Технічно кожна планета Сонячної системи обертається навколо точки, яку вона поділяє з Сонцем, а не навколо точного центру Сонця. Для кожної планети, крім однієї, ця точка все ще знаходиться всередині Сонця. Юпітер — виключення: це єдина планета, барицентр якої з Сонцем лежить поза межами об'єму Сонця, приблизно на 7% радіуса Сонця. Сонце витягується на власну малу орбіту.
Цей єдиний факт багато говорить про те, що таке Юпітер: газовий гігант з масою, близько 2,5 разів більшою за масу всіх інших планет Сонячної системи разом, і все ще менш однієї тисячної маси Сонця, навколо якого він обертається. Він формує решту Сонячної системи с тих пір, як більшість інших планет ще не існували, а п'ять століть після того, як Галілей вперше спрямував на нього телескоп, космічні апарати все ще виявляють речі, які він раніше нікому не показував.
Найстаріша планета в сусідстві
Вважається, що Юпітер — найстаріша планета Сонячної системи, утворена лише за мільйон років після самого Сонця і приблизно за 50 мільйонів років до Землі. Він мав перевагу у збиранні матеріалу, і ця початкова перевага зростала: коли внутрішні скелясті планети ще складалися, Юпітер уже мав гравітаційну силу, щоб вплинути на те, як вони складаються разом.
Бути ранньою масивною прибувавлею мало значення — гравітація Юпітера допомогла визначити, які будівельні блоки залишилися для формування інших планет, а які були викинуті, що робить його одним з найбільш впливових формувачів остаточної архітектури нашої Сонячної системи.
Десятигодинний день на найбільшій планеті
Незважаючи на свій розмір, Юпітер обертається швидше за будь-яку іншу планету Сонячної системи, здійснюючи повний оберт навколо своєї осі менш ніж за десять годин — НАСА встановлює це приблизно на 9,9 години, найкоротший день будь-якої планети. Світ в 11 разів ширший за Землю, який обертається так швидко, має наслідки: обертання трохи його сплющує, тому екваторіальний радіус Юпітера на 7% довший за його полярний радіус, розширення видимо навіть через аматорський телескоп.
Це саме швидке обертання, поєднане з внутрішньою теплотою планети, є частиною того, що спричиняє жорстоку погоду в атмосфері Юпітера — включаючи його найвідомішу особливість.
Шторм, який може бути старіший за телескоп
Велика Червона Пляма — це постійна область високого тиску в атмосфері Юпітера, яка створює найбільший антициклонічний шторм у Сонячній системі. Розташована на 22 градуси на південь від екватора планети, вона створює швидкості вітру до 496 км/год (308 миль/год) — порівняні з найсильнішими торнадо, коли-либо зареєстрованими на Землі, окрім того, що цей шторм не розсіюється за хвилини.
Ніхто не може сказати з впевненістю, як вона стара. Велика Червона Пляма могла існувати до 1664 року, але також можливо, що шторм, побачений тоді, розвіявся, і пляма, яку ми бачимо сьогодні, була помічена лише в 1830 році і серйозно вивчалася лише з вагомої появи в 1879 році. У будь-якому випадку людство спостерігає це вже більше сто років.
Ми вперше близько розглянули його в 1979 році, коли космічний зонд Voyager 1, все ще в 9 200 000 км (5 700 000 миль) від Юпітера, передав перше детальне зображення шторму. З тих пір Велика Червона Пляма помітно змінила розмір. Ранні спостереження наприкінці 1800-х років розміщали його на приблизно 41 000 км (25 500 миль) завширшки; на 3 квітня 2017 року вона вимірювала 16 350 км (10 160 миль) завширшки — все ще в 1,3 рази більше за діаметр Землі, але помітно зменшилася, а 21-е століття продовжило показувати скорочення його основного діаметра.
Магнітне поле, що затьмарює земне
Магнітне поле Юпітера є найсильнішим із будь-якої планети Сонячної системи, з дипольним моментом 4170 гаусів (0,4170 мТ), нахилено на 10,31° від осі обертання планети. Це поле створює магнітосферу достатньо велику, щоб захистити найбільші супутники планети від сонячного вітру, і вона достатньо потужна, щоб її радіовибухи були виявлені з Землі ще в 1955 році, коли Бернард Беррі та Кеннет Франклін їх перехопили на частоті 22,2 МГц.
Більше місяців, ніж будь-хто закінчив рахувати
Юпітер має 115 відомих природних супутників, і це число постійно зростає в міру поліпшення телескопів — з них лише 16 більших за 10 км. Більшість решти — це маленькі захоплені об'єкти, нагадування про те, скільки обломків така масивна планета може гравітаційно утримати.
Чотири з цих місяців славні понад чотири століття. У 1610 році італійський полімат Галілео Галілей виявив чотири найбільші супутники Юпітера — тепер звані Галілеєвими місяцями — за допомогою телескопа, в тому, що, як вважається, є першим телескопічним спостереженням місяців, інших ніж наші власні.
Три світи, три різні види крайнощів
Чотири Галілеєві місяці виявилися індивідуально визначними. Ганімед — найбільший і найбільш масивний місяць Сонячної системи — навіть більший за планету Меркурій, яка має діаметр 4880 км (3030 миль), хоча Ганімед становить лише 45 відсотків маси Меркурія, оскільки більша частина його — лід, а не скала.
Іо, найвнутрішня з чотирьох, — це протилежний вид крайнощей: з більш ніж 400 активних вулканів це найбільш геологічно активний об'єкт Сонячної системи, постійно переформатований припливними силами, які Юпітер та його сусідні місяці на неї діють.
Європа, найменша та найменш масивна з чотирьох, спокійніша на поверхні, але, можливо, більш цікава під нею. Вважається, що вона має зовнішній шар води товщиною близько 100 км (62 миль) — частково замерзла у льодяної кори, частково рідкого океану під нею, герметично закритого від вакууму космосу.
Відвідувачі з Землі
Масштаб Юпітера зробив його магнітом як для навмисних, так і для випадкових відвідувачів. У липні 1994 року комета Шумейкер-Леві 9 зіткнулася з планетою, давши астрономам рідкий, прямий погляд на те, що відбувається, коли комета зустрічається з газовим гігантом.
Космічні апарати також навмисне здійснили подорож. Зонд Галілео був доставлений на навколоземну орбіту 18 жовтня 1989 року на борту космічного човника Atlantis під час місії STS-34, а потім досяг Юпітера 7 грудня 1995 року після гравітаційних допомог Венери та Землі. Його приїзд зробив його першим космічним апаратом, що обертається навколо зовнішньої планети — титулом, який, через десятиліття, все ще належить йому та місіям, які його послідували.