Indien: Et land, der indeholder de fleste historier i verden

• Hovedstad: New Delhi, en del af det større nationale hovedstadsområde Delhi [1]
• Befolkning: cirka 1,43 milliarder (2024), det mest befolkede land på jorden [2]
• Areal: 3.287.000 kvadratkilometer, det syvende største land efter landareal [1]
• Officielle sprog: Hindi og engelsk på føderalt niveau, plus 22 sprog anerkendt i grundloven [3]
• Valuta: Indisk rupí (INR)
• Særlig kendetegn: hjemsted for verdens største demokrati, med cirka 970 millioner registrerede vælgere ved valget 2024 [4]

Jeg voksede op med forestillingen om at have en anstændig fornemmelse for skala. Montana er stor. Texas er stor. Kina er stort. Så begyndte jeg at læse om Indien og indså, at jeg ikke havde nogen referenceramme for hvad jeg så. En ud af hver sjette person, der lever nu, bor i Indien. Hvis du tog alle mennesker fra USA, Canada, Mexico, Brasilien, Rusland, Japan, Tyskland, Frankrig og Storbritannien og lagde dem sammen, ville du stadig have færre mennesker end der bor i Indien. Og de deler alle en landekode på deres pas.

Det tal er blot begyndelsen. Når du først begynder at trække i en hvilken som helst tråd i Indien, falder hele sweater fra hinanden til noget ældre, mærkeligere og mere lagdelt end det forrige faktum antydede. Landet har 22 officielle sprog, men sprogteoretikere tæller over 1.600 modersmål, der tales over dets grænser. Den har 28 stater, hver med sin egen regering, køkken og ofte sit eget skrift. Der er templer i aktiv tilbedelse i dag, som allerede var tusinde år gamle, da Columbus sejlede. At prøve at sammenfatte Indien i en artikel er som at prøve at sammenfatte Library of Congress i ét afsnit. Så jeg vil bare vælge nogle få tråde og håbe, at de holder.

Indien afholder det største demokratiske valg i menneskehedens historie hvert femte år. Valget 2024 havde cirka 970 millioner berettigede vælgere, og valgdeltagelsen var omkring 66 procent. For at sætte det i perspektiv, stemte flere mennesker ved ét indisk valg end hele EU's og USA's befolkning tilsammen. Selve valget foregik i syv faser over seks uger, fordi ingen enkelt dag kunne fysisk nå alle stemmesteder i landet. Valgkommissionen har en regel, at ingen vælger skal behøve at gå mere end to kilometer til en stemmeplace, hvilket betyder, at de har opsat stemmer inde i skove, på bergskamme og i ét berømt tilfælde inde i Gir-skoven kun for én ensom hindu-præst, der bor der alene.

Indiens grundlov, vedtaget 1950, er verdens længste nationale grundlov. Den oprindelige håndskrevne version indeholder 117.000 ord og opbevares i et helium-fyldt kammer i parlamentsbibilioteket. Det var håndkalligraferet af en enkelt kunstner ved navn Prem Behari Narain Raizada, som nægtede betaling og kun bad om, at hans navn og hans morfars navn skulle vises på hver side. Han gjorde dette i seks måneder, for hånd, med en pen og blæk.

Indus Valley Civilization, som blomstrede omkring 3300 til 1300 f.Kr. i hvad der nu er Pakistan og nordvestlig Indien, byggede planlagte byer med rutenetgader, dækkede afløb og standardiserede stenformater, mens det meste af Europa stadig lærte landbrug. Byen Mohenjo-daro havde offentlige bade og hvad arkæologer mener var en slags kommunalt kloaksystem. Deres skriftsystem er stadig ikke blevet dechifreret, hvilket betyder, at vi ved, hvordan de byggede, men ikke hvad de tænkte.

Varanasi ved Ganges er en af verdens ældste kontinuerligt beboede byer. Folk har boet der, tændt aftenkampe langs floden og kremeret deres døde på ghater i mindst 3.000 år uden meningsfuld afbrydelse. Mark Twain besøgte 1897 og skrev, at Varanasi var "ældre end historien, ældre end tradition, ældre end legenden, og ser dobbelt så gammel ud som dem alle sammen". Jeg læste den linje i et gymnasiebibliotek i Montana og er aldrig helt kommet over det.

