Saturnus on ainoa planeetta aurinkokunnassa, jonka tiheys on pienempi kuin vesi — noin 30% pienempi. Jos heittäisit sen valtamereen, joka olisi tarpeeksi suuri pitämään sen, se kelluisi pinnalla. Tämä yksittäinen, lähes absurdi tosiasia kuvaa, mikä tekee Saturnuksesta erilaisen kuin mikä tahansa muu planeetta: se on maailma, joka on rakennettu melkein kokonaan kaasusta ja joka tuskin pitää itseään yhdessä omaa massoaan vastaan.
Se on kaasugeetti, jonka keskimääräinen säde on noin 9 kertaa Maan säde, mutta sen tiheys on vain kahdeksasosa Maan keskimääräisestä tiheydestä — mikä tuottaa planeetan, joka on yli 95 kertaa massiivisempi kuin Maa huolimatta siitä, että se on pääosin tyhjä puhallus. Vaikka Saturnus on melkein yhtä suuri kuin Jupiter, se on vain kolmasosa Jupiterin massasta. Pienellä tiheydellään, kuuluisilla renkailla, valtavalla kuulla Titanilla ja kuusikulmiolla muotoisella myrskylla, jonka ei pitäisi todella olemassa, Saturnus on planeetta, joka jatkaa asiaa tutkivien ihmisten yllättämistä.
Jättiläinen, joka on Rakennettu Melkein Mistään
Saturnuksen alhainen tiheys ei ole ainoa asia, jota sen kaasugeetti-luonne vääristää. Sen päiväntasaajasäde on yli 10% pidempi kuin napasäde — 60.268 km (37.449 mailia) verrattuna 54.364 km (33.780 mailia) — pullistuma, joka on aiheuttanut siitä, kuinka nopeasti planeetta pyörii pääosin painovoiman yhdessä pitämässä rungossa solid- rakenteen sijaan. Saturnuksella on toisiksi lyhin päivä aurinkokunnassa: yksi päivä kestää vain 10,7 tuntia, vaikka täysi kierros Auringon ympäri kestää noin 29,4 vuotta Maan vuotta (10.756 maan päivää).
Tämä pyöriminen myös ajaa Saturnuksen säästä. Tuulet yläilmakehässä saavuttavat 1.600 jalkaa sekunnissa (500 metriä sekunnissa) päiväntasaajaalueella — vertaa sitä Maan voimakkaimman hurrikaani- voiman tuuliin, jotka nostavat noin 360 jalkaa sekunnissa (110 metriä sekunnissa). Saturnuksen "hiljainen" nauhat ovat silti nopeammat kuin mikä tahansa hurrikaani voi tuottaa täällä.
Renkaat Ohuemmat Kuin Ne Näyttävät
Saturnuksen renkaat ulottuvat 6.630 - 120.700 kilometristä (4.120-75.000 mailia) planeetan päiväntasaajalta — ja silti vain noin 20 metrin (66 jalkaa) keskimääräinen paksuus. Mittakaavassa järjestelmä, joka on näin leveä ja niin ohut, on suhteellisesti litteämpi kuin paperiarkki, joka on levitetty jalkapallokentälle.
Ihmiset ovat katselleet renkaita yli neljä vuosisataa ymmärtämättä välittömästi, mitä he katsoivat. Vuonna 1610, vuosi ensimmäisten teleskoopin havaintojen jälkeen, Galileo Galilei oli ensimmäinen ihminen, joka havaitsi Saturnuksen renkaat, vaikka hän ei voinut nähdä niitä tarpeeksi hyvin erottaakseen niiden todellisen luonteen. Piti odottaa vuoteen 1655, kunnes Christiaan Huygens oli ensimmäinen kuvatakseen ne levyna, joka ympäröi planeettaa — ja samana vuonna, 25. maaliskuuta 1655, Huygens löysi myös Titanin, Saturnuksen suurimman kuun, samassa havainto-purskassa. Kaksi vuosikymmentä myöhemmin, vuonna 1675, Cassini löysi nyt Cassini-jaoksi tunnetun raon renkaissa.
