Latvia: Baltian maa, jossa puolet maasta on metsää

• **Pääkaupunki:** Riika [1]
• **Väkiluku:** Noin 1,86 miljoonaa [2]
• **Pinta-ala:** 64 589 neliökilometriä (24 938 neliömailia) [1]
• **Virallinen kieli:** Latviaksi [1]
• **Valuutta:** Euro (vuodesta 2014 lähtien) [3]
• **Erityispiirre:** Noin 52 % maasta on peitetty metsällä, yksi Euroopan unionin korkeimmista osuuksista [4]

Tässä on jotain, mikä pilaa seuraavan maantieteen kokeesi: Latvia on enemmän metsää kuin mitään muuta. Yli puolet maasta. Jouduin etsimään tätä kaksi kertaa, koska ajattelin aina Latviaa yhtenä näistä tasaisista, opituista pienistä Baltian valtioista kauniilla pääkaupungilla eikä muuta. Käy ilmi, että voit ajaa tunnin ja nähdä lähes mitään muuta kuin käpyjä ja koivuja ja satunnaisia hirvi-liikennemerkkejä. Se on sellainen paikka, jossa puut ovat huomattavasti enemmän kuin ihmiset, ja jollain tavalla tämä tosiasia kertoo sinulle suurimman osan siitä, mitä sinun täytyy tietää siitä, kuinka latvialaiset elävät.

Vuonna 1989 kaksi miljoonaa ihmistä Latviassa, Virossa ja Liettuassa muodosti yhden katkeamattoman ihmisketjun, joka ulottui noin 675 kilometriä Tallinnasta Riikan kautta Vilnaan asti [5]. He kutsuvat sitä Baltian tieksi. Latviaiset olivat tehneet hiljaisempaa versiota tästä vuosien ajan, kokoontuen massiivisiin kuoroihin ja laulamalla lauluja, joita neuvostoliittolaiset olivat kieltäneet. Siitä tuli tunnetuksi Laulava vallankumous, ja se todellakin toimi. Vuoteen 1991 mennessä Latvia oli jälleen itsenäinen, ja neuvostoliittolaiset panssarivaunut, jotka rullasivat Riikaan tammikuussa, tapasivat aseettomat ihmiset, jotka rakensivat barrikadeja kiveystä ja betoniblokeista [6].

Mikä, jos ajattelee sitä, on outo ja kaunis tapa ottaa maa takaisin. Ei ammuskeluita Latvian puolelta. Vain laulu, siellä seisominen ja kieltäytyminen lähtemästä.

Riikalla on maailman suurin Art Nouveau -rakennusten kokoelma. Ei yksi suurimmista. Suurin [7]. Noin kolmasosa keskustan rakennuksista on tässä tyylissä, kaikki kiertelevät köynnökset ja kivikasvot ja dramaattiset naiset, jotka on kaiverrettu fasaadeihin ikään kuin rakennus yrittäisi flirtata kanssasi. Koko historiallinen keskusta on UNESCO:n maailmanperintökohde, ja suuri osa siitä on arkkitehti Mikhail Eisensteinin työtä, jonka poika Sergei tuli ohjaamaan "Panssarilaivaa Potjomkinia". Joten jos olet koskaan ihmettellyt, mistä neuvostoliittolainen elokuvaohjaaja sai teatteraalisen liiallisen mieltään, voit syyttää hänen isänsä päivän työtä.

Kävele Alberta Streetillä joskus aamulla, kun valo osuu oikein ja paikka tuntuu enemmän jonkun kuumeen deliriumilta, joka on tehty kivistä, kuin kaupunginkortteli. Kotikaupungissani Montanassa vanhin rakennus oli rehunkauppa vuodelta 1947. Riikan vanhalla kaupungilla on 800 vuotta vanhoja kirkkouja lintujen sääkellä.

Itämeren rannikko on yksi maailman tärkeimmistä meripihkan lähteistä, fossiilisoitunut puun hartsi, jolla on käyty kauppaa tältä alueelta vähintään 4 000 vuotta [8]. Roomalainen kirjoittaja Plinius vanhempi mainitsi roomalaisen expedition, joka matkusti aivan Itämereen ensimmäisellä vuosisadalla vain meripihkan saamiseksi, ja lapset, jotka hän osti paikallisista kauppiailta, ilmeisesti tulivat takaisin niin paljon siitä, että he käyttivät sitä gladiaattoreiden varusteiden koristamiseen. Latvialaiset lapset löytävät edelleen meripihkan palasia rannalla myrskyn jälkeen. Se loistaa oranssina auringossa, ja joskus löydät yhden, jossa on 40 miljoonan vuotta vanha moskiito jäässä.

Latviaiset ovat valmistanut koruja ja koristavia meripihka-inlays vuosisadat. Näet sen jokaisessa matkamuistokaupassa ja myös pienissä museo-laadun gallerioissa, joissa vakavat käsityöläiset muuttavat sen kappaleiksi, jotka ovat todella kauniita ja joilla ei ole mitään tekemistä turistisen kitshin kanssa.