Brihadeesvaara-templet i Tamil Nadu blev fuldført i 1010 e.Kr. af Chola-dynastiet. Det centrale tårn stiger 216 fod fra en enkelt base, og den gigantiske topsten vejer cirka 80 tons. Ingen har fuldt ud fundet ud af, hvordan Chola fik den derhen. Den førende teori involverer en fire mil lang jordvold. Templet tilbedes stadig dagligt tusinde år senere. Forestil dig en bygning fra året da dine oldeforældre (gentag 33 gange) levede, som stadig gør præcis det, den blev bygget til.

De 22 planlagte sprog i Indien er ikke dialekter af ét stort sprog. De stammer fra mindst fire helt forskellige sprogfamilier: indoeuropæisk, dravidisk, austro-asiatisk og sino-tibetansk. Tamil, et dravidisk sprog taltet hovedsageligt i syd, er ét af de ældste levende klassiske sprog på jorden, med en kontinuerlig litterær tradition, der stræker sig over 2.000 år. Sanskrit, det gamle sproget i hinduistiske skrifter, har påvirket engelsk mere end de fleste mennesker indrømmer. Ordet "shampoo" kommer fra hindi "chāmpo", som kommer fra sanskrit "champayati".

Indiske sedler har 17 sprog trykt på dem: hindi og engelsk på forsiden, plus 15 andre på bagsiden i deres eget skrift. Truk en 100-rupier-seddel ud og du holder et lille monument for landets sproglige tålmodighed. Det engelske ord "juggernaut" kommer fra "Jagannath", en hinduistisk gud hvis enorme tempel-vogn kører gennem Puris gader en gang om året og blev fejlagtigt beskrevet af europæiske rejsende fra 1300-tallet som knuser tilbedere i dens vej. Historien holdt sig. Ordet holdt sig.

Indisk mad er ikke ét køkken. Det er mindst otte eller ni helt forskellige regionale traditioner, der deler et par krydderier og næsten ingenting andet. Hvede- og mælkearverdenen i Punjab i nord har meget lidt til fælles med ris- og kokosverdenen i Kerala i syd. Bengalske søtsager laves med paneer og reduceret mælk. Goa-curryer påvirkes af 450 år med portugisisk handel og bruger eddike og røde chili på måder, som resten af Indien ikke gør. Kasjmir bruger safran og tørrede frugter på samme måde som italienere bruger olivenolie.

Cirka 40 procent af indere er vegetarer, hvilket gør Indien til landet med langt den største vegetarisk befolkning i absolutte tal og en af de højeste procenter globalt. Vegetarianisme er ældre end de fleste religiøse traditioner, der stadig praktiseres i dag. Det er delvis hinduistisk, delvis jainistisk, delvis buddhistisk og delvis blot regionalt. Indien producerer cirka 70 procent af verdens krydderier og er også den største forbruger af dem. Den berømte kylling tikka masala blev forresten næsten helt sikkert opfundet i Glasgow, Skotland, i 1970'erne af en pakistansk-bengalsk kok. Den mest britisk-følende indiske ret er faktisk en skotsk improvisation.

Indien indeholder nogle af verdens højeste land og nogle af de laveste. Den indiske Himalaya i de nordlige stater Uttarakhand, Himachal Pradesh, Sikkim og Ladakh-regionen holder toppe over 7.000 meter. Kanchenjunga ved Nepal-Indiens grænse er verdens tredjehøjeste bjerg. I den anden ende af landet er backwaters i Kerala et netværk af laguner og kanaler tæt på havniveauet, hvor mennesker pendler i kano.

