Flytta Betelgeuse från Orions axel till platsen där solen befinner sig, och dess yta skulle svälja Merkurius, Venus, jorden och Mars helt och hållet. Stjärnans radie ligger mellan 640 och 764 gånger solens, tillräckligt stor för att dess yttre lager skulle nå förbi asteroidbältet. Sett från jorden är det bara två objekt på himlen, R Doradus och solen, som verkar spänna över en bredare vinkeldiameter.
Den befinner sig någonstans mellan 400 och 600 ljusår bort, ett avstånd som envist förblivit svårt att fastställa exakt även med moderna instrument. Betelgeuse är en röd superjätte, ett av de sista, korta stadier en mycket massiv stjärna genomgår innan dess kärna kollapsar. Allt hos den, dess storlek, dess rastlösa yta, dess flimrande ljusstyrka, är symptom på en stjärna som håller på att ta slut på bränsle.
En stjärna stor nog att svälja fyra planeter
Storleken ensam gör Betelgeuse märklig. Sett från jorden är det bara två objekt på himlen som visar en bredare vinkeldiameter: solen och den betydligt närmare röda jätten R Doradus. Betelgeuse förtjänar sin plats på den korta listan enbart genom att vara enorm, inte genom att vara nära, vilket är just det som gör jämförelsen så slående.
Den massan är också anledningen till att stjärnan verkar instabil på nära håll. En kropp hundratals gånger bredare än solen håller sin yttre gas så löst att enorma konvektionsceller kan stiga, sjunka och omforma dess synliga yta, något som ingen vanlig stjärnas gravitation skulle tillåta.
Den stora nedtoningen 2019
I oktober 2019 började Betelgeuse blekna, och det stannade inte vid en knappt märkbar nedgång. Vid mitten av februari 2020 hade mer än två tredjedelar av stjärnans ljusstyrka runnit bort, en aldrig tidigare skådad nedtoning som blev tydlig även för blotta ögat. Stjärnskådare som kände Orion väl kunde se att Betelgeuses axel märkbart hade matterats.
Tidpunkten hade betydelse eftersom Betelgeuse, bara omkring 8,5 miljoner år gammal, redan förväntades avsluta sitt liv snart. Vad som faktiskt pågick visade sig vara mindre explosivt men ändå anmärkningsvärt: en vägg av utkastat material hade drivit in mellan stjärnan och jorden och kylts ner på vägen.
Hubble löser mysteriet
Observationer från rymdteleskopet Hubble gav det tydligaste svaret. Betelgeuse kastade sannolikt ut en enorm mängd överhettad gas i rymden, och den gasen kyldes sedan ner till ett dammoln som placerade sig mellan jorden och stjärnans glödande yta. Molnet täckte till slut ungefär en fjärdedel av stjärnans synliga skiva från och med slutet av 2019, vilket stämmer väl överens med hur mycket ljusstyrka som gått förlorad.
Inget av detta kom ur tomma intet. Betelgeuse förlorar massa hela tiden, i en takt ungefär 30 miljoner gånger högre än solens, så ett utbrott stort nog att förmörka hela stjärnan ligger väl inom ramen för dess normala, om än extrema, beteende. Hubble kan till och med observera den ytan direkt: Betelgeuse är den enda stjärnan förutom solen där Hubble har kunnat urskilja enskilda ytdrag i stället för bara en enda ljuspunkt.
Det lyckades först 1995, då bilder avslöjade en fläckig yta täckt av konvektionsceller stora nog att var för sig ljusna och mörkna när de förflyttade sig. Nedtoningshändelsen 2019-2020 var i själva verket samma rastlösa yta, ertappad med att göra något ovanligt stort.
En bortsprungen stjärna från Orions barnkammare
Betelgeuse föddes inte där den befinner sig nu. Den bildades inom Orion OB1-associationen, den lösa hopen av heta unga stjärnor som inkluderar stjärnorna som bildar Orions bälte, innan den slungades ut som en bortsprungen stjärna. Den plöjer nu genom den omgivande interstellära gasen med 30 kilometer per sekund, tillräckligt snabbt för att bygga upp en bogchock på över fyra ljusår bred framför sig, en chockvåg större än avståndet till våra närmaste stjärngrannar.
Att mäta en stjärna för hundra år sedan
Astronomer försökte redan för hundra år sedan mäta Betelgeuses verkliga storlek, utan modern elektronik. År 1920 monterade Albert Michelson och Francis Pease en 6 meter lång interferometer på Mount Wilson-observatoriets 2,5 meter stora teleskop, med hjälp av John August Anderson, i ett av de första försöken att direkt mäta diametern hos en annan stjärna än solen.
Deras instrument fastställde Betelgeuses vinkeldiameter till 0,047 bågsekunder, vilket motsvarar en diameter på omkring 2,58 astronomiska enheter, baserat på en parallax på 0,018 bågsekunder. Den siffran från 1920-talet har inte åldrats helt perfekt: en infraröd interferometrisk studie från 2009 uppmätte en sammandragning på 15 % jämfört med stjärnans diameter 1993, där krympningstakten fortfarande accelererar utan någon motsvarande minskning i ljusstyrka. En så stor stjärna visar sig alltså inte bara vara stor. Den ändrar fortfarande synligt form på tidsskalor av decennier.
Väntan på slutet
Betelgeuse bär på ungefär 20 gånger solens massa, och trots att den bara är omkring 8,5 miljoner år gammal håller den redan på att ta slut på bränsle. Tyngre stjärnor förbrukar sitt kärnbränsle mycket snabbare än lättare, vilket är anledningen till att så mycket massa ger Betelgeuse ett så kort liv snarare än ett långt.
Nya studier placerar den troliga återstående livslängden till under en miljon år, med en möjlig supernova så snart som om 100 000 år, båda siffrorna räknas som "vilken minut som helst" på astronomiska tidsskalor. När det väl sker kommer Betelgeuse inte att vara helt ensam. I september 2025 erkände Internationella astronomiska unionens namngivningsorgan officiellt Siwarha som namnet på dess kandidat till följeslagarstjärna, en påminnelse om att även en så väl studerad stjärna fortfarande har detaljer som fylls i.