Reino Unido: Cuatro países en un pequeño grupo de islas

• Capital: Londres, población de alrededor de 9 millones en la ciudad adecuada y alrededor de 14 millones en el área metropolitana más grande, la región urbana más grande de Europa occidental [1]
• Población total: aproximadamente 68 millones en Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte [2]
• Área: 243.610 kilómetros cuadrados, más pequeña que el estado de Oregón pero con más de 15 veces la población
• Idioma oficial: inglés, con galés, gaélico escocés, irlandés, scots y Ulster Scots con estado oficial o reconocido en sus regiones de origen [3]
• Moneda: libra esterlina (GBP), la moneda más antigua aún en uso continuo en el mundo
• El Reino Unido no es un país sino cuatro, unidos en un único estado con un monarca, un parlamento en Westminster, y cuatro ideas muy diferentes de qué significa ser británico [4]

Una vez pensé que el Reino Unido e Inglaterra eran lo mismo. Muchos estadounidenses lo hacen. Luego en la universidad un profesor de Glasgow sacó una servilleta y dibujó cuatro círculos superpuestos, Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte, y explicó que llamar inglés a un escocés es aproximadamente equivalente a llamar yanqui a un tejano. Quizás peor. La lección de la servilleta duró veinte minutos y la dejé doblada en un cuaderno durante años.

El Reino Unido es un país hecho de cuatro países, y una vez que lo ves, casi todo sobre el lugar comienza a tener más sentido.

El Reino Unido completo cabría dentro de Oregón con espacio de sobra. Desde la costa sur de Inglaterra hasta la punta norte de Escocia hay aproximadamente 600 millas, aproximadamente el viaje de Portland a Salt Lake City. Y sin embargo dentro de ese espacio tienes los acantilados de tiza de Dover, los picos del Lake District, los valles de pizarra galeses, las highlands escocesas, toda la geografía literaria de Thomas Hardy, los Brontë y Walter Scott, más de 6.000 islas contadas frente a la costa. La mayoría de esas islas son rocas deshabitadas, pero alrededor de 130 tienen personas en ellas.

Nunca estás a más de 70 millas del mar en ningún lugar del Reino Unido. Para alguien que creció sin acceso al mar en Montana, eso es una cosa extraña de interiorizar. El país es esencialmente una larga costa con algunas colinas y ciudades en el medio.

Inglaterra es con mucho la más grande, con alrededor de 56 millones de la población total de 68 millones. Escocia viene después con alrededor de 5,5 millones, luego Gales con 3,1 millones, luego Irlanda del Norte con 1,9 millones. Comparten una monarca y el parlamento del Reino Unido, pero Escocia, Gales e Irlanda del Norte tienen cada una sus propias asambleas delegadas que manejan muchos asuntos locales. Escocia tiene su propio sistema legal, su propia estructura escolar, e imprime sus propios billetes (que los comerciantes ingleses a veces miran con leve sospecha).

La bandera que todos conocen, la Unión Jack, es en realidad tres banderas apiladas una sobre otra. La cruz de San Jorge para Inglaterra, la cruz de San Andrés para Escocia, y la cruz de San Patricio representando a Irlanda. Gales está completamente ausente del diseño, un punto de dolor que surge en Cardiff más a menudo de lo que el resto del país se da cuenta.

Londres comenzó como un puesto comercial romano llamado Londinium alrededor del 50 d.C., y los muros de la ciudad que los romanos construyeron todavía trazan el borde de lo que ahora se llama la Ciudad de Londres, la milla cuadrada original. El área metropolitana moderna se ha extendido aproximadamente 30 millas en todas las direcciones desde entonces. Big Ben, la torre del reloj que la mayoría de las personas imaginan cuando oyen Londres, se llama técnicamente Elizabeth Tower. Big Ben es solo la campana más grande dentro de ella. Tuve que buscarlo dos veces.

Londres también tiene el ferrocarril subterráneo más antiguo del mundo, abierto en 1863, que los londinenses llaman el Tube y se queja continuamente. Las estaciones más profundas se encuentran a alrededor de 192 pies por debajo del nivel de la calle. Durante la Segunda Guerra Mundial, esas estaciones profundas funcionaban como refugios antiaéreos. Algunos andenes aún tienen marcas que muestran dónde estaban las literas.

El Parlamento de Westminster remonta sus orígenes a un consejo convocado por el Rey Eduardo I en 1295, que los historiadores tratan como el primer parlamento inglés reconocible. Eso hace que la institución sea más antigua que la mayoría de las naciones modernas [4]. El edificio actual es más joven, reconstruido después de un incendio en 1834, pero el procedimiento dentro está lleno de supervivencias: una maza ceremonial colocada en la mesa antes de que comiencen las sesiones, un portero que cierra la puerta de los Comunes en la cara del representante del monarca cada vez que se abre un nuevo parlamento, un Portavoz que es arrastrado físicamente a la silla por colegas para recrear la renuencia medieval de los diputados que, durante siglos, a veces perdieron la cabeza por traer malas noticias al rey.

