- Fecha: 31 de octubre, víspera del Día de Todos los Santos [1]
- Raíces: Samhain, una fiesta celta que marcaba el final de la cosecha [1]
- Nombre: contracción escocesa de «All Hallows' Eve» [1]
- Gasto en Estados Unidos: unos 13.500 millones de dólares previstos para 2026, tras el récord de 13.100 millones en 2025 [3]
- Partida más grande: los disfraces, con 4.400 millones de dólares, por delante de los dulces, con 4.100 millones [3]
- Primer uso impreso de «trick or treat»: un periódico canadiense, 1927 [2]
Crecí pensando que Halloween era una fiesta estadounidense, igual que Acción de Gracias o el 4 de julio. En mi pueblo de Montana lo celebrábamos a la antigua. Fundas de almohada como bolsa, máscaras de plástico baratas con una goma que se rompía en la tercera casa y una regla estricta: volver antes de que se apagaran las luces de los porches. Luego empecé a leer de dónde venía todo esto y descubrí que éramos solo la última parada de un viaje de dos mil años. Casi todo el camino se había recorrido en otra parte.
Samhain y la noche delgada
Mucho antes de que alguien tallara una calabaza, los celtas de Irlanda, Escocia y partes de Britania y Francia celebraban una fiesta llamada Samhain (se pronuncia más o menos SAU-in). [1] Caía en el paso de la mitad luminosa del año a la mitad oscura. La cosecha estaba recogida. El ganado bajaba de los pastos de verano. El invierno era la época del año que mataba a la gente, y todo el mundo lo sabía.
Esa noche, creían los celtas, la frontera entre los vivos y los muertos se volvía delgada. Los espíritus regresaban. Algunos volvían a casa buscando un sitio caliente junto al fuego, y las familias les dejaban comida. Otros eran menos amables, así que la gente encendía enormes hogueras y se disfrazaba, en parte para pasar desapercibida y en parte para ahuyentar lo que anduviera por ahí fuera. [2]
Lo cual, si lo piensas, significa que el disfraz es la parte más antigua de Halloween. Más antigua que los caramelos, las calabazas y el propio nombre.
Cómo la Iglesia le cambió el nombre a la noche
El cristianismo no borró Samhain. Se mudó a la casa de al lado. En el siglo VIII, el papa Gregorio III fijó el 1 de noviembre como día para honrar a todos los santos, y con el tiempo la víspera pasó a llamarse All Hallows' Eve. [1] «Hallow» significaba simplemente santo. Los escoceses acortaron la expresión a Hallowe'en, y el poeta Robert Burns ayudó a que la palabra se quedara con un largo poema de 1785 titulado «Halloween», sobre gente del campo que esa noche intentaba adivinar el futuro. [1]
Esas adivinaciones importan más de lo que parece. Mucho de lo que hoy llamamos juegos de fiesta empezó como intentos serios de ver el futuro. Atrapar manzanas con la boca en un barreño de agua, pelar una manzana en una sola tira larga y lanzarla por encima del hombro para leer en su forma la inicial del amado, mirar un espejo en una habitación a oscuras para vislumbrar a la persona con la que te ibas a casar. Los jóvenes se lo tomaban muy en serio. Halloween iba tanto de romance como de fantasmas.
La linterna de Jack era un nabo
Esto es lo que más me sorprendió. En Irlanda y Escocia, las primeras linternas no eran calabazas. La gente tallaba caras en nabos, patatas y remolachas grandes, y dentro ponía una brasa o una vela. [2]
Detrás hay una historia sobre un hombre llamado Stingy Jack, Jack el tacaño, que según la leyenda engañó dos veces al Diablo. Cuando Jack murió, el cielo no lo quiso y el Diablo, todavía resentido, tampoco lo aceptó. Lo mandó a la oscuridad con una sola brasa encendida, que Jack metió dentro de un nabo tallado. Desde entonces, Jack el de la linterna vaga por el campo. La gente tallaba sus propias caras aterradoras para mantenerlo a él, y a los espíritus como él, lejos de casa. [2]
Cuando millones de inmigrantes irlandeses llegaron a Estados Unidos en el siglo XIX, muchos huyendo de la hambruna, trajeron consigo la costumbre. Y encontraron calabazas. Más grandes, más blandas, huecas por dentro y mucho más fáciles de tallar que un nabo duro como una piedra. El cambio llevó más o menos una temporada. Si miras el nabo de arriba unos segundos más, entenderás por qué nadie volvió atrás. Parece sacado de una pesadilla, que era justo la idea.
El truco o trato es más joven que tus abuelos
La expresión «trick or treat», nuestro «truco o trato», solo tiene unos cien años. El primer ejemplo impreso que se conoce viene de un periódico de Alberta, en Canadá, de 1927, que describe a niños yendo de puerta en puerta. [2] Antes, la costumbre tenía otros nombres. En Escocia e Irlanda se llamaba «guising»: los niños disfrazados tenían que ganarse el dulce con una canción, un poema o un chiste.