Cherrapunji i den nordøstlige stat Meghalaya holder flere nedbørsverdensrekorder. Den nærliggende landsby Mawsynram betragtes generelt som det vådeste beboet sted på jorden, i gennemsnit omkring 467 tommer regn om året. Til sammenligning får min hjemby i Montana omkring 13 tommer. Det lokale Khasi-folk bygger levende broer over floder ved at træne rødderne af gummitræer til at strække sig over vandet, en proces, der kan tage 15 til 30 år pr. bro. Broerne varer derefter i århundreder. Derhjemme bygger vi dem helt enkelt af stål.

Thar-ørkenen i Rajasthan er planetens mest tætbefolkede ørken. Sundarbans ved Bay of Bengal er verdens største mangrovewald og hjem for den eneste tigerbefolkning, der regelmæssigt svømmer og jager i saltvandsvanligt. Ét land, alt dette, på nogenlunde samme landareal som det kontinentale USA øst for Mississippi.

Kumbh Mela, en hinduistisk pilegrimsrejse holdt på skift på fire flodsteder, er den største fredelige menneskelig forsamling noget sted. 2025 Maha Kumbh Mela i Prayagraj tiltrak omkring 600 millioner pilgrimer over cirka seks uger. Denne ene religiøse forsamling havde flere deltager end hele USA's og Mexicos befolkning tilsammen. Den midlertidlige telby bygget til det er synlig fra rummet.

Skak, brætspillet, accepteres bredt for at have sit udspring i Indien omkring 600-tallet e.Kr., da det blev kaldt "chaturanga". Så gjorde det moderne koncept om nul som et tal, formaliseret af indiske matematikere som Brahmagupta i 700-tallet. Det decimale pladsværdisystem, som al moderne matematik er bygget på, kom fra Indien og rejste gennem den arabiske verden til Europa, hvorfor vi stadig kalder dem "arabiske tal", selvom de burde kaldes indiske tal.

Indien har kun én tidszone for hele landet, selvom det er bredt nok til komfortabelt at støtte to. Solen stiger op i Arunachal Pradesh, ved den østlige grænse, næsten to timer før den stiger op i Gujarat på vestkysten. Hele landet blev enig i 1947 om simpelthen at dele forskellen og leve med det. Det, mere end næsten noget andet faktum, fortæller dig noget om Indien. Landet indeholder modstridigheder, som andre lande ville nægte at holde i samme hånd, og Indien holder dem simpelthen fast.

Indiens hovedstad er New Delhi, som er en del af det større nationale hovedstadsområde Delhi. New Delhi blev designet og bygget af britterne i begyndelsen af 1900-tallet og blev hovedstad i 1931. Indiens parlament, højesteret og præsidentens residens ligger alle der.

Indien har 22 officielt anerkendte planlagte sprog under sin grundlov, plus hindi og engelsk brugt på føderalt regeringsniveau. Sprogteoretikere tæller over 1.600 forskellige modersmål taltet på tværs af landet. Hindi er det mest talte første sprog, efterfulgt af bengalsk, marathi, telugu og tamil.

Indien klassificeres af Verdensbanken som et udviklingslande og lavere-mittelindkomstkøkonomi. Det er verdens femte største økonomi efter nominelt BNP og tredje efter købekraftparitet. På trods af hurtig vækst og en vigtig teknologisektor forbliver store indkomstforskelle og landsdelsfattigdom betydelige udfordringer.

Hinduisme er den mest praktiserede religion i Indien, efterfulgt af omkring 80 procent af befolkningen. Islam er den største minoritetsreligion på omkring 14 procent, efterfulgt af kristendom, sikhisme, buddhisme og jainisme. Indien er vuggen for hinduisme, buddhisme, jainisme og sikhisme, og er konstitionelt en sekulær stat.

Indien bruger officielt én tidszone, Indian Standard Time, som er 5 timer og 30 minutter foran UTC. Landet valgte en enhedlig zone i 1947 for administrativ enkelhed, selvom dets øst-vestlige udstrækning ville retfærdiggøre to zoner. Forskydningen på en halv time afspejler landets geografiske centrum.

1. Government of India - National Portal
2. United Nations Department of Economic and Social Affairs - World Population Prospects
3. Government of India - Constitution Eighth Schedule
4. Election Commission of India - General Election 2024
5. UNESCO World Heritage Centre - Great Living Chola Temples