La Cámara de los Lores aún tiene miembros hereditarios. No tantos como solía haber, pero suficientes para que algunos escaños en la legislatura aún pasen a través de linajes de sangre. La monarca no ha rechazado la aprobación real a un proyecto de ley desde 1708.

Los británicos beben alrededor de 100 millones de tazas de té cada día, lo que equivale a aproximadamente 1,5 tazas por persona, cada persona, cada día. El té llegó a Inglaterra en los años 1660 desde China e India, y dentro de un siglo se había convertido en la bebida nacional, en parte porque hervir el agua la hacía más segura que el agua subterránea local. El hábito inglés de leche en el té probablemente comenzó por razones prácticas - el té caliente agrietaba las tazas de porcelana barata que las familias trabajadoras podían pagar, y un poco de leche fresca primero las mantenía intactas.

El pub es la otra pieza de infraestructura nacional. Hay alrededor de 45.000 de ellos en todo el Reino Unido, a menudo construidos en espacios que solían ser posadas de posta o salas de pueblo. Algunos de los más antiguos afirman tener servicio continuo durante 800 o 900 años. El Old Trip to Jerusalem en Nottingham dice que ha estado sirviendo desde 1189, el año en que los Cruzados partieron bajo Ricardo Corazón de León, aunque los registros son confusos. De cualquier manera, una pinta en un pub como ese viene con la sensación de que eres parte de una fila muy larga.

Aquí está el asunto sobre el clima británico. Londres en realidad recibe menos lluvia anual que Nueva York, Sídney o Miami, alrededor de 23 pulgadas al año. Solo la distribuye en muchos más días, a menudo como una fina llovizna que los locales llaman "mizzle". La reputación del clima sombrío es realmente una reputación de días nublados. El país se encuentra en la misma latitud que la Bahía de Hudson en Canadá pero permanece cálido debido a la Corriente del Golfo, razón por la cual las palmeras crecen en Cornualles.

La nieve en el sur de Inglaterra es lo suficientemente rara como para que una nevada seria básicamente paralice las redes ferroviarias. En Escocia es una historia diferente. Los Cairngorms obtienen un clima invernal adecuado, y Ben Nevis, el pico más alto del Reino Unido con 4.413 pies, mantiene nieve hasta bien entrada la primavera.

El Reino Unido ha producido más premios Nobel per cápita que casi cualquier otro país del mundo. La lista de cosas inventadas o desarrolladas por primera vez allí es genuinamente extraña en su alcance: el motor de vapor, el ferrocarril, la World Wide Web (Tim Berners-Lee en 1989), la penicilina, el motor a reacción, la televisión, el teléfono (con Alexander Graham Bell trabajando en Escocia), la bicicleta, la segadora de césped, la computadora (las máquinas de Alan Turing en Bletchley Park), el fútbol moderno, el rugby, el cricket, el golf y el tenis.

Luego están las exportaciones culturales. El idioma inglés en sí, hablado por más de mil millones de personas, incluyendo la mayoría de los mundos de la ciencia y la aviación. Shakespeare. Los Beatles. James Bond. Sherlock Holmes. Harry Potter. La BBC. El país punch más fuerte que lo que su población sugeriría, y mucho de eso proviene de ser un lugar pequeño con una memoria muy larga.

No. Inglaterra es uno de los cuatro países que conforman el Reino Unido, junto con Escocia, Gales e Irlanda del Norte. El Reino Unido es el estado soberano. Inglaterra es el más grande de sus países constitutivos con alrededor de 56 millones de personas. Gran Bretaña se refiere a la isla que contiene Inglaterra, Escocia y Gales.

Londres es la capital del Reino Unido y ha sido la sede del gobierno inglés y luego británico desde que los romanos fundaron Londinium alrededor del 50 d.C. La ciudad tiene alrededor de 9 millones de residentes y un área metropolitana de aproximadamente 14 millones, la más grande de Europa occidental.

El inglés es el idioma dominante y oficial, utilizado en el gobierno y los negocios en todo el país. El galés es cooficial en Gales, el gaélico escocés y el scots se reconocen en Escocia, y el irlandés y Ulster Scots se reconocen en Irlanda del Norte. Los acentos regionales varían enormemente en distancias cortas.

La moneda es la libra esterlina (GBP), simbolizada como el signo de la libra. Es la moneda más antigua aún en uso continuo en el mundo, con raíces que se remontan a más de 1.200 años. Escocia e Irlanda del Norte emiten sus propios billetes, que son moneda de curso legal en todo el Reino Unido.

El Reino Unido es una monarquía constitucional con el Rey Carlos III como jefe de estado y un primer ministro como jefe de gobierno. El papel del monarca es en gran medida ceremonial. El verdadero poder político reside en el parlamento de Westminster y en el primer ministro, actualmente líder del partido más grande en la Cámara de los Comunes.

1. Office for National Statistics: Population of Cities and Regions
2. Office for National Statistics: UK Population Estimates
3. UK Government: Recognised Regional and Minority Languages
4. UK Parliament: A Brief History of Parliament
5. Historic Royal Palaces: London and the Tower of London
6. British Library: Tea in British History