USA: Et Land Bygget på Afstand og Genfinding

• Hovedstad: Washington, D.C., et føderalt distrikt med omkring 700.000 beboere, der ikke er del af nogen stat [1]
• Befolkning: omkring 335 millioner, det tredje mest befolkede land på jorden efter Indien og Kina [1]
• Areal: 9,83 millioner kvadratkilometer over 50 stater, seks tidszoner og verdens længste internationale grænse (med Canada) [2]
• Officielt sprog: ingen på føderalt niveau. Engelsk er dominerende; over 67 millioner mennesker taler et andet sprog end engelsk hjemme [3]
• Valuta: amerikanske dollar (USD), verdens primære reservevaluta
• Mammuthulens i Kentucky er det længste kendte grotesystem på planeten, med mere end 426 mil opmålte passager og tæller [4]

Jeg voksede op i en by med 800 mennesker i det østlige Montana og bor nu i Portland. Samme land, to forskellige planeter. Det kløft er det Amerika virkelig er hele omkring.

Her er noget at starte med. Hvis du kørte fra det østligste tip af Maine til det vestligste punkt på fastlandet Alaska, ville du dække omkring 5500 mil. Du ville krydse seks tidszoner. Du ville køre gennem tundra, ørken, regnskov, prærie, sumpland og bjerge høje nok til at skabe deres eget vejr. Og du ville stadig være i samme land.

USA er teknisk 50 stater, ét føderalt distrikt og fem befolkede territorier, plus flere mindre territorier, hvor ingen bor fuld tid. Hver stat har sine egne love, skatter, registreringsskilte, skolesystem, alkohollove og definition af, hvad der tæller som en pølse. At flytte fra Oregon til Texas er på mange måder som at flytte mellem to lande, der deler et pas.

Det var hele pointen. Stifterne etablerede landet, så de fleste beslutninger ville ske på statsniveau, hvor den føderale regering håndterede forsvar, valuta, post og en kort liste over andre ting. To og et halvt århundrede senere er den føderale rolle udvidet meget, men den grundlæggende struktur holder. Californien har strengere regler for bilemissioner end det føderale minimum. Mississippi har forskellige alkohollove end Massachusetts. Vermont var en uafhængig republik, før det tiltrådte unionen i 1791, og Texas var sit eget land i ni år, før det tiltrådte i 1845.

Alaska er forresten omkring to gange så stor som Texas, som selv er større end Frankrig. Alaska blev købt fra Rusland i 1867 for 7,2 millioner dollars. Statskassechecken vises på National Archives. Justeret for inflation er det omkring 160 millioner dollars i dag, som udligner omkring 100 dollars pr. kvadratmil.

De fleste mennesker forestiller sig Amerika som byer og motorveje, men mere end 80 procent af landet er landdistrikter eller vildmark. National Park Service administrerer 63 udpegede nationalparker plus hundredvis af nationale monumenter, kyster og historiske steder. Yellowstone, etableret i 1872, var verdens første nationalpark [5]. Halvdelen af det ligger oven på en supervulkan-kaldeira, som er en af de fakta, du læser én gang og så tænker på hver gang, du besøger.

Grand Canyon er en mil dyb og 277 mil lang. Mississippi-Missouri-flodsystemet er verdens fjerdlængste. Death Valley har rekordet for den højeste lufttemperatur, der nogensinde er blevet pålidelig målt på jorden, 134°F i 1913. Og Mauna Kea på Hawaii, målt fra sin base på havbunden til dets top, er næsten en mil højere end Mount Everest. Det meste af det er bare under vand, som sædvanligvis ikke tæller i rangeringerne.

Tilbage hjemme i Montana kan du køre i to timer og ikke se en anden bil. Denne type tomt rum er sværere at forstå fra indersiden af en by, men det er det meste af landet efter område.

Den amerikanske befolkning er omkring 335 millioner, men det mere interessante tal er, hvor de bor. Omkring 83 procent af amerikanerne bor i storbyområder. Omkring halvdelen bor i bare ni stater. Nordøst-korridoren fra Boston til Washington huser omkring 50 millioner mennesker i en stribe, du kan køre gennem på en dag.

Landet er altid blevet bygget omkring indvandring, og det er ikke bremset op. Omkring 14 procent af de nuværende beboere blev født andre steder, den højeste andel på over et århundrede. Bare New York City har mere end 800 sprog, der tales i det, som lingvister kalder den mest sprogligt mangfoldige by i menneskehedens historie. Der er kvarterer i Queens, hvor du kan finde en tibetansk butik, et bukharisk jødisk bakeri og et colombiansk arepa-stand inden for et enkelt kvarter.

Der er intet officielt nationalsprog. Engelsk er de facto, men flere stater har gjort spansk co-officielt i praksis, og der er retssale, der rutineret opererer på vietnamesisk, mandarin, koreansk og tagalog afhængigt af by.

