Royaume-Uni : Quatre pays sur un petit groupe d'îles

• Capitale : Londres, population d'environ 9 millions dans la ville proprement dite et environ 14 millions dans la plus grande zone métropolitaine, la plus grande région urbaine d'Europe de l'Ouest [1]
• Population totale : environ 68 millions en Angleterre, Écosse, Pays de Galles et Irlande du Nord [2]
• Superficie : 243.610 kilomètres carrés, plus petit que l'État de l'Oregon mais supportant plus de 15 fois la population
• Langue officielle : anglais, avec le gallois, le gaélique écossais, l'irlandais, le scots et l'Ulster Scots ayant un statut officiel ou reconnu dans leurs régions d'origine [3]
• Devise : livre sterling (GBP), la plus ancienne devise encore en usage continu dans le monde
• Le Royaume-Uni n'est pas un pays mais quatre, unis en un seul État avec une seule monarque, un parlement à Westminster, et quatre idées très différentes de ce que signifie être britannique [4]

Je pensais autrefois que le Royaume-Uni et l'Angleterre étaient la même chose. Beaucoup d'Américains le pensent aussi. Puis à l'université, un professeur de Glasgow a sorti une serviette et dessiné quatre cercles qui se chevauchent : l'Angleterre, l'Écosse, le Pays de Galles et l'Irlande du Nord, et a expliqué qu'appeler un Écossais anglais est à peu près équivalent à appeler un Texan un Yankee. Peut-être pire. Le cours sur la serviette a duré vingt minutes et j'ai laissé pliée dans un carnet pendant des années.

Le Royaume-Uni est un pays composé de quatre pays, et une fois que vous voyez cela, presque tout au sujet du lieu commence à avoir plus de sens.

L'ensemble du Royaume-Uni rentrerait en Oregon avec de la place à revendre. De la côte sud de l'Angleterre à la pointe nord de l'Écosse, c'est environ 600 milles, à peu près le trajet de Portland à Salt Lake City. Et pourtant, dans cet espace, vous trouvez les falaises de craie de Douvres, les pics de la Lake District, les vallées d'ardoise galloises, les Highlands écossaises, toute la géographie littéraire de Thomas Hardy, des Brontë et de Walter Scott, plus de 6.000 îles comptées au large de la côte. La plupart de ces îles sont des rochers inhabitées, mais environ 130 ont des gens dessus.

Vous n'êtes jamais à plus de 70 milles de la mer nulle part au Royaume-Uni. Pour quelqu'un qui a grandi sans accès à la mer au Montana, c'est une chose étrange à intérioriser. Le pays est essentiellement un long littoral avec quelques collines et villes au milieu.

L'Angleterre est de loin la plus grande, avec environ 56 millions des 68 millions de population totale. L'Écosse vient ensuite avec environ 5,5 millions, puis le Pays de Galles avec 3,1 millions, puis l'Irlande du Nord avec 1,9 million. Ils partagent une monarque et le parlement du Royaume-Uni, mais l'Écosse, le Pays de Galles et l'Irlande du Nord ont chacun leurs propres assemblées décentralisées qui gèrent beaucoup de questions locales. L'Écosse a son propre système juridique, sa propre structure scolaire, et imprime ses propres billets de banque (que les commerçants anglais regardent parfois avec une légère suspicion).

Le drapeau que tout le monde connaît, l'Union Jack, est en fait trois drapeaux empilés l'un sur l'autre. La croix de Saint-Georges pour l'Angleterre, la croix de Saint-André pour l'Écosse, et la croix de Saint-Patrick représentant l'Irlande. Le Pays de Galles est complètement absent du design, un point douloureux qui revient à Cardiff plus souvent que le reste du pays ne le réalise.

Londres a commencé comme un avant-poste commercial romain appelé Londinium vers 50 apr. J.-C., et les murs de la ville que les Romains ont construits tracent toujours le bord de ce qui s'appelle maintenant la Cité de Londres, le mille carré original. La zone métropolitaine moderne s'est étendue à environ 30 milles dans toutes les directions depuis. Big Ben, la tour de l'horloge que la plupart des gens imaginent quand ils entendent parler de Londres, s'appelle techniquement la Elizabeth Tower. Big Ben n'est que la plus grande cloche à l'intérieur. J'ai dû chercher deux fois.

Londres a aussi le plus ancien chemin de fer souterrain du monde, ouvert en 1863, que les Londoniens appellent le Tube et se plaignent constamment. Les gares les plus profondes se trouvent à environ 192 pieds sous le niveau de la rue. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ces gares profondes servaient d'abris antiaériens. Certains quais portent encore des marques montrant où se trouvaient les lits superposés.

Le Parlement de Westminster retrace ses origines à un conseil convoqué par le roi Édouard I en 1295, que les historiens traitent comme le premier parlement anglais reconnaissable. Cela rend l'institution plus vieille que la plupart des nations modernes [4]. Le bâtiment actuel est plus jeune, reconstruit après un incendie en 1834, mais la procédure à l'intérieur est pleine de survivances : une masse cérémonielle placée sur la table avant le début des sessions, un portier qui ferme la porte des Communes au visage du représentant de la monarque chaque fois qu'un nouveau parlement est ouvert, un Président qui est physiquement traîné jusqu'à la chaise par ses collègues pour recréer la réticence médiévale des députés qui, pendant des siècles, ont parfois perdu la tête pour avoir apporté de mauvaises nouvelles au roi.

