket, tillsammans med Skottland, Wales och Nordirland. Förenta Kungariket är den suveräna staten. England är det största av dess konstituering länder med omkring 56 miljoner människor. Storbritannien hänvisar till ön som innehåller England, Skottland och Wales.

London är huvudstad i Förenta Kungariket och har varit säte för engelsk och senare brittisk regering sedan romarna grundade Londinium omkring 50 AD. Staden har omkring 9 miljoner invånare och ett storstadsområde på omkring 14 miljoner, det största i västra Europa.

Engelska är det dominerande och officiella språket, använt i regering och näringsliv över hela landet. Walesiska är samstyrande i Wales, skotsk gaeliska och scots är erkänd i Skottland, och irländska och Ulster Scots är erkänd i Nordirland. Regionala accenter varierar enormt över korta avstånd.

Valutan är brittiska pund (GBP), symboliserad som pundtecknet. Det är den äldsta valutan som fortfarande är i kontinuerlig användning överallt i världen, med rötter som går mer än 1200 år tillbaka. Skottland och Nordirland ger ut sina egna sedlar, som är laglig valuta över hela Förenta Kungariket.

Förenta Kungariket är en konstitutionell monarki med kung Charles III som statschef och en premiärminister som regeringschef. Monarkens roll är i stort sett ceremoniell. Riktig politisk makt ligger hos parlamentet i Westminster och premiärministern, för närvarande ledare av det största partiet i Underhuset.

1. Office for National Statistics: Population of Cities and Regions
2. Office for National Statistics: UK Population Estimates
3. UK Government: Recognised Regional and Minority Languages
4. UK Parliament: A Brief History of Parliament
5. Historic Royal Palaces: London and the Tower of London
6. British Library: Tea in British History