- **Capital:** Canberra
- **Población:** aproximadamente 26,5 millones [1]
- **Superficie:** 7,69 millones de km² (2,97 millones de millas cuadradas) - el sexto país más grande por área total [1]
- **Idioma oficial:** Ninguno a nivel federal; el inglés es el idioma nacional de facto [2]
- **Moneda:** Dólar australiano (AUD)
- **Dato distintivo:** Australia es el país más grande del mundo sin fronteras terrestres - todo un continente gobernado por una sola nación [1]
Aquí hay algo que arruinará el próximo concurso de geografía en el que participes: Australia no tiene ningún idioma nacional oficial. Un país de 26 millones de personas, con el inglés hablado de costa a costa, y sin embargo - nada en la constitución. Simplemente nunca llegaron a hacerlo. Ese es el tipo de detalle que hace mirar dos veces, y Australia está llena de ellos.
La cultura continua más antigua de la Tierra
Antes de que los británicos llegaran en 1788, los pueblos Aborígenes y de las Islas del Estrecho de Torres llevaban entre 50.000 y 65.000 años viviendo en este continente [3]. No es un error tipográfico. Sesenta y cinco mil años. Para ponerlo en perspectiva: las pinturas rupestres más antiguas de Europa tienen alrededor de 40.000 años. En ese momento, las personas en Australia ya llevaban decenas de miles de años aquí.
Existen más de 250 grupos lingüísticos indígenas distintos, cada uno con sus propias historias, leyes y formas de leer la tierra [3]. La tierra misma está mapeada de una manera que la cartografía occidental no puede capturar: líneas de canto que recorren el continente como autopistas invisibles, conectando lugares sagrados a través de la música y la narración. Crecí en Montana con una idea aproximada de dónde estaba todo. Esto es algo completamente distinto.
Lo cual, si se piensa bien, hace que lo que sucedió después de 1788 sea aún más significativo. El despojo de los pueblos Aborígenes fue sistemático y brutal. Australia sigue elaborando esa historia: la Declaración de Uluru desde el Corazón de 2017 y los posteriores debates sobre el reconocimiento constitucional forman parte de una larga conversación inacabada [3].
Una fauna que parece no haber recibido el memo
Australia se separó del antiguo supercontinente Gondwana hace aproximadamente 80 millones de años [4]. Ese aislamiento es la razón por la que su fauna no se parece a nada más. Ochenta millones de años de independencia evolutiva producen ese efecto.
Alrededor del 80% de las plantas y animales de Australia no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra [4]. El canguro es el ejemplo más obvio, pero el ornitorrinco es el que te rompe el cerebro. Es un mamífero que pone huevos, caza mediante electrorrecepción y los machos tienen espolones venenosos en las patas traseras. Cuando los científicos europeos vieron por primera vez un ejemplar en 1799, pensaron que alguien había cosido el pico de un pato a un castor. Una reacción razonable, sinceramente.
Luego está el casuario en las selvas tropicales de Queensland: un ave no voladora que puede alcanzar 1,80 metros de altura y tiene fama de atacar a los humanos cuando se siente amenazada. Y la medusa caja frente a la costa norte, que tiene 24 ojos y es ampliamente considerada el animal marino más venenoso del planeta. La reputación de Australia por su fauna peligrosa no está exagerada. Simplemente está concentrada en regiones específicas, algo que la mayoría de las guías de viaje se cuidan de señalar.
Una geografía que no encaja en ninguna imagen mental
La mayoría de las personas imaginan Australia como un desierto. Y el interior - el Outback - es genuinamente vasto y seco. Aproximadamente el 35% del continente es desierto, y grandes partes del interior reciben menos de 250 mm de lluvia al año [1]. La tierra roja alrededor de Uluru, el calor que se eleva desde la carretera a las afueras de Alice Springs: esa imagen es real.
Pero Australia también tiene selva tropical en Queensland, zonas de nieve alpina en Nueva Gales del Sur y Victoria, regiones vitivinícolas templadas alrededor de Adelaida y Margaret River, y una línea costera que se extiende por más de 34.000 km [1]. La Gran Barrera de Coral por sí sola - el mayor sistema de arrecifes de coral de la Tierra, visible desde el espacio - corre por más de 2.300 km a lo largo de la costa de Queensland [4].