La Chambre des Lords a toujours des membres héréditaires. Pas autant qu'il y en avait avant, mais assez pour que certains sièges à la législature passent toujours à travers les lignées de sang. La monarque n'a pas refusé l'assentiment royal à un projet de loi depuis 1708.

Les Britanniques boivent environ 100 millions de tasses de thé chaque jour, ce qui équivaut à environ 1,5 tasse par personne, chaque personne, chaque jour. Le thé est arrivé en Angleterre dans les années 1660 en provenance de Chine et d'Inde, et dans un siècle, il était devenu la boisson nationale, en partie parce que bouillir l'eau la rendait plus sûre que l'eau souterraine locale. L'habitude anglaise du lait dans le thé a probablement commencé pour des raisons pratiques - le thé chaud fendait les tasses de porcelaine bon marché que les familles de travailleurs pouvaient se permettre, et une goutte de lait frais en premier les gardait intactes.

Le pub est l'autre élément des infrastructures nationales. Il y en a environ 45.000 dans tout le Royaume-Uni, souvent construits dans des espaces qui étaient autrefois des auberges de poste ou des salles de village. Certains des plus anciens affirment un service continu remontant à 800 ou 900 ans. L'Old Trip to Jerusalem à Nottingham dit qu'il sert depuis 1189, l'année où les Croisés sont partis sous Richard Cœur de Lion, bien que les dossiers soient flous. De toute façon, une pinte dans un pub comme celui-ci vient avec le sentiment que vous faites partie d'une très longue file.

Voici le truc à propos du climat britannique. Londres reçoit en fait moins de pluies annuelles que New York, Sydney ou Miami, environ 23 pouces par an. Il la distribue simplement sur beaucoup plus de jours, souvent sous la forme d'une fine bruine que les locaux appellent "mizzle". La réputation du mauvais temps est vraiment une réputation de jours nuageux. Le pays se trouve à la même latitude que la Baie d'Hudson au Canada mais reste chaud en raison du Gulf Stream, ce qui est pourquoi les palmiers poussent en Cornouailles.

La neige dans le sud de l'Angleterre est assez rare pour qu'une chute de neige importante arrête essentiellement les réseaux ferroviaires. En Écosse, c'est une histoire différente. Les Cairngorms reçoivent un vrai climat hivernal, et Ben Nevis, le plus haut sommet du Royaume-Uni à 4.413 pieds, conserve la neige tard au printemps.

Le Royaume-Uni a produit plus de prix Nobel par habitant que presque n'importe quel pays au monde. La liste des choses inventées ou développées pour la première fois là est véritablement étrange dans son ampleur : le moteur à vapeur, le chemin de fer, le World Wide Web (Tim Berners-Lee en 1989), la pénicilline, le moteur à réaction, la télévision, le téléphone (avec Alexander Graham Bell travaillant en Écosse), la bicyclette, la tondeuse à gazon, l'ordinateur (les machines d'Alan Turing à Bletchley Park), le football moderne, le rugby, le cricket, le golf et le tennis.

Ensuite, il y a les exportations culturelles. La langue anglaise elle-même, parlée par plus d'un milliard de personnes, y compris la plupart du monde de la science et de l'aviation. Shakespeare. Les Beatles. James Bond. Sherlock Holmes. Harry Potter. La BBC. Le pays frappe plus fort que ce que sa population le suggérerait, et beaucoup de cela vient du fait d'être un petit endroit avec une très longue mémoire.

Non. L'Angleterre est l'un des quatre pays qui composent le Royaume-Uni, aux côtés de l'Écosse, du Pays de Galles et de l'Irlande du Nord. Le Royaume-Uni est l'État souverain. L'Angleterre est le plus grand de ses pays constituants avec environ 56 millions de personnes. Grande-Bretagne désigne l'île contenant l'Angleterre, l'Écosse et le Pays de Galles.

Londres est la capitale du Royaume-Uni et a été le siège du gouvernement anglais puis britannique depuis que les Romains ont fondé Londinium vers 50 apr. J.-C. La ville a environ 9 millions de résidents et une zone métropolitaine d'environ 14 millions, la plus grande d'Europe de l'Ouest.

L'anglais est la langue dominante et officielle, utilisée dans le gouvernement et les affaires dans tout le pays. Le gallois est co-officiel au Pays de Galles, le gaélique écossais et le scots sont reconnus en Écosse, et l'irlandais et l'Ulster Scots sont reconnus en Irlande du Nord. Les accents régionaux varient énormément sur de courtes distances.

La devise est la livre sterling (GBP), symbolisée par le signe de la livre. C'est la devise la plus ancienne encore en usage continu dans le monde, avec des racines remontant à plus de 1.200 ans. L'Écosse et l'Irlande du Nord émettent leurs propres billets de banque, qui ont cours légal dans tout le Royaume-Uni.

Le Royaume-Uni est une monarchie constitutionnelle avec le roi Charles III comme chef d'État et un premier ministre comme chef de gouvernement. Le rôle de la monarque est largement cérémoniel. Le vrai pouvoir politique réside au parlement de Westminster et chez le premier ministre, actuellement le chef du plus grand parti à la Chambre des communes.

1. Office for National Statistics: Population of Cities and Regions
2. Office for National Statistics: UK Population Estimates
3. UK Government: Recognised Regional and Minority Languages
4. UK Parliament: A Brief History of Parliament
5. Historic Royal Palaces: London and the Tower of London
6. British Library: Tea in British History