La parte del «truco» también era real. En los Estados Unidos de principios del siglo XX, Halloween se volvió bastante bruto. Los chavales volcaban letrinas, sacaban las verjas de sus goznes y enjabonaban las ventanas de todo el pueblo. En los años veinte y treinta, los municipios empezaron a buscar una forma de canalizar toda esa energía hacia algo menos destructivo. Anoka, en Minnesota, organizó en 1920 una de las primeras celebraciones oficiales de Halloween, con un desfile y una hoguera pensados para mantener a los chicos lejos de los líos. [4] La ciudad todavía se hace llamar la capital mundial de Halloween. He pasado por Anoka una sola vez, en un viaje de otoño para visitar a mi primo en Minneapolis, y todo el pueblo estaba naranja.
Luego llegó la Segunda Guerra Mundial, el azúcar se racionó y el truco o trato casi desapareció. [2] Volvió con fuerza después de la guerra, durante el baby boom, cuando las afueras se llenaron de niños y los fabricantes de golosinas se dieron cuenta de la mina de oro que podía ser esa noche.
Golosinas, dinero y el mito de los caramelos envenenados
El candy corn es más antiguo que el truco o trato. Un confitero de Filadelfia inventó estos caramelos con forma de grano de maíz en la década de 1880, y entonces se compraban todo el año, no solo en octubre. [2] Era un dulce de campo, con la forma de los granos de maíz con los que muchos estadounidenses todavía trabajaban a diario.
Hoy las cifras cuesta creerlas. En 2025, los estadounidenses gastaron un récord de 13.100 millones de dólares en Halloween, y la National Retail Federation espera unos 13.500 millones este año. [3] Lo que me sorprendió es adónde va el dinero. Los disfraces ya se llevan 4.400 millones de dólares, la decoración 4.300 millones, y los dulces quedan terceros con 4.100 millones. [3] Una fiesta construida sobre el azúcar ahora gasta más en lo que te pones y en lo que cuelgas en el porche.
Y casi nadie habla de esto, pero el gran miedo de todos los padres cuando yo era niño, la cuchilla dentro de la manzana o el caramelo envenenado de un desconocido, en realidad nunca ocurrió. Los investigadores que buscaron casos de desconocidos que hubieran matado a niños con dulces de Halloween no encontraron nada. [5] El caso más famoso, en Texas en 1974, fue el de un padre que envenenó a su propio hijo con unos Pixy Stix manipulados para cobrar un seguro. Intentó que pareciera obra de un desconocido cualquiera. No lo era. [5] Mi madre revisaba igualmente cada envoltorio. Como todas las madres.
Algunas coincidencias raras de Halloween
Algunas cosas de esta noche parecen escritas por un guionista. Harry Houdini, el escapista más famoso de la historia y un hombre que pasó años desenmascarando a falsos médiums, murió en Halloween de 1926. [1] Durante décadas, sus seguidores celebraron sesiones de espiritismo cada 31 de octubre con la esperanza de recibir un mensaje del más allá. Él le había prometido a su mujer que lo intentaría. No llegó nada.
Los colores también tienen su historia. El naranja representa la cosecha y las hojas de otoño. El negro representa la mitad oscura del año y la muerte. Júntalos y tienes Samhain en dos colores, impreso todavía en cada bolsa de chocolatinas del supermercado, dos mil años después de que se apagaran las hogueras.
Preguntas frecuentes
¿Dónde se originó Halloween?
Halloween viene de Samhain, una fiesta celta que se celebraba en Irlanda, Escocia y regiones cercanas para marcar el final de la cosecha. Los celtas creían que esa noche los muertos podían volver. Más tarde se fusionó con la víspera cristiana de Todos los Santos, y los inmigrantes irlandeses y escoceses llevaron las costumbres a Norteamérica.
¿Por qué se tallan calabazas en Halloween?
Las calabazas se tallan por una tradición irlandesa y escocesa de tallar caras en nabos y patatas para ahuyentar a los espíritus errantes. Los inmigrantes irlandeses en Estados Unidos se pasaron a las calabazas en el siglo XIX porque eran autóctonas, más grandes y mucho más fáciles de vaciar.
¿Cuándo empezó el truco o trato?
El truco o trato tal como lo conocemos tomó forma en Norteamérica en las décadas de 1920 y 1930. La expresión «trick or treat» apareció impresa por primera vez en un periódico canadiense en 1927. Surgió de costumbres escocesas e irlandesas más antiguas llamadas guising, en las que niños disfrazados actuaban a cambio de comida.
¿Cuánto gastan los estadounidenses en Halloween?
La National Retail Federation prevé que los estadounidenses gasten unos 13.500 millones de dólares en Halloween en 2026, cerca del récord de 13.100 millones de 2025. Los disfraces encabezan la lista con 4.400 millones, seguidos de la decoración con 4.300 millones y los dulces con 4.100 millones. De media, cada comprador piensa gastar unos 115 dólares.
¿Alguien ha sido envenenado alguna vez con dulces de Halloween de un desconocido?
No existe ningún caso confirmado de un desconocido que haya matado a un niño con dulces de Halloween envenenados. El caso más conocido, en Texas en 1974, fue el de un padre que envenenó a su propio hijo y culpó a extraños. El miedo se extendió mucho, pero los investigadores lo consideran en gran parte un mito.