Egypten: Hvor Nilen byggede en civilisation der nægtede at dø

• **Hovedstad:** Kairo, den største by i den arabiske verden med omkring 22 millioner mennesker i storbyen [1]
• **Befolkning:** Cirka 109 millioner, hvilket gør Egypten til Afrikas tredje mest befolkede land [2]
• **Område:** 1.001.450 kvadratkilometer, men omkring 95% af egyptere bor på 4% af landet langs Nilen [3]
• **Officielt sprog:** Arabisk, med egyptisk arabisk som det mest forstået dialekt i den arabiske verden takket være Kairos filmindustri
• **Valuta:** Egyptisk pund (EGP)
• **Særlig karakteristik:** Egypten har en af de længste kontinuerlige nationale identiteter på jorden - navnet "Misr" har været i brug i over 4000 år [4]

Her er noget der vridder dit hoved når du læser det første gang: Pyramiderne i Giza er ældre for Kleopatra end Kleopatra er for os. Hun levede tættere på månelandingen end til Stor Pyramidens bygning. Jeg måtte tjekke det to gange. Egypten vi forestiller os som en gammel ting, er faktisk en stak gamle ting, hver enkelt ser tilbage på dem før den på samme måde som vi ser på sorte og hvide billeder af vores bedsteforældre.

Det er det jeg gerne vil tale om her. Ikke turistbroschyre versionen af Egypten, men landet som det virkelig eksisterer - et sted hvor en 5000 år gammel historie stadig skrives, hvor verdens længste flod stadig udfører samme job som før skriftens opfindelse, og hvor moderne mennesker håndterer meget moderne problemer mens de bor ved siden af monumenter der er ældre end de fleste sprog.

Du kan helt sikkert holde op med at læse nu hvis du bare tager en ting fra denne artikel: Egypten er Nilen. Ikke "Egypten har en flod". Egypten ER floden, plus et tyndt grønt bånd på begge sider, og derefter 96% tomhed.

Se på et satellitbillede. Du vil se hvad der ser ud som et langt, tyndt træ der vokser fra syd, med dets grene der spredes som en vifte ind i Middelhavet. Dette træ er Nilen og deltaet. Uden for denne form er Egypten Sahara. Sand, sten og ikke meget andet.

Omkring 95% af befolkningen bor på 4% af landet [3]. Tænk over det. Hele landet er klemt ind i en strimmel, og resten er tom ørken. I Montana, min hjemby, var 800 mennesker spredt over 50 kvadratmil. Nildalen i Egypten har det modsatte problem - over 100 millioner mennesker presset sammen i et rum omkring størrelsen af Nederlandene.

Floden løber 6650 kilometer, hvilket gør den til verdens længste efter de fleste målinger, selvom Amazonas har sine forsvarere [5]. De gamle egyptere opdagede noget resten af verden ikke ville forstå i tusinder af år: en flod der oversvømmer efter en forudsigelig tidsplan er en trykkemaskine for civilisation. Nilen oversvømmede hver sommer og kastede sort mudder over oversvømmelsessletten. Det mudder plantede hvede. Hveden fodrede byer. De byer byggede pyramider.

Aswan High Dammen, afsluttet i 1970, endte de årlige oversvømmelser. Mudderet samler sig nu bag dammen i stedet for at gøde markerne, hvilket lyder som tab og på nogle måder er det, men dammen giver også Egypten hele året rundt vandingssystem, vandkraft og beskyttelse mod tørker og oversvømmelser der tidligere dræbte mennesker regelmæssigt.

Stor Pyramiden i Giza var menneskets højeste byggede struktur på jorden i 3800 år [6]. Læs det igen. Fra omkring 2560 fvt. til linchpin på Lincoln Cathedralstornet blev afsluttet i England i 1311, nåede intet mennesker byggede højere. Romerske veje, den store kinesiske mur, katedraler fra middelalder Europa - ingen af dem overgik det i næsten fire årtier.

Det er lavet af omkring 2,3 millioner kalkstensblokke. Hver blok vejer omkring 2,5 til 15 tons. Konstruktionen tog omkring 20 år og en arbejdskraft der, i modsætning til hvad du måske har hørt, ikke bestod af slaver. Arbejderne var betalte arbejdere, fodret med øl, brød og kød, og mange af dem er begravet i grave ved siden af stedet med inskriptioner der nævner deres arbejdshold [7]. Vi kender et hold der kaldte sig "Khufus venner", hvilket ærligt sagt lyder som et bandnavn.

Pyramiderne blev heller ikke bygget i et vakuum. Egypten havde tredive dynastier af faraoner over omkring 3000 år før Kleopatra. Kleopatra selv var ikke engang etnisk egyptisk. Hun var græker, fra ptolemæer dynastiet der tog over efter Alexander den Store. Hun var den første herskerinde i sin familie i 300 år der faktisk lærte at tale egyptisk. Egypten hun styrede var allerede så gammel at hendes samtid tænkte på det på samme måde som vi tænker på romerne.

Hvilket, hvis du tænker på det, er den mærkeligste del af egyptisk historie. Det er ikke bare gammelt. Det er gammelt på gammelt på gammelt.

Dagens Egypten er et ungt land i et gammelt land. Medianaldren er omkring 24 år. Kairo er støjfuldt, hurtigt, vertikalt og bliver mere overbelastet hver dag. Det Egypten du ser i nyhederne, håndterer samme ting som ethvert stort land - vandmangel, boligpres, en økonomi der prøver at finde benene, en ung befolkning der leder efter jobs.

