Saudi-Arabien: Et ørkeriket på toppen af et oljehav

• **Hovedstad:** Riyadh [1]
• **Befolkning:** Cirka 36 millioner [1]
• **Område:** 2.149.690 kvadratkilometer (830.000 kvadratkilometer) [1]
• **Officielt sprog:** Arabisk [1]
• **Valuta:** Saudiske riyal (SAR) [1]
• **Særtræk:** Hjem for de to helligste byer i islam, Mekka og Medina, og besidder omkring 17 procent af verdens bevisede oliereserver [2]

Jeg voksede op med tanken om Saudi-Arabien som et stort sandstykke med olie under. Det er ikke helt forkert, men det mister det meste af det rigtige land. Kongedømmet dækker omkring fire femtedele af Den Arabiske Halvø, som er større end Alaska, og inkluderer bjerge i sydvest, en lang Røde Hav-kyst med koralrev, gamle grave udhulet i sten ældre end Petra, og en ørken kaldet Det tomme kvarter som er så tom at de fleste kort simpelthen lader den være tom. Der er ingen permanente floder noget sted i landet. Der er omkring 4 millioner dadelpalmer. Og der er byen Mekka, som omkring 1,8 milliarder muslimer rundt om i verden vender ansigtet mod fem gange dagligt. Det er meget at få ind i et pas.

Omkring 95 procent af Saudi-Arabien er ørken eller halvtør jord [3]. Rub' al Khali i syd, Det tomme kvarter, er verdens største sammenhængende sandørken, der dækker omkring 650.000 kvadratkilometer, et område større end Frankrig. Sanddynerne der kan nå 250 meter i højde, højere end en 70-etagers bygning. Nogle strækninger af Det tomme kvarter har slet ingen permanent menneskelig befolkning, hvilket er præcis den slags faktum, som høres normalt ud, til du forsøger at forestille dig det. Frankrig uden nogen i det.

Landet har ingen permanente floder. Ingen. Det har wadis, tørre flodbede som kort fyldes med vand efter sjældne regn og så stille igen i år. Det meste af kongedømmets vand kommer fra underjordiske aquiferer og fra entsaltet af saltvand i stor skala. Saudi-Arabien producerer omkring 22 procent af verdens entsaltede vand, mere end noget andet land [4]. Slå en vandhane til i Riyadh og hvad der kommer ud var engang i Persiske Golf.

Derhjemme i Montana får den tørreste del af staten omkring 30 centimeter regn om året. Det meste af Saudi-Arabien får mindre end 10. Nogle områder får næsten ingenting.

Mekka, på vestsiden af landet, er fødestedet for Profeten Muhammed og stedet for Kaaba, den kubeformede bygning inde i den Store Moské, som muslimer vender ansigtet mod under bøn. Enhver muslim, der er i stand, forventes at foretage pilegrimsfærden til Mekka, Hajj, mindst en gang i sit liv, hvis de har råd til det. I et normalt år deltager omkring 2-3 millioner pilgrimme i Hajj i løbet af en uge, hvilket er et af de største årlige menneskemengder noget sted på jorden [5].

Medina, omkring 450 kilometer nord for Mekka, er stedet, hvor Profeten Muhammed immigrerede i 622 CE, og hvor han er begravet. Begge byer er lukket for ikke-muslimer, hvilket er usædvanligt blandt verdens større religiøse steder. Logistikken ved at flytte millioner af mennesker gennem en enlig by på få dage har gjort Saudi-Arabien til en usandsynlig verdensekspert inden for folkemængdestrøm-ingeniørvirksomhed. Den Store Moské kan efter de seneste udvidelser huse omkring 1,5 millioner tilbedere på en gang, og pilgrimme omgiver Kaaba syv gange i et ritual kaldet tawaf som har fundet sted i en eller anden form i fjorten århundreder.

Den officielle titel for Saudi-Arabiens konge er Vogter af De To Hellige Moskeer, en sætning, der bruges i formelt sprog og endda på regeringsbrevpapir. Det er en jobbeskrivelse lige så meget som en titel.

Olie blev opdaget i kommercielle mængder ved Dammam-brønden nr. 7 i 1938 i den østlige provins tæt på Persiske Golf. Inden for få årtier havde denne eneste opdagelse omvandlet landet, regionen og den globale økonomi. Saudi-Arabien besidder omkring 17 procent af verdens bevisede oliereserver, den anden største efter Venezuela [2]. Ghawar-feltet, også i den østlige provins, er det største konventionelle oliefelt nogensinde opdaget.

Før olie kørte den saudiarabiske økonomi på dadler, kameler og sæsonbetinget indkomst fra Hajj-pilgrimme. Inden for to generationer gik landet fra at være en af de fattigste i regionen til en af de rigeste i verden. Saudi Aramco, statens olieselskab, er et af de mest profitable selskaber i menneskehedens historie. Det blev kort det mest værdifulde børsnoterede selskab på jorden efter dets børsintroduktion i 2019 [6].