Vielä oudommaksi, renkaat voivat olla suhteellisen tuore lisä Saturnuksen järjestelmään. Cassini-avaruusluotaimen tiedot viittaavat siihen, että ne ovat paljon nuorempia kuin planeetta itse, ja ne muodostuivat todennäköisesti viimeisten 100 miljoonan vuoden aikana ja mahdollisesti vasta 10 miljoonan vuoden sitten — mikä tarkoittaa, että dinosaurukset olisivat voineet katsoa renkaitonta Saturnusta. Nykyisten kulutusnopeuksien perusteella renkaat voivat kadota jälleen noin 300 miljoonan vuoden kuluttua, joten koko näytelmä on väliaikainen vaihe Saturnuksen useiden miljardien vuoden elämässä.
293 Kuun Perhe, Jonka Hallitsee Yksi
Saturnuksella on 293 tunnettua kuuta, joista 63 on virallisia nimiä — ja luettelo kasvaa edelleen heikompia, pienempiä satelliitteja vahvistettaessa. Mutta yksi kuu synkistää loput: Titania, suurin, käsittää yli 90% massasta, joka kiertää Saturnusta, mukaan lukien renkaat itse.
Titania on Saturnuksen suurin kuu ja toiseksi suurin aurinkokunnan. Se on ainoa tunnettu kuu, jolla on tiheä ilmakehä — tiheämpi kuin Maan — ja se on ainoa tunnettu objekti aurinkokunnassa Maan lisäksi, jolla on selkeitä todisteita vakaikaisista pinnalle nesteiden. Vuosikymmeniä tämä neste epäiltiin, mutta sitä ei vahvistettu; nestemäisten hiilivetyjen olemassaolo Titanissa vahvistettiin lopulta paikalla Cassini-kiertoradalla, ja Cassini-missiotiimi ilmoitti "lopullisista todisteista Saturnuksen kuulla Titanilla nestemäisellä metaanilla täytettyjen järvien olemassaolosta" tammikuussa 2007.
Pieni, Jäinen Kuu Omalla Valtamerellä
Enceladus, paljon pienempi kuin Titania, kertoo erilaisen tarinan vedestä aurinkokunnan ulkoosissa. Se on peitetty puhtaalla, äskettäin kertoutuneella lumella satoja metrejä paksu, mikä tekee siitä yhden aurinkokunnan heijastuvimmista kappaleista — kuu niin valkoinen, että se näyttää melkein keinotekoiselta mustaa avaruutta vastaan.
Tämä heijastava kuori paljastui peittelevän jotain. Nestemäisen veden todisteet Encedaduksella alkoi kertyä vuonna 2005, kun tiedemiehet havaitsivat vesihöyryn sisältäviä pensaita, jotka suihkuivat sen etelän napa -pinnalta, suihkuilla, jotka siirtyivät 250 kg vesihöyryä joka sekunti jopa 2189 km/h (1.360 mph) avaruuteen — pieni kuu, joka aktiivisesti ulostaa valtamerta tyhjiöön.
Kuusikulmioon Muotoiltu Myrsky
Saturnuksen pohjoisnapa isännöi yhtä aurinkokunnassa oudoimmista piirteistä: pysyvästi, noin kuusikulmiota olevan pilvikuvion sijainti noin 78°N. Kuusikulmion sivut ovat noin 14.500 km (9000 mailia) pitkiä — noin 2.000 km (1.200 mailia) pidempiä kuin Maan halkaisija — mikä tarkoittaa, että yhden tämän myrskyn sivun voisi niellä koko planeetamme varalla.
Sitä ei löydetty tarkoituksellisesti. Saturnuksen napa kuusikulmio löydettiin David Godfreyn toimesta vuonna 1987, koottu lentokatkoksien kuvista, jotka otettiin 1981 Voyager-missiolla, ja sitä tarkistettiin lähellä yksityiskohtaisesti vuonna 2006 Cassini-missiolla, vuosikymmeniä sen jälkeen, kun joku huomasi ensin muodon piilossa vanhassa tiedoissa.
Missio, joka Tarkkaiili Kaikkea
Suurin osa siitä, mitä tiedetään nykyisestä Saturnuksesta — renkaiden ikä, Titanin järvet, Encedaduksen suihkut, kuusikulmion pysyvyys — palaa takaisin yhteen avaruusluotaimeen. Cassini oli neljäs avaruusluotain, joka vieraili Saturnuksella ja ensimmäinen, joka tuli sen kiertoradalle, jossa se pysyi vuosina 2004–2017. Se laukaistiin 15. lokakuuta 1997 ja pysyi aktiivisena avaruudessa lähes 20 vuotta, vietti lähes 7 vuotta siirtymässä ja 13 vuotta kiertämässä Saturnusta ennen kuin sen tehtävä päättyi.