- Hovedstad: Valletta [1]
- Befolkning: cirka 553.000 [2]
- Område: 316 kvadratkilometer (122 kvadratmil) [1]
- Officielle sprog: Maltesisk, Engelsk [1]
- Valuta: Euro (EUR)
- Hjem til nogle af Jordens ældste frittstående stenstrukturer [3]
Her er noget, der ødelægger næste geografitest, du tager: Malta har templer ældre end Stonehenge og ældre end de egyptiske pyramider. Jeg var nødt til at slå det op to gange. Et land, som du kan køre gennem på mindre end en time, indeholder på en eller anden måde bygninger, der har stået siden mennesker i det meste af Europa stadig var ved at finde ud af landbrug. Det er det, der er sagen med Malta. Det ser lille ud på et kort, næsten for lille til at bekymre sig om, og så begynder du at trække i trådene og indser, at denne lille stenbunke i midten af Middelhavet i syv tusinde år har været et af menneskehedens travleste kryds.
Jordens ældste bygninger
Omkring 3600 f.Kr. begyndte nogen på Malta at stable massive kalkstensblokke i form af et tempel. De fortsatte med det de næste tusinde år. Resultatet er et netværk af megalitiske strukturer spredt over øerne - Ġgantija, Ħaġar Qim, Mnajdra, Tarxien - som går omkring tusinde år forud for Giza-pyramiden [3]. UNESCO har dem alle på Verdensarvslisten.
Ingen ved helt sikkert, hvem der byggede dem. Den civilisation, der rejste dem, forsvandt omkring 2500 f.Kr., uden at efterlade nogen skriftsprog og kun fragmentariske levninger. Hvad der er tilbage, er templerne selv, nogle med sten, der vejer mere end tyve ton, bygget uden metalværktøj, uden hjul, uden nogen af de ting, vi antager, du har brug for at flytte denne slags vægt. Derhjemme i Montana var det ældste, jeg nogensinde så under opvæksten, en hundrede år gammel lad. At stå inden i Ġgantija på Gozo og kigge på mure, der allerede var gamle, da Rom var en mose, gør noget ved din tidsopfattelse.
To officielle sprog, begge underlige
Malta har to officielle sprog, og det første er virkelig usædvanligt. Maltesisk er det eneste sematisk sprog, der er skrevet i det latinske alfabet, og det eneste sematiske sprog, der er et officielt EU-sprog [1]. Det stammer fra arabisk - specifikt arabisk, der blev talt på Sicilien i middelalderen - men med tunge lån fra italiensk, siciliansk, fransk og engelsk lagt oven på.
Resultatet lyder ikke som noget andet i Europa. En maltesisk taler kan nogle gange følge en samtale på tunesisk arabisk, derefter dreje og glide ubesværet over i engelsk. Engelsk er det andet officielle sprog, en rest fra 164 år som britisk koloni, og næsten alle på øen taler begge flydende [1]. Vejskilte, regeringsdokumenter, retssager - alt på begge sprog. Hvis du voksede op der, er kodeskift midt i en sætning bare sådan, hvordan samtale fungerer.
En hovedstad bygget af riddere
Valletta er en af få verdens hovedstæder, der blev planlagt fra bunden som en fæstning [4]. Efter at Ridderne af St. John afviste en osmansk belægring i 1565, besluttede de at bygge en helt ny by på en halvø, der strækker sig ind i Grand Harbour. Paven sendte sin egen militæringeniør for at designe det. Byggeriet begyndte i 1566, gitteret blev lagt ud med matematisk præcision, og hele stedet blev opkaldt efter ridderzn, der ledede forsvaret, Jean Parisot de la Valette.
Gå gennem det i dag, og knoglerne er stadig der. UNESCO kalder det et af verdens mest koncentrerede historiske områder med 320 monumenter pakket i 0,55 kvadratkilometer [4]. St. Johns sambiskatedralen, enkelt udenfor, åbner sig til et af de mest ornamentale barokinteriører hvor som helst - herunder to originale Caravaggio-malerier kunstneren lavede mens han gemte sig på øen.