El país es tan ancho que solo en el este abarca tres zonas horarias, y el estado de Australia Occidental cubre un área más grande que Europa Occidental. Moverse entre las principales ciudades generalmente implica volar. La llanura de Nullarbor, que atraviesa el borde sur del continente entre Australia Meridional y Australia Occidental, tiene el tramo de carretera recta más largo de Australia: 146 km sin una sola curva [2].
Ciudades en la costa, espacio en el interior
Alrededor del 90% de los australianos vive a menos de 50 km de la costa [1]. El interior está asombrosamente vacío. La mayor parte de la población está concentrada en un puñado de ciudades de la costa este: Sídney, Melbourne, Brisbane y, un poco más al sur, la capital Canberra, que existe en gran parte porque Sídney y Melbourne no podían ponerse de acuerdo sobre cuál debería ser la capital. Así que construyeron una nueva en el medio. Eso es algo que ocurrió de verdad en 1913.
Melbourne y Sídney han competido en silencio desde entonces. Melbourne tiene la cultura del café, los tranvías y la obsesión por el fútbol australiano (AFL). Sídney tiene el puerto, la Ópera y la actitud de ser la única ciudad que importa. Ambas son genuinamente ciudades de clase mundial. La rivalidad es muy real y corre profundo en la identidad australiana de una manera que los foráneos encuentran desproporcionada y los locales completamente razonable.
La federación sobre la que nadie estuvo del todo de acuerdo
Australia se convirtió en una federación de seis colonias en 1901, pero nunca fue una ruptura limpia con Gran Bretaña [2]. El país permaneció estrechamente vinculado a la Corona, luchó junto a Gran Bretaña en ambas Guerras Mundiales y todavía tiene al monarca británico como jefe de Estado, representado por el Gobernador General. Ha habido debates republicanos durante décadas, siendo el más notable el referéndum de 1999 sobre convertirse en república, que fracasó con un 45% frente al 55% [2].
Y nadie habla de esto, pero Australia celebra sus elecciones federales con voto preferencial (de clasificación ordenada): uno de los pocos países del mundo que lo hace a gran escala. Se clasifican los candidatos en orden de preferencia, y si nadie gana una mayoría directa, los candidatos con menos votos son eliminados y sus votos redistribuidos. Se ha utilizado desde 1918 y se considera una de las razones por las que Australia ha evitado parte de la fragmentación política vista en los sistemas de mayoría simple [2].
Preguntas frecuentes
¿Por qué es conocida Australia?
Australia es mejor conocida por su fauna única, que incluye canguros, koalas y el ornitorrinco, así como por monumentos naturales como la Gran Barrera de Coral y Uluru. Es el sexto país más grande del mundo por área y la única nación que gobierna un continente entero. Sus culturas indígenas se encuentran entre las culturas vivas más antiguas de la Tierra.
¿Qué idioma se habla en Australia?
El inglés es el idioma nacional de facto y lo habla la gran mayoría de la población. Australia no tiene un idioma oficial escrito en su constitución. En todo el país se hablan más de 160 idiomas, incluyendo más de 60 idiomas indígenas todavía en uso activo.
¿Es peligroso visitar Australia?
Para la mayoría de los turistas que visitan ciudades y destinos populares, Australia es un país seguro y bien regulado. La fauna peligrosa - incluidas algunas serpientes venenosas, arañas y animales marinos - existe principalmente en regiones específicas y zonas remotas. Seguir las indicaciones de seguridad locales en las regiones costeras y del Outback reduce significativamente el riesgo.
¿Por qué Canberra es la capital de Australia?
Canberra fue construida expresamente como solución de compromiso después de que Sídney y Melbourne no pudieran ponerse de acuerdo sobre cuál debería ser la capital nacional. El Territorio de la Capital Australiana fue establecido en 1911 y Canberra fue nombrada oficialmente capital en 1913. Sigue siendo la sede del gobierno federal y el hogar de las principales instituciones nacionales de Australia.
¿Qué porcentaje de Australia es desierto?
Aproximadamente el 35% de Australia está clasificado como desierto, lo que la convierte en el continente habitado más seco de la Tierra. El interior, conocido como el Outback, recibe muy poca lluvia anual, mientras que la mayor parte de la población australiana vive a menos de 50 km de la costa donde el clima es más templado.