Egyptisk arabisk er det mest forstået dialekt i den arabiske verden, og det er næsten udelukkende på grund af Kairos film- og tv-industri. I det meste af det 20. århundrede hvis du voksede op hvor som helst fra Marokko til Irak mens du så film, kiggede du på egyptiske film. Kairos accent og slang blev lingua franca for arabisktalende popkultur. Landet er blevet kaldt Hollywood i den arabiske verden, og det er ikke en lille ting - det er soft power som de fleste lande ville dræbe for.

Maden er sin egen grund til at besøge. Ful medames, en langsomt kogt bønnerett, er morgenmad for titusinder millioner mennesker hver morgen. Koshari, den uofficielle nationalret, er ris, linser, kikærter, pasta, stegt løg og tomatensauce alt blandet sammen. Det er typen af måltid der lyder som at det ikke burde virke og det gør det absolut. Det er også tilfældigvis, utroligt billigt at lave og holder dig mættet i timer.

Sfinksen har ingen næse. Du vidste det sandsynligvis allerede. Det du måske ikke ved er at vi ikke rigtig ved hvem der knuste den. Det populære medlem skyder Napoleons soldater skylden for at bruge den som skydeskive, men tegninger fra 1737 - årtier før Napoleon - viser allerede den manglende næse. Den mest sandsynlige skyldig er en sufi-præst fra 1400-tallet der blev fornærmet over mennesker der efterlod gaver ved statuen og fik hans ansigt vandaliseret. Historien laver ikke en god actionfilm, men det er sandsynligvis sant.

Sahara, Egyptens vestlige kulisse, er ikke bare sand. Omkring 30% af den er de bølgende sanddyner du ser i film. Resten er stenet byer, grusveje, tørre bjerge og en og anden oase. Nogle af det smukke landskaber i Egypten er indlandet - den hvide ørken nord for Farafra Oasen har kalkformasjoner udhulet af vinden til former der ser ud til at høre til en anden planet.

Og Røde Hav-kysten, ved landets østkant, har nogle af verdens bedste dykkestedfer. Koralreverne på steder som Sharm El Sheikh og Dahab er sundere end de fleste rev i Caribien, delvis fordi Røde Havs høje saltindhold gør den uudeligt for visse korallidelser. Det viser sig at de gamle egyptere havde en blomstrende handelsvej langs Røde Hav der gik ned til det moderne Eritrea og Somalia for tusinder af år siden, importering af røgelse, guld og eksotiske dyr.

Gæstfrihed i Egypten er ikke en markedsføringsslogon. Det er en strukturel egenskab ved dagliglivet. Afvis mad en gang, du er høflig. Afvis mad tre gange, du kan egentlig få lov til at afslå. Det arabiske udtryk "ahlan wa sahlan" - velkommen - siges konstant, til fremmede, til naboer, til mennesker der gik ind i den forkerte butik. Te tilbydes overalt. Stærk, sød og konstant.

Fodbold er den nationale besathed, og rivaliteten mellem Kairos to største klubber - Al Ahly og Zamalek - er en af de mest intense i verdensfodbolden. Kampe mellem dem er blevet spillet bag lukkede døre på neutrale stadioner når myndighederne var bekymrede for sikkerhed. Atmosfæren er noget særligt. Jeg har ikke været der, men en ven der har været der beskriver det som en religiøs oplevelse holdt inden i en tordenstorm.

Familie er midtpunktet af alt. Fleregenerationsl husstande er normalt. Bryllupsmodtagelser flyder ud på gader og lukker trafik. Begravelser tiltrækker hele boligkvarterer. Den egyptiske sociolog Galal Amin skrev at landets identitet holdes sammen af en håndfuld ting der ikke stopper - Nilen, sproget, familieloyalitet og en fornemmelse af at være en del af noget ældre end nogen levende. Han har sandsynligvis ret.

Egyptere taler arabisk, med egyptisk arabisk som det daglige talte dialekt. Moderne Standard arabisk bruges i skrift, nyheder og formelle sammenhænge. Engelsk undervisas udbredt i skoler og er almindeligt på turiststeder og inden for handel. Fransk og tysk tales også i visse uddannede og turismebesøgte kredse.

Stor Pyramiden i Giza blev bygget omkring 2560 fvt. under farao Khufus regeringstid, hvilket gør den omkring 4500 år gamle. Andre pyramider spænder fra denne periode til omkring 1700 fvt. Pyramiderne forudgår Romerriget med mere end 2000 år og skrivningen af det Gamle Testament med over tusinde.

Egyptens vigtigste turistregioner, herunder Kairo, Luxor, Aswan og Røde Hav-feriesteder, betragtes generelt som sikre for besøgende og er kraftigt bevagte. Rejseadvarsel anbefaler typisk at undgå Nord-Sinai regionen og remote ørkengrænseområder. Kontroller dine regeringers aktuelle raad før rejse, da forholdene ændrer sig.

Hovedstaden i Egypten er Kairo, beliggende ved Nilen i norddelen af landet. Med omkring 22 millioner mennesker i storbyen er det Afrikas og den arabiske verdens største by. En ny administrativ hovedstad, i øjeblikket kaldet den nye administrative hovedstad, bliver bygget øst for Kairo.

Egypten bruger egyptisk pund, forkortet som EGP eller nogle gange vist med symbolet "LE" (fra fransk livre egyptienne). Sedler kommer i pålydender fra 5 til 200 pund. Amerikanske dollars og euro accepteres bredt på turiststeder, men du får bedre værdi ved at betale med lokal valuta.

1. FN Department for økonomiske og sociale anliggender - Globale urbaniseringsudsigter
2. Verdensbanken - Egypten befolkningsdata
3. CIA World Factbook - Egypten
4. UNESCO verdenarvecenter - Memphis og dens nekropolis
5. Encyclopedia Britannica - Nilflooden
6. Britannica - pyramiderne i Giza
7. Smithsonian Magazine - Hvem byggede pyramiderne