Ridderne, belægringen og et mærkeligt land
Historien om, hvordan Ridderne af St. John til sidst kom til at regere Malta, er den slags historisk uheld, der ikke skulle have været sket. Efter at være blevet drevet ud fra Rhodos af osmaner i 1522 vandrede ridderne rundt i Europa og søgte efter et hjem. I 1530 gav kejser Karl V dem Malta til gengæld for et årligt leje på en maltesisk falk, leveret til hans statholder på Sicilien [1]. Det er der Dashiell Hammetts roman fik sit navn fra.
Ridderne regerede Malta som en suveræn religiøs-militær stat i 268 år. De kæmpede mod osmaner, byggede befæstninger, drev hospitaler, der blev betragtet som de mest avancerede i Europa, og gjorde ved et uheld øerne til et af de rigeste steder i Middelhavet. Napoleon afsluttede hele ordningen i 1798, da han standsede på vej til Egypten og bare tog stedet. Britterne tog det fra Napoleon to år senere, og Malta blev ikke helt uafhængig før i 1964.
Et land i centrum af alt
Se på Malta på et kort, og geografi forklarer historien. Øerne ligger næsten præcist mellem Sicilien og Nordafrika, på hver handelsrute, der nogensinde har betydet noget i Middelhavet. Fønickiere kom omkring 800 f.Kr. Derefter carthagerne, romerne, byzantinerne, araberne, normanderne, spanierne, franskmændene, britterne. Alle gik igennem, alle efterlod noget. Det maltesiske flag bærer St. George's Cross, tildelt hele befolkningen af Kong George VI i 1942 for at overleve en af Anden Verdenskrig mest brutale bombningskampagner [5]. Malta var det mest bombarderet sted på Jorden under krigen, og tog mere tonnage bomber pr. kvadratmil end London.
Og ingen taler om det, men Malta er også et af verdens mest tæt befolket lande. Over 1.700 mennesker pr. kvadratkilometer, pakket på øer med begrænset ferskvand og praktisk talt ingen floder. De afsalter nu det meste af deres drikkevand. Til trods for det kører landet på fuldt blus - det er EU-medlem, bruger euro, har en af Europas hurtigst voksende økonomier, og er på en eller anden måde blevet et knudepunkt for online-gamingfirmaer.
Ofte stillede spørgsmål
Hvilket sprog tales der på Malta?
Malta har to officielle sprog: Maltesisk og Engelsk [1]. Maltesisk er det eneste sematiske sprog skrevet i latinsk skrift og er nært beslægtet med middelalderlig siciliansk arabisk. Engelsk tales meget takket være 164 år med britisk styre før uafhængighed i 1964.
Hvor stort er Malta?
Malta dækker omkring 316 kvadratkilometer, hvilket gør det til et af EUs mindste lande [1]. Øgruppen består af tre hovedbeboede øer - Malta, Gozo og Comino - med en samlet befolkning på omkring 553.000 mennesker.
Hvorfor er Malta så berømt?
Malta er berømt for sine forhistoriske megalitiske templer, den befæstede hovedstad Valletta, sin rolle i det store belejring 1565 under Ridderne af St. John og sin strategiske position i Middelhavet [3] [4]. Det har tre UNESCO-verdensarvssteder.
Er Malta en del af Italien?
Nej, Malta er et uafhængigt land og fuldgyldigt medlem af EU [1]. Det ligger omkring 80 kilometer syd for Sicilien, men blev helt uafhængigt fra Storbritanien i 1964 og en republik i 1974. Maltesisk, ikke italiensk, er det nationale sprog.
Hvilken valuta bruger Malta?
Malta bruger euron [1]. Det blev medlem af EU i 2004 og indførte euron i 2008 og erstattede den maltesiske lira. Engelsk accepteres bredt i butikker og virksomheder, og kortbetalinger er almindelige på øerne.