Kroatien: Et land formet af 1.200 øer og en slips

• Hovedstad: Zagreb [1]
• Befolkning: omkring 3,85 millioner (2021 tælling) [2]
• Område: 56.594 kvadratkilometer [1]
• Officielt sprog: Kroatisk [1]
• Valuta: Euro (vedtaget 1. januar 2023) [3]
• Kysten: omkring 1.777 km fastlandskyst plus over 4.000 km økyst langs 1.246 øer, småøer og rev [4]

Jeg var nødt til at slå det op to gange. Kroatien, et land mindre end Vestvirginia, har mere end 1.200 øer. De fleste af dem er tomme. Du kan leje en lille båd i Split, pege stavn mod horisonten og finde en bugt, hvor det eneste lyd er din motor, der slukker. Derhjemme i Montana måler vi plads i miles af intet. Kroatien måler det i vand.

Det forhold mellem land og hav formes alt her. Maden, feriene, den måde folk taler om sommeren som en person, de venter på. Og historien. For når du først begynder at trække tråden af, hvordan et lille land endte op med så mange øer, så meget kysten og så mange imperier, der kæmpede om det, holder du ikke virkelig op.

I byen Split byggede en romersk kejser et palads til pensionering i år 305 e.Kr. Hans navn var Diocletian, og han kunne lide stedet, fordi det havde rent vand, forsvarbare mure og udsigt. Paladset dækkede omkring 38.000 kvadratmeter, nogenlunde størrelse af et lille amerikanske college-campus.

Her er sagen - folk holdt aldrig op med at bo der. Efter Roms fald flyttede lokale ind i murene og blev. De byggede huse inde i de gamle gange, butikker i portene, kirker i mausoleet. I dag bor omkring 3.000 mennesker stadig inde i Diocletians palads. Deres børn går til skolen forbi søjler fra det 4. århundrede. Der er barer i rum, hvor romerske soldater sov. UNESCO satte hele tingene på Verdensarvlisten i 1979 [5].

Jeg prøver hele tiden at forestille mig en modsvarighed og kan det ikke. Det er som om nogen havde bygget en CVS inde i Lincoln Memorial, og ingen havde noget imod det, fordi deres familie havde kørt det i fyrre generationer.

Du kan give Kroatien skylden for hver ulykkelig mand, der trækker i sin hals før et bryllup. Slipsen, det stykke stof, som vestlige mænd har båret i næsten fire hundrede år, startede med kroatiske soldater.

I 1630'erne bar kroatiske lejesoldater, som tjente i Frankrig, knyttede halstørklæder omkring halsen som en del af deres uniform. Den franske adel troede, det så skarpt ud. Kong Ludvig XIV tog det op. Franskmændene kaldte stilen "à la croate" - på den kroatiske måde. Den sætning blev til sidst forvansket til "cravate", som stadig er det franske ord for slips [6].

Så når du tager en slips på til et jobinterview, bærer du en kroatisk militæruniform fra 1600-tallet med lydstyrken ned. Kroatien ved dette og lener sig ind i det. 18. oktober er Cravat Day i Zagreb, og de bandt engang en gigantisk orange slips omkring det romerske amfiteater i Pula til lejligheden.

Kroatien har otte nationalparker, og de dækker omkring otte procent af landet. Den mest berømte er Plitvice Lakes - seksten terrasser søer forbundet af vandfald, vandet bliver den umulige turkis, som virker photoshoppet personligt. Plitvice har været et UNESCO-verdensarvsted siden 1979 [7].

Det, der overraskede mig, er hvor forskellige parkerne er fra hinanden. Plitvice er ferskvandskov. Krka er mere åben, med travertinkaskader, hvor du nogle gange kan svømme. Kornati er en labyrint af nøgen kalksten øer, der stikker ud af Adriaterhavet som et faldet puslespil. Paklenica er en vertikal kløft til klatrere. Brijuni er, hvor marskal Tito holdt sin private dyrehave, komplet med elefanter, som andre verdensanførere gav ham som gaver.

Kør fra Zagreb til Dubrovnik, og du krydser halvdelen af landet, men du krydser også flere forskellige økosystemer og en stribe Bosnien imellem. Kroatien har formen på en boomerang eller en månekrescent, afhængig af hvem du spørger, og denne mærkelige geografi betyder, at et lille land indeholder mange forskellige versioner af sig selv.

Kroatisk er et slavisk sprog. Det har syv grammatikalske sager, tre køn og verber, der ændrer form, afhængigt af om handlingen er færdig eller igangværende. Turister, der prøver at lære nogle sætninger på flyet, giver typisk op, når de lander.

