Sedna tar cirka 11 400 år att slutföra en bana runt Solen — den längsta omloppsperioden för något känt objekt av dess storlek eller större. Den upptäcktes 2003 och tillbringar nästan hela det enorma året långt bortom Neptunus, i en rymdregion som normalt endast beskrivs teoretiskt: Oortklodens innerkant.
Sedna är inte ett välkänt namn som Pluto, men det tvingar astronomer att omvärdera var solsystemet verkligen slutar. Dess bana är så utsträckt, dess ursprung är så svårt att förklara med känd fysik, och dess storlek är så envist osäker att det har blivit ett av de mest omstridd föremål någonsin funna bortom Neptunus. Här är vad en faktakontrollerad granskning av Sedna avslöjar, från det tillfälliga sättet den fick sitt namn till ett närmande som inte kommer att upprepa sig i över 11 årtusenden.
Ett År som Överträffar Skriven Historia
Vid aphel bär Sednas bana den cirka 937 AU från Solen — ungefär 19 gånger längre än Pluto någonsin går. Vid perihelion är det fortfarande 76,19 AU bort, som redan placerar det långt bortom Neptunus. Det gapet mellan 76,19 och 937 AU är det som gör Sednas bana så extrem, och det är också detaljen som har drivit decennierlånga debatter om hur Sedna hamnade där, eftersom de flesta objekt på så utsträckta vägar kastades bort av en planets gravitationskraft någon gång.
En så lång bana betyder att Sednas «år» sträcker sig över flera gånger hela perioden av registrerad mänsklig civilisation. Det som observerade himlen när Sedna senast kom så nära Solen lämnade ingen skriftlig dokumentation — föremålet föregår helt enkelt skriftsystemet.
En av de Kallaste Platserna Som Någonsin Mätts
Nära aphel är Sedna en av de kallaste platserna i solsystemet: temperaturer där stiger aldrig över -240°C (-400°F). Avståndet förändrar också hur himlen ser ut. I stället för en disk blir Solen en ljuspunkt bland stjärnorna, och även på sin ljusaste är den punkten bara omkring 45% så ljus som en fullmåne ser ut från Jorden. Det är fortfarande det ljusaste objektet på Sednas himmel, men dagsljus existerar inte på något bekant sätt där.
Denna kombination av kyla och mörker är delvis anledningen till att Sedna förblev obemärkt så länge. En värld av denna storlek, så långt bort, som reflekterar så lite solljus, blir bara detekterbar med instrument specifikt byggda för att fånga svagt, långsamt rörligt ljus.
Vid tiden för dess upptäckt var Sedna det ljusaste föremål som hittats i solsystemet sedan Pluto 1930. Under varje planetletning som genomfördes i decennierna mellan dessa två upptäckter hade inget ljusare dykt upp. Det krävde ett specialbyggt vidvinkelkamera för att slutligen fånga något som hade suttit på himlen hela tiden.
Ett Namn Valt av Misstag
Sedna är uppkallad efter den inuitiska havsguddinnan. Upptäckaren Michael Brown har sagt att han delvis valde namnet för att han felaktigt trodde att inuiter var polarkulturen närmast hans hem i Pasadena — ett geografiskt antagande som visade sig vara felaktigt, även om namnet ändå stannade. Dess varaktiga tilltal kom, enligt hans egen redogörelse, även ned till något enklare: det var lätt att uttala för engelsktalande, till skillnad från några av de rivaliserande namn som övervägdes för andra avlägsna föremål.
Det är en liten påminnelse om att även vetenskaplig namngivning, styrd av internationella kommittéer och formella nomenklaturregler, fortfarande fungerar genom mycket mänskligt, ibland felaktigt, resonemang.
En Storlek Som Ingen Kan Fastställa Exakt
Sednas diameter har reviderats mer än en gång när instrumenten förbättrades. 2012 placerade mätningar från Herschel Space Observatory Sednas diameter på 995 ± 80 km, vilket skulle göra den mindre än Plutos måne Charon. 2013 analyserade samma team Sednas termiska data igen och fann en diameter på cirka 906 km, med stora felmarginaler på +314/-258 km — ett bredare osäkerhetsintervall än den tidigare uppskattningen, trots den förbättrade modellen.
Den ihållande osäkerheten kommer ned på en grundläggande begränsning: Sedna har ingen känd måne. Utan en för att mäta orbitala dragningar mot, har vetenskapsmän inget direkt sätt att väga Sedna eller fastställa dess storlek, och måste härleda båda från hur mycket solljus och värme den reflekterar och utstrålar från miljarder kilometer avstånd.
Bunden för den Största Månlösa Dvärgplaneten
Denna samma brist på måne sätter Sedna i en ovanlig oavgjord. Inom mätosäkerhetsomfattningen är Sedna bunden med Ceres i asteroidbältet som den största kända dvärgplaneten utan känd måne. Var annan dvärgplanet större än dessa två har minst en bekräftad satellit.
Kanske den Första Kända Besökaren från Oortklodens
I uppsatsen som tillkännager dess upptäckt beskrev Brown och hans kollegor Sedna som den första observerade himmelskroppen som tillhör Oortklodens. Oortklodens teoretiseras vara ett moln av miljarder isiga planetesimals som omger Solen på avstånd som sträcker sig från 2000 till 200000 AU, en idé vars existens föreslogs 1950 av nederländsk astronom Jan Oort, efter vilken det senare namngavs. Ingen har någonsin direkt observerat Oortklodens — det härleds från banorna för långperiodiska kometer som antas stamna därifrån.
Sednas perihelion på 76,19 AU är för långt bort för Neptunus gravitationskraft för att ha kastat det på sin nuvarande väg, så Browns lag letade efter en förklaring mot Oortklodens innerkant i stället för de mer vanliga spridningsmekanismerna som formar de flesta avlägsna solsystemobjekt.
Inte den Enda Därute
Sedna är inte ensam i att trotsa vanliga förklaringar. Minst nio friskilda objekt har säkert identifierats, och Sedna är det största, mest avlägsna och mest kända av dem. Friskilda objekt delar Sednas grundläggande egenskap: banor för långt från Neptunus för att ha formats av dess gravitationskraft, vilket är exakt gåtan som gör dem, kollektivt, en av de mest aktivt studerade populationerna i det yttre solsystemet.
Hans meriter på detta område går långt bortom ett föremål. Han är krediterad med upptäckten eller medupptäckten av 29 småplaneter, inklusive Eris, det enda kända transneptunska föremålet som är mer massivt än Pluto, en upptäckt som direkt ledde till Plutos degradering från planetarisk status. Samma astronom som hjälpte till att avsluta Plutos planetariska status fann också föremålet som återöppnade frågan om var solsystemets gräns verkligen ligger.
Ett Fönster En Gång Var 11 Årtusende
Sedna når perihelion omkring juli 2076, och denna nära närmande ger ett observationsfönster som inte inträffar igen under över 11 årtusenden. Jämfört med dess vanliga position tiotals miljarder kilometer bort, lämnar en 2076-perihelion Sedna långt från Solen — men det är så nära denna föremål kommer, och det är den enda sådana möjligheten som någon som lever i dag någonsin kommer att se.