Kongedømmet bruger nu en del af denne rigdom på at bygge noget til efter olie. Vision 2030-planen, lanceret i 2016, er et forsøg på at flytte økonomien mod turisme, teknologi, produktion og underholdning, herunder projekter som NEOM, en planlagt by i nordvest, som er blevet en slags arkitektonisk Rorschach-test for, hvordan en post-olie Persiske Golf-stat kunne se ud.

De fleste mennesker tænker ikke på Saudi-Arabien som et sted med arkæologi, men landet har seks UNESCO-verdensarvsområder, og flere tilføjes [7]. Det mest slående er Hegra (også kaldet Mada'in Salih), en nabatæisk by udhulet i sandsten i nordvest af landet. Nabataterne var samme kultur, som byggede Petra i Jordan, og Hegra er dens søsterbyen, med mere end 100 monumentale grave udhulet direkte i klipperne. Indtil 2019 var området næsten helt lukket for eksterne besøgende.

Der er også Diriyah, den oprindelige lerstenshovedstad for den første saudi-arabiske stat, grundlagt i det 15. århundrede og nu genskabt som en kulturarvsdestination lige uden for Riyadh. Og der er kunstnersteder i Hail-regionen, som inkluderer nogle af de ældste petroglyphs på Den Arabiske Halvø, med udgravninger af husdyr og menneskefigurer fra en tid, da ørkenen var savanne med floder og vildt.

Det viser sig, at Den Arabiske Halvø var grøn omkring 8.000 år siden. Det tomme kvarter havde søer. Folk jagtede flodheste der. Landet, som sidder på verdens største sandørken, var engang et vådområde.

Saudi-arabisk kaffe, kaldet qahwa, er let guldfarvet, serveret usødet, og ofte krydret med kardamom. Det tilbydes gæster i små kopper og fyldes på, til gæsten vipper koppen som tegn på, at de har haft nok. Ritualet er ældre end landet og er en del af, hvordan gæstfrihed praktiseres over hele Golfen. Dadler serveres typisk ved siden af, og Saudi-Arabien er en af verdens største datelprodusenter, med tusindvis af navngivne sorter [3].

Landet har en lang Røde Hav-kyst, omkring 1.800 kilometer, med koralrev, som er overraskende lidt studeret, fordi de fleste har været forbudt for masseturisme. Nogle forskere tror, at disse rev kan være mere varmetolerante end rev andre steder, hvilket har gjort dem til et stilfærdig håb i klimaforskning. Kysten åbner sig nu for internationale turister som en del af Vision 2030-skubbet, med nye resorts ved Røde Hav og på øer, som var i det væsentlige ubeboet for det meste af registreret historie.

Saudi-Arabien er bedst kendt som islamens fødestad og hjemsted for dets to helligste byer, Mekka og Medina. Det er også en af verdens største olieproducenter, der besidder omkring 17 procent af de globalt bevisede oliereserver, og det indeholder verdens største sammenhængende sandørken.

Arabisk er det officielle sprog i Saudi-Arabien og bruges i regering, uddannelse og daglig liv. De fleste saudier taler en Golf- eller Najdi-dialekt, mens moderne standard arabisk bruges i medier og formelle omgivelser. Engelsk bruges udbredt i forretninger og undervises i skoler.

Hovedstaden i Saudi-Arabien er Riyadh, som ligger i centrum af landet. Det har en storbysbefolkning på omkring 7 millioner mennesker og er kongedømmets politiske, finansielle og administrative center. Riyadh ligger på Najd-plateauet i den centrale region, der historisk er kendt som hjertet af Saudi-Arabien.

Saudi-Arabien er islamens fødestad og indeholder dets to helligste byer, Mekka og Medina. Muslimer vender ansigtet mod Mekka under deres fem daglige bønner og forventes, hvis de er i stand, at foretage Hajj-pilegrimsfærden derhen mindst en gang. Begge byer er begrænset til muslimer.

Rub' al Khali eller Det tomme kvarter dækker omkring 650.000 kvadratkilometer i det sydlige Saudi-Arabien og dele af Oman, Yemen og De Forenede Arabiske Emirater. Det er verdens største sammenhængende sandørken, større end Frankrig, med sanddyner, som kan nå 250 meter i højde.

1. The World Factbook: Saudi-Arabien
2. U.S. Energy Information Administration: Saudi-Arabien
3. Encyclopaedia Britannica: Saudi-Arabien
4. International Desalination Association: Globale entsaltningsdata
5. BBC News: Hajj-pilegrimsfærden i tal
6. Reuters: Saudi Aramco IPO og markedsværdi
7. UNESCO World Heritage Centre: Hegra arkæologisk site