Men her er kompromisset. Det kroatiske alfabet er næsten perfekt fonetisk. Hvert bogstav laver en lyd, hver gang. Bogstavet č er altid "ch". Bogstavet š er altid "sh". Når du har lært de 30 bogstaver, kan du udtale ethvert kroatisk ord, selv de, du aldrig har set. Amerikanskengelsk har derimod de samme fem vokaler, der udfører tyve forskellige job, og en "gh", der nogle gange lyder som "f" uden nogen grund.

Kroatisk gav verden også nogle ord, du måske ikke forventer. "Dalmatian", den flekkede hund, er navngivet efter den dalmatiske kyste. "Vampyr" kom ind i engelsk fra slavisk folklore, som inkluderer kroatiske kilder. "Kuna", den gamle kroatiske valuta til 2023, er ordet for mår, et dyr, hvis pelts blev brugt som valuta i middelalderens Balkan.

Okay, jeg overdriver lidt. Der er ingen regeringsliste. Men kroatiske fiskere og søfolk har et ordforråd for Adriaterhavet, som engelsk ikke rigtig har en modsvarighed til. Vandet ændrer farve afhængigt af dybde, tid på dagen, kalksten bund og hvor meget vind, der har rørt bunden op.

Adriaterhavet langs den kroatiske kyst er et af Europas reneste have. Det Europæiske Miljøbyrå rangerer konsekvent Kroatien på eller tæt på toppen for badekvalitet, med omkring 99 procent af overvågede steder, der opfylder den højeste "fremragende" standard [8]. Dette er delvis grunden til, at øerne er så vigtige. Hver er i det væsentlige et lille selvbæredygtigt økosystem med sin egen strand, sin egen familiedrevet konoba, der serverer grilleret fisk og sin egen lokale olivenolej, som nogen vil fortælle dig, er det bedste i landet.

Den længste sejlrute mellem to beboede kroatiske øer går gennem Pelješac-halvøen og øerne Korčula, Mljet og Lastovo. Lastovo er så langt væk, at det i årtier under den jugoslaviske tidsalder var lukket for udlændinge, fordi militæret brugte det som et strategisk frempost. Nu kan du leje et hus der for sommeren, og nattehimmelen er mørk nok til, at Mælkevejene ser malet ud.

Kroatien blev et uafhængigt land i 1991, men landet er blevet styret af nogen anden i det meste af registreret historie. Romere, byzantinere, venetianere, habsburgere, osmanner på kanterne, kongeriget Jugoslavien, derefter socialistisk Jugoslavien under Tito. Uafhængighed kom på bekostning af en brutalt fireårskrig, der endte i 1995.

Du ser lagene overalt, hvis du ved, hvor du skal se. Venetianske løver snittet over døre i dalmatiske byer. Habsburgs gult på lejlighedshuse i Zagreb. Osmansk-påvirkede søtsager i Slavonien. Det italienske og tyske, du hører fra ældre kroater i Istrien. Et tosprogligt skilt i Pula, der skifter mellem kroatisk og italiensk uden kommentar.

Som, hvis du tænker på det, er delvis grunden til, at landet føles ældre end dets grundlæggelsesdato i 1991. Staten er ung. Stedet er gammel.

Kroatien er bedst kendt for sin Adriatiske kyst, mere end 1.200 øer og velbevarede romerske ruiner som Diocletians palads i Split. Det gav verden også slipsen og er hjem til otte nationalparker, herunder Plitvice Lakes.

Ja. Kroatien tiltrådte EU den 1. juli 2013 og blev blokkens 28. medlemsstat. Det tiltrådte også Schengenområdet og vedtog euroen den 1. januar 2023, hvilket erstattede den kroatiske kuna som officiel valuta.

Kroatisk er det officielle sprog og tales af det store flertal af befolkningen. Det bruger det latinske alfabet med 30 bogstaver og er nært beslægtet med serbisk, bosnisk og montenegrinsk. Engelsk tales meget i turistområder, især blandt yngre kroater.

Maj, juni og september betragtes typisk som de bedste måneder at besøge Kroatien. Vejret er varmt, havet er svømmebadeart, og folkemængderne er mindre end i juli og august, når kystbyer og nationalparker når deres travleste periode.

Kroatien er et af Europas sikrere lande for både beboere og turister, med lave voldsforbrydelsesrater ifølge internationale indekser. Små tyverier kan forekomme på turiststeder om sommeren, men de overordnede sikkerhedsniveauer er sammenlignelige med vesteuropæiske destinationer.

1. The World Factbook: Croatia (CIA)
2. Croatian Bureau of Statistics: 2021 Census Results
3. European Central Bank: Croatia and the euro
4. Croatian Ministry of Tourism: Islands of Croatia
5. UNESCO World Heritage: Historical Complex of Split with the Palace of Diocletian
6. Academia Cravatica: History of the Cravat
7. UNESCO World Heritage: Plitvice Lakes National Park
8. European Environment Agency: European bathing water quality report