Nederlandene: Et Land Bygget Under Havniveauet

• Hovedstad: Amsterdam (officiel); Haag er regeringsplads [1]
• Befolkning: cirka 17,9 millioner [2]
• Område: 41.850 kvadratkilometer (16.160 kvadratmil) [1]
• Officielle sprog: Hollandsk, med frisisk som andet officielt sprog i Frisland [1]
• Valuta: Euro (EUR)
• Karakteristisk påstand: cirka en tredjedel af landet ligger under havniveauet, og en anden del eksisterede ikke for hundrede år siden [3]

Her er noget, der vil ødelægge dit næste geografiprøve: Nederlandene har flere cykler end mennesker, og det er ikke engang tæt. Ca. 23 millioner cykler til 17,9 millioner mennesker, hvilket betyder mere end en for hver mand, kvinde og spædbarn. Jeg måtte kontrollere det to gange. Opvokset i Montana, hvor den nærmeste cykelsti var en revnet skulder på en statsvej, og vinden ville skubbe et barn sidelæns ind i en grøft, ideen om et helt land bygget omkring to hjul føltes som et eventyr. Hollænderne gjorde det rigtig, og de gjorde det almindeligt.

Det er det vigtige ved fakta om hollandsk kultur - det mest overraskende er det, de behandler som indlysende. Land genoprettet fra havet. Ministre, der cykler til arbejde. Et bord dækket klokken seks på prikken. En flad horisont synet sammen af kanaler og pumpestationer, der har kørt i en eller anden form i århundreder.

Navnet "Nederlandene" betyder bogstaveligt "lave lande", og de mener det. Cirka 26 procent af landet ligger under havniveauet, og yderligere 29 procent ligger mindre end en meter over [3]. Uden dæmningerne, klitterne og stormflodsspærrerne ville en stor del af landet være ocean inden frokost.

Hollænderne har kæmpet mod vandet i næsten tusind år. De startede med simple jordvolde omkring landsbyer, derefter vindmøller til at tørre polderne, derefter damp, derefter diesel, derefter den slags ingeniørkunst, der får andre lande til at sende delegationer for at tage notater. Deltaværkerne, bygget efter den katastrofale Nordsøoversvømmelse i 1953, er en kæde af dæmninger, sluser, lukkesystemer og stormflodsspærrer, som American Society of Civil Engineers kaldte en af syv undere i den moderne verden.

Og landet stoppede ikke bare havet, det tog land tilbage. Flevoland, en hel provins på den centrale østlige side af landet, var bunden af et inlandshav, indtil hollænderne drænet det i 1950'erne og 1960'erne. Næsten 970 kvadratkilometer nyt land, fordelt mellem gårde, byer og en ret stor by, Almere, grundlagt i 1976 [3]. Kør gennem Flevoland i dag og du ville aldrig gætte, at det var søbund inden for levende erindring. Der er mennesker i deres halvfjerds, der husker, da stedet var vand.

Tilbage til de cykler. Cirka 27 procent af alle rejser i Nederlandene foretages med cykel, og i byer som Amsterdam og Utrecht er andelen tættere på 40 procent [4]. Det er ikke en hobby, det er transportsystemet.

Hollænderne har ikke altid levet sådan. I 1950'erne og 1960'erne asfalerede landet sine gamle gader til biler, ligesom alle andre. Trafikdødsfald steg, og i 1971 blev mere end 400 børn dræbt af biler på et år. En protestbevægelse kaldet Stop de Kindermoord, der groft betyder "Stop barnemordene", pressede regeringen til at omdesigne gader omkring cykler i stedet for køretøjer. Landet byggede sig selv om, kryds for kryds, over de følgende halvtreds år.

Hvilket, hvis du tænker på det, er den del, som ingen fortæller dig. Hollandsk cykelkultur var ikke en tradition, der blev vidergegvet fra bedsteforældre. Det var et politisk valg. Andre lande kunne gøre dette. De fleste vil ikke.

Du kan ikke skrive om fakta om Nederlandene uden tulipaner. Tulipaner er ikke engang hjemmehørende, de blev importeret fra Det Osmanske Rige i det 16. århundrede. Hollænderne blev så forelsket i dem, at en enkelt pære af det værdifulde Semper Augustus-sort kunne sælges for prisen på et Amsterdam-kanalhus i 1637. Derefter kollapsede markedet på få uger, og historikere har siden debatteret Tulip Mania som den første spekulative boble i registreret historie.

Møllerne er virkelige, men de fleste kører ikke længere. På højepunktet omkring 1850 havde landet mere end 10.000 arbejdende vindmøller, der blev brugt til at male korn, save træ og vigtigst pumpe vand ud af polderne. Cirka 1.000 står stadig, og et par hundrede dreje stadig, holdt i live af frivillige møllere, der træner i år for at få den officielle licens [5]. Landsbyen Kinderdijk, et UNESCO-verdensarvsted, har nitten af dem på rad langs en kanal som et gammelt billede, som nogen glemte at udvikle.

Hollandsk mad får ikke den presseomtale, som fransk eller italiensk mad får, og hollænderne selv vil halvvejs vittigt fortælle dig, at deres køkken er "kartofler, kød og grøntsager, i den rækkefølge". Men der er virkelige skatte der inden.

