Proxima Centauri b: Den närmaste exoplaneten vi någonsin har hittat

Ingen annan planet bortom vårt solsystem ligger närmare Jorden än Proxima Centauri b, ungefär 4,2 ljusår, eller 1,3 parsec, bort. Det låter nära bara på kosmisk skala: även Voyager 2, det snabbaste rymdskepp människan någonsin har byggt, skulle behöva cirka 75.000 år för att täcka avståndet.

Bekräftad av Europeiska södobservatoriet 2016, kretsar planeten omkring en liten röd dvärg och har blivit en av de mest studerade världarna bortom vår egen. Dess närhet gör det till ett naturligt laboratorium för frågor som astronomer inte kan svara på någon annanstans: kan en planet som omfamnar en svag, nyckfull stjärna vara en plats värd att besöka?

Proxima Centauri b kretsar omkring sin stjärna var 11,2 dag på ett avstånd på endast omkring 0,05 AU, en tjugondel av avståndet mellan Jorden och Solen, och bär en massa uppskattad till minst omkring 1,3 gånger Jordens massa. En sådan tätt bana låter extrem, men den passar stjärnan den kretsar omkring: Proxima Centauri själv har en effektiv temperatur på endast omkring 3050 kelvin, en lysstyrka på endast 0,15 procent av Solen, en radie på 14 procent av Solens radie och en massa på omkring 12 procent av Solens massa.

Eftersom stjärnan strålar så svagt måste en planet sitta nära bara för att fånga tillräckligt värme. Det täta omfamnandet är exakt vad som satte Proxima Centauri b i konversationen om lämplighet från början.

Planetens jämviktstemperatur faller inom intervallet där flytande vatten kunde existera på dess yta, vilket är anledningen till att upptäckten gjorde rubriker långt bortom astronomiska kretsar. Forskare kan inte utesluta att vatten överlever där, men om det gör det, är det osannolikt att det täcker hela planeten.

Modeller föreslår att allt flytande vatten skulle begränsas till de solpassaste regionerna: antingen halvklotet som permanent är vänt mot stjärnan, om planetens rotation är låst för att motsvara dess bana, eller ett snävare tropiskt bälte, om det i stället slår sig ner i en 3:2 spin-orbit resonans som Merkurius omkring Solen. I vilket fall skulle "beboelig" här betyda en skiva av planeten, inte hela ytan.

Proxima Centauri är en fackeltejn, och inte en mild: dess lysstyrka kan svänga med en faktor på 100 på bara några få timmar, även om dess genomsnittliga utgång är en bittentioende fraktion av Solen. Någon planet parkerad så nära en så volatil stjärna måste brottas med mycket mer än ett varmt glöd.

Stjärnans magnetfält bidrar till bilden — det är betydligt starkare än Solens, med en intensitet på omkring 600 gauss som stiger och sjunker över en sjuårig cykel. En studie publicerad i maj 2026 hittade bevis på magnetisk interaktion mellan stjärnan och båda kända planeterna, Proxima Centauri b och Proxima Centauri d, vilket föreslår att planeterna sannolikt bär sina egna magnetiska fält. Ett magnetfält av det slag kunde vara enormt viktigt, eftersom det är den typ av skydd som kunde hjälpa en nära kretsande planet att behålla atmosfären trots stjärnans utbrott.

Eftersom Proxima Centauri är en röd dvärg, skulle vilken observatör som helst som stod på planeten se dess himmel dränkt i en blek röd glöd snarare än Jordens bekanta vita dagsljus. Det är en liten detalj, men den fångar hur främmande upplevelsen av "dagsljus" skulle vara på en värld som kretsar omkring en stjärna så annorlunda än Solen.

Ledtrådar om en planet omkring Proxima Centauri dök upp år före bekräftelse. Tidigare sökningar omkring stjärnan hade redan uppmärksammat subtila anomalier, men de avgörande bevisen kom samman under första halvan av 2016, då astronomer observerade Proxima Centauri med HARPS-spektrografen, monterad på ESO:s 3,6-metersinstrument i närheten av La Silla, Chile, medan andra teleskop spårade stjärnan samtidigt.

Ledande forskaren Guillem Anglada-Escude beskrev senare hur signalen stärktes dag för dag: de första resultaten såg lovande ut, bilden blev mer konsistent när kampanjen fortsatte, och efter omkring en månad kändes ärendet tillräckligt löst för att börja skriva upp upptäckten. ESO tillkännagav bekräftelsen av Proxima Centauri b den 24 augusti 2016, kulmen på flera års Doppler-spektroskopi övervakning av dess värdstjärna. Lämpligt nog är Proxima Centauri själv den svagaste av de tre stjärnorna som utgör Alpha Centauri-systemet, ett grannskap som redan hade dragit astronomernas uppmärksamhet i över ett århundrade.

Proxima Centauri b är inte ensam. En uppfölgningsanalys av HARPS-data inte bara återhämtade originalet Proxima b-signal rent utan avslöjade också en lägre konfidensdetektering av en andra bekräftad planet, Proxima d, på en femdag bana. Samma analys argumenterade mot en tredje kandidat, Proxima c, som hade föreslagits på en bana på omkring 1900 dagar — en påminnelse om att bekräftelse av planeter även omkring de närmaste stjärnorna är en långsam, omstridig process snarare än ett enda rent tillkännage.

Proxima Centauri b sitter i destinationssystemet för Breakthrough Starshot, ett forsknings- och teknikprojekt som syftade till att skicka en flotta av ljussegelbärande sonder som kallas Starchips på den 4,34 ljusål långa resan till Alpha Centauri-systemet. Resenärerna på 15 till 20 procent av ljushastigheten, var sonderna designade för att täcka det avståndet på 20 till 30 år, plus omkring 4 år för en radiosignal för att återvända till Jorden.

Jämför det med Voyager 2:s 75.000-åriga krypning mot samma grannskap, och ambitionen bakom Starshot blir klar: en snabb sond kunde i princip nå och rapportera från Proxima Centauri inom en enda människas livslängd.

Hållbarheten hos röda dvärgar som Proxima Centauri är en del av det som håller forskare intresserade av planeter som denna. På Jorden behövde intelligent liv omkring 4,5 miljarder år för att dyka upp, och det förväntas att bebobar förhållanden här varar bara 1 till 2,3 miljarder år till. En svag, långvarigt brinnande stjärna ger en planet långt mer tid att arbeta med — ännu en anledning till varför Proxima Centauri b fortsätter att attrahera uppmärksamhet som det närmaste testfallet för vad en värld omkring en sådan stjärna faktiskt kunde vara.

• Anglada-Escude et al., A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri, Nature
• Artigau et al., Line-by-line velocity measurements, an outlier-resistant method for precision velocimetry, arXiv
• ESO: Planet Found in Habitable Zone Around Nearest Star
• ESO: VLT to Search for Planets in Alpha Centauri System
• Wikipedia: Proxima Centauri b
• Wikipedia: Breakthrough Starshot
• Wikipedia: Habitability of red dwarf systems