Latviaiset virallisesti muuttuivat kristinuskoon 1300-luvulla, mutta vanhat jumalat eivät koskaan poistuneet. Vuoden suurin juhla ei ole joulu. Se on Jāņi, kesäpäivän seisaustjuhla 23. ja 24. kesäkuuta. Ihmiset ajavat pois kaupungeista, sytyttävät kokkareita, jotka palaa koko yön, käyttävät tammen lehtiä kruuneissa, syövät kumina juustoa, juovat kotiteurastettu olutta ja kieltäytyvät nukkumasta kunnes aurinko nousee uudelleen [9]. Koko pointti on pysyä hereillä vuoden lyhyimmän yön ajan, ja se palaa kristinuskoa edeltäväiden auringonseisauksien rituaaleihin, joita katolinen ja myöhemmin luterilainen kirkko yksinkertaisesti luovuttivat yrityksestä vaimentaa.

On myös pitkäaikainen kansanlaulujen kokoelma nimeltään dainas, nelijakoiset runot, jotka on välitetty suullisesti vuosisadoiksi. Latvialaisella 1800-luvulla nimeltä Krišjānis Barons vietti elämänsä niiden luetteloimiseen ja päätyi yli 200 000:een [10]. Ne ovat nyt UNESCO:n Memory of the World -rekisterissä. Ajattele sitä lukua. Kaksisataa tuhatta runoa maassa, jossa on alle kaksi miljoonaa ihmistä. Kukaan ei puhu tästä, mutta asukasta kohti Latvia voisi olla runoilijan tiheimmillä paikalla maapallolla.

Koska niin suuri osa Latviasta on metsää ja kosteikkoita, villieläimistö on todella villiin. Noin 10 000 valkoisen silkkiuikkarin paria pesii täällä joka kesä, yksi Euroopan tiheimmistä populaatioista [11]. Näet ne sähköpostissa, korsteilla, lato -katoilla. Latviaiset pitävät sitä onneksi, jos pari rakentaa pesän omaisuudellasi. Lynksiä, susia, ruskeita karhu ja majavia elävät myös metsissä. Gauja kansallispuisto, maan vanhin ja suurin, kattaa joen laaksosta, jota paikalliset kutsuvat Latvian Sveitsiä, mikä on hieman ylennetty korkeudelle, mutta ehdottomasti reilua kauneudelle.

Kyllä. Latvia liittyi Euroopan unioniin vuonna 2004 ja otti euron käyttöön vuonna 2014. Se on myös NATO:n ja Schengen-alueen jäsen, joten matkailu useimmista Euroopasta ei vaadi passia. Riika on suurin kaupunki ja pääasiallinen kansainvälinen portti.

Latviaksi on virallinen kieli ja sitä puhuu suurin osa väestöstä. Se on yksi kahdesta säilyneestä baltilaisesta kielestä, toinen on liettua. Venäjää ymmärretään myös laajalti, erityisesti Riikassa maan Neuvostoliiton aikaisen historian vuoksi. Englanti on yleistä nuorten keskuudessa.

Latvian yleensä katsotaan olevan turvallinen matkailijoille, joilla on alhaiset väkivaltaiset rikokset. Riikan vanha kaupunki on hyvin poliisin valvoma ja kävelykelpoinen, vaikka tavanomaisen varautumisen varkauksiin turismi-alueilla sovelletaan. Tiet ovat hyviä, julkinen liikenne on luotettava, ja juoksevasta vedestä on turvallista juoda.

Latvia tunnetaan parhaiten Riikan Art Nouveau -arkkitehtuuristaan, Itämeren meripihkastaan, sen Laulava vallankumouksesta neuvostoliittolaista hallintoa vastaan ja kesäpäivän seisaustjuhlasta Jāņi. Sillä on myös korkein metsäpeitto kaikista EU:n maista Suomen ja Ruotsin lisäksi ja merkittävä kansanlaulujen perinne.

Kesäkuun lopusta elokuuhun tarjotaan lämpimin sää, pitkät päivät ja Jāņi juhlat 23.-24. kesäkuuta. Toukokuu ja syyskuu ovat hiljaisempia ja miellyttävät. Talvi on kylmä, usein pakkasella, mutta Riikan joulumarkkinat ja lumipeitteisen metsin omansa, mikä on niiden oma vetovoima.

1. The World Factbook: Latvia
2. Official Statistics of Latvia: Population
3. European Central Bank: Latvia and the euro
4. Eurostat: Forests, forestry and logging
5. Encyclopaedia Britannica: Baltic Way
6. BBC: How the Baltic states broke free of the USSR
7. UNESCO World Heritage Centre: Historic Centre of Riga
8. Encyclopaedia Britannica: Amber
9. Latvian Institute: Midsummer in Latvia
10. UNESCO Memory of the World: The Dainu Skapis
11. BirdLife International: White Stork