Stroopwafels - to tynde vaffelkager limet sammen med karamelsirrup - blev opfundet i Gouda i slutningen af 1700'erne, og traditionen er at placere en på en varm kop kaffe, indtil dampen blødgjør karamellen. Bitterballen, stegt kødragouter-kugler, er den nationale barsnack, det du bestiller uden at tænke efter det andet øl. Sild spises rå fra en stand på gaden, hovedet baglæns, fisken holdt ved halen og sænket direkte i munden. Første gang jeg så dette på en video troede jeg, det var en joke. Det viser sig at være tirsdag.

Og så er der det berømte hollandske middagsskema. Klokken seks om eftermiddagen, på prikken, sætter landet sig ned for at spise. Prøv at planlægge et møde klokken 17:30 og folk vil se på dig på den måde, en Montana-kvægavler ser på en turist, der beder om at malke en ko. Middag er ikke til forhandling. Middag er muren, hvor dagen stopper.

Nederlandene har færre mennesker end Florida og mindre land end Vest-Virginia, og alligevel har det over lange historietider slået langt over sin vægt. Den hollandske guldaldere i det 17. århundrede gav verden Rembrandt, Vermeer, det første multinationalt selskab (Det Hollandsk-Østindiske Kompagni), den første børs og en tradition med religiøs tolerance, der trak tænkere fra hele Europa.

I dag er landet verdens næststørste landbrugseksportør efter værdi, efter USA, på trods af at være omtrent størrelsen på en lille amerikansk stat [6]. Tricket er drivhuse - enorme klimastyrede glaskuppler uden for Rotterdam og i Westland-regionen, der dyrker tomater og paprika med en brøkdel af vand og jord fra konventionelt landbrug. Hollænderne skriver stille om, hvad der er muligt på en kvadratmeter jord.

Haag er hjemsted for Den internationale Retshof og Den Internationale Straffedomstol, hvilket gør dette lille, fladt land til planetens juridiske hovedstad. Amsterdam håndterer pengene, Rotterdam håndterer lasten (det er Europas største havn), og Haag håndterer loven. De deler arbejdsbyrden på den måde, som en god Midtvestfamilie deler Thanksgiving.

Hollænderne er verdens højeste mennesker i gennemsnit, med mænd omkring 1,84 meter (6 fod 0,5 tommer) og kvinder ikke langt bagved. Videnskabsmænd debatterer stadig hvorfor - genetik, mejeriprodukter, folkesundhed - men tendensen er reel og veldo kumenteret.

Orange er nationalfarven, selvom flaget er rødt, hvidt og blåt. Det kommer fra huset Orange-Nassau, den kongelige familie. Kongedagen, den 27. april hvert år, forvandler hele landet til et loppemarked i orange tøj.

Coffeshops er ikke caféer. Caféer sælger kaffe. Coffeshops sælger cannabis under en tolerancepolitik, som hollænderne kalder gedogen - teknisk ulovlig, bevidst ikke forfulgt. Systemet er ældre end mig og viser ingen tegn på forandring.

Og det hollandske sprog har en lyd, den gutturale "g", som ingen udlænding reproducerer korrekt ved første forsøg, hvilket er grunden til, at enhver hollænder, du møder, vil bede dig om at sige "Scheveningen". Det er en badeby. Det er en test. Bestå det og få et lille respektfuldt nik.

Ja, Amsterdam er Nederlandenes officielle hovedstad. Regeringsplads, parlament og kongelig residens ligger dog i Haag. Denne opdeling går tilbage til begyndelsen af det 19. århundrede og afspejler, hvordan hollænderne adskiller politiske funktioner fra ceremonielle.

Cirka 26 procent af landet ligger under havniveauet, og yderligere 29 procent ligger mindre end en meter over. Nederlandene opretholder et nationalt system af dæmninger, klitter, pumpestationer og stormflodsspærrer, herunder Deltaværkerne, for at holde havet væk og holde jorden tør.

Hollandsk er det officielle sprog i hele landet. Frisisk, et beslægtet germansk sprog, er samofficielt i den nordlige provins Frisland. Engelsk tales udbredt, med Nederlandene konsekvent rangeret på eller tæt på toppen af globale engelskkunskapsrankinger for ikke-modersmålstalere.

Hollænderne omdesignede deres gader omkring cykler fra 1970'erne, som svar på en protestbevægelse efter en kraftig stigning i trafikdødsfald, især blandt børn. Årtiers konsistent infrastrukturinvestering gjorde cykling til den sikreste og hurtigste måde at bevæge sig omkring i de fleste byer.

Nej, men navnene bruges i flæng. "Holland" refererer strengt til to provinser, Nord-Holland og Syd-Holland, på vestkysten. Landet selv er Nederlandene, bestående af tolv provinser. Den hollandske regering bad formelt folk om at stoppe med at bruge "Holland" som forkortelse i 2020.

1. CIA World Factbook - Nederlandene
2. Verdensbanken - Nederlandenes data
3. Statistik Nederlandene (CBS) - Jord under havniveauet
4. Hollandsk Cykelambassade - Cykeldata og tal
5. UNESCO Verdensarvscentrum - Møllenetværk ved Kinderdijk-Elshout
6. Wageningen University & Research - Hollandsk landbrugseksport