Den amerikanske økonomi er den største i verden efter nominelt BNP, omkring 28 billioner dollars, hvilket er omkring en fjerdedel af al økonomisk aktivitet på planeten [6]. Californien alene, hvis det var et land, ville være verdens femtestørste økonomi, foran Indien. Texas ville være niende.

En del af det kommer fra naturressourcer. Landet producerer mere olie end Saudi-Arabien, mere naturgas end Rusland og mere majs end noget andet land. En del kommer fra finans, dollaren er verdens reservevaluta siden Bretton Woods-aftalen fra 1944. Og meget af det i de seneste 40 år kommer fra softwareindustrien. De fem største virksomheder i verden efter markedsværdi er alle amerikanske tech-virksomheder, hvilket ikke ville have været sandt på noget tidspunkt før omkring 2010.

Hvad det betyder i dagligdagen er sværere at fastslå. Median husstandsindkomst er omkring $80.000. Omkostningerne til sundhedspleje i USA er omkring det dobbelte af gennemsnittet blandt andre velstillede lande. Og indkomstgabet mellem top 1 procent og de nederste 50 procent er det bredeste, det har været i moderne tider. Hele landet fungerer på disse modsætninger.

Interstate-motorvejssystemet blev godkendt i 1956 og strekker sig nu over 48.000 mil. Det blev oprindeligt markedsført delvis som forsvarsinfrastruktur, på teorien om, at du skulle evakuere byer hurtigt i en krig. Den faktiske effekt var at genopfinde det amerikanske dagligdagsliv omkring bilen. Forsteder, der ikke eksisterede i 1955, blev den dominerende boligform. Drive-throughs blev opfundet. Shoppingcenteret blev født og dør for nylig.

Der er omkring 290 millioner registrerede køretøjer i USA, næsten en for hver voksen. Den gennemsnitlige amerikaner kører omkring 14.000 mil om året. Og ingen taler om det, men i de fleste amerikanske byer uden for Nordøst og vestkyst er gåen hen efter dagligvarer ikke rigtig noget, du kan gøre. Landet blev genopbygget for bilen mellem omkring 1945 og 1975, og det meste af det er aldrig blevet gendesignet siden.

Amerikansk sport er underligt, da de fire største (amerikansk fodbold, baseball, basketball, ishockey) spilles på professionelt niveau primært kun af amerikanere og canadiere. Super Bowl tiltrækker omkring 120 millioner amerikanske seere, og halftime-showet er på en eller anden måde blevet en global kulturel begivenhed i sig selv.

Film er anderledes. Hollywood har været verdens største filmindustri efter indkomst siden 1920'erne, og amerikanske film og TV bliver set i praktisk talt ethvert land med elektricitet. Library of Congress er for øvrigt det største bibliotek i verden efter samlingens størrelse, der rummer omkring 173 millioner genstande, herunder 41 millioner bøger på 470 sprog [7]. Det har også de originale ophavsretsdepositser af næsten alle amerikanske film og sange lavet i de seneste hundrede år.

Washington, D.C. er hovedstaden i USA. Det er et føderalt distrikt, der ikke er en del af nogen stat, etableret i 1790 langs Potomac River. Byen har omkring 700.000 beboere og er hjemsted for Det hvide hus, Capitol-bygningen og Højesteret.

USA har 50 stater. De 13 oprindelige kolonier blev stater mellem 1787 og 1790. Hawaii var det seneste tilskud, blev 50. staten i august 1959, omkring syv måneder efter Alaska. Landet har også ét føderalt distrikt og fem befolkede territorier.

New York City er den største by i USA efter befolkning, med omkring 8,3 millioner beboere i de fem boroughs og omkring 19 millioner i det større storbyområde. Los Angeles er anden, og Chicago er tredje. Den største efter jordområde er Sitka, Alaska.

USA har intet officielt sprog på føderalt niveau. Engelsk er det de facto nationalsprog og tales af omkring 78 procent af beboerne hjemme. Spansk er det anden mest almindelige sprog, talt af over 41 millioner mennesker. Nogle enkelte stater har erklæret engelsk officielt.

USA bruger amerikanske dollar (USD), opdelt i 100 cents. Dollaren har været verdens primære reservevaluta siden Bretton Woods-aftalen fra 1944 og bruges i omkring 60 procent af alle internationale transaktioner. Amerikanske pengesedler har ikke ændret størrelse eller grundlæggende design siden 1929.

1. United States Census Bureau: Quick Facts
2. United States Geological Survey: Geography of the United States
3. American Community Survey: Languages Spoken at Home
4. National Park Service: Mammoth Cave National Park
5. National Park Service: Yellowstone National Park History
6. Bureau of Economic Analysis: Gross Domestic Product
7. Library of Congress: About the Collections