- Date : le 31 octobre, veille de la Toussaint [1]
- Origines : Samhain, une fête celte qui marquait la fin des récoltes [1]
- Nom : une contraction écossaise de « All Hallows' Eve » [1]
- Dépenses aux États-Unis : environ 13,5 milliards de dollars attendus en 2026, après le record de 13,1 milliards en 2025 [3]
- Premier poste : les costumes, avec 4,4 milliards de dollars, devant les bonbons, avec 4,1 milliards [3]
- Première mention imprimée de « trick or treat » : un journal canadien, 1927 [2]
J'ai grandi en pensant qu'Halloween était une fête américaine, comme Thanksgiving ou le 4 Juillet. Dans ma petite ville du Montana, on faisait ça à l'ancienne. Des taies d'oreiller en guise de sac, des masques en plastique bon marché dont l'élastique lâchait à la troisième maison, et une règle stricte : rentrer avant que les lumières des porches s'éteignent. Puis je me suis mis à lire d'où venait tout ça, et j'ai découvert que nous n'étions que la dernière étape d'un voyage de deux mille ans. L'essentiel du trajet s'était fait ailleurs.
Samhain et la nuit où le voile s'amincit
Bien avant que quiconque sculpte une citrouille, les Celtes d'Irlande, d'Écosse et d'une partie de la Bretagne insulaire et de la Gaule célébraient une fête appelée Samhain (prononcez à peu près SAOU-in). [1] Elle tombait au passage de la moitié claire de l'année à la moitié sombre. Les récoltes étaient rentrées. Le bétail redescendait des pâturages d'été. L'hiver était la saison qui tuait, et tout le monde le savait.
Cette nuit-là, croyaient les Celtes, la frontière entre les vivants et les morts devenait mince. Les esprits revenaient. Certains rentraient chez eux en quête d'une place au chaud près du feu, et les familles leur laissaient à manger. D'autres étaient moins aimables, alors les gens allumaient d'immenses feux et se déguisaient, en partie pour passer inaperçus, en partie pour effrayer ce qui rôdait dehors. [2]
Ce qui veut dire, quand on y pense, que le déguisement est la partie la plus ancienne d'Halloween. Plus ancienne que les bonbons, les citrouilles et même le nom.
Comment l'Église a rebaptisé la nuit
Le christianisme n'a pas effacé Samhain. Il a emménagé à côté. Au VIIIe siècle, le pape Grégoire III fixa le 1er novembre comme jour en l'honneur de tous les saints, et avec le temps, la veille devint All Hallows' Eve. [1] « Hallow » désignait simplement un saint. Les Écossais ont raccourci l'expression en Hallowe'en, et le poète Robert Burns a aidé le mot à s'installer avec un long poème de 1785 intitulé « Halloween », sur des gens de la campagne qui, cette nuit-là, tentaient de lire l'avenir. [1]
Ces divinations comptent plus qu'on ne le croit. Une bonne partie de ce qu'on appelle aujourd'hui des jeux de fête étaient au départ des tentatives sérieuses de voir l'avenir. Attraper des pommes avec les dents dans une bassine d'eau, éplucher une pomme en une seule longue spirale et la jeter par-dessus l'épaule pour lire dans sa forme l'initiale de l'être aimé, fixer un miroir dans une pièce obscure pour apercevoir la personne qu'on allait épouser. Les jeunes prenaient ça très au sérieux. Halloween parlait autant d'amour que de fantômes.
La lanterne de Jack était un navet
Voilà ce qui m'a le plus surpris. En Irlande et en Écosse, les premières lanternes n'étaient pas des citrouilles. On sculptait des visages dans des navets, des pommes de terre et de grosses betteraves, puis on y plaçait une braise ou une bougie. [2]
Derrière, il y a l'histoire d'un homme appelé Stingy Jack, Jack le radin, qui aurait berné le Diable deux fois. Quand Jack mourut, le paradis n'en voulut pas, et le Diable, encore vexé, refusa de le prendre lui aussi. Il renvoya Jack dans l'obscurité avec un seul charbon ardent, que Jack plaça dans un navet évidé. Depuis, Jack à la lanterne erre dans les campagnes. Les gens sculptaient leurs propres visages effrayants pour le tenir à distance, lui et les esprits de son espèce. [2]
Quand des millions d'immigrants irlandais sont arrivés aux États-Unis au XIXe siècle, beaucoup fuyant la famine, ils ont apporté la coutume avec eux. Et ils ont trouvé des citrouilles. Plus grosses, plus tendres, creuses à l'intérieur, et bien plus faciles à sculpter qu'un navet dur comme de la pierre. Le changement a pris à peu près une saison. Regardez le navet ci-dessus quelques secondes de plus et vous comprendrez pourquoi personne n'est revenu en arrière. On dirait qu'il sort d'un cauchemar, et c'était justement le but.
Le « trick or treat » est plus jeune que vos grands-parents
L'expression « trick or treat », notre « des bonbons ou un sort », n'a qu'une centaine d'années. Le plus ancien exemple imprimé connu provient d'un journal de l'Alberta, au Canada, en 1927, qui décrit des enfants allant de porte en porte. [2] Avant cela, la coutume portait d'autres noms. En Écosse et en Irlande, on parlait de « guising » : les enfants déguisés devaient gagner leur friandise avec une chanson, un poème ou une blague.
Le côté « sort » était bien réel lui aussi. Dans l'Amérique du début du XXe siècle, Halloween est devenu assez brutal. Les jeunes renversaient les cabanes de toilettes, sortaient les portails de leurs gonds et savonnaient les fenêtres de toute la ville. Dans les années 1920 et 1930, les villes ont commencé à chercher un moyen de canaliser toute cette énergie vers quelque chose de moins destructeur. Anoka, dans le Minnesota, a organisé en 1920 l'une des premières fêtes d'Halloween officielles, avec un défilé et un feu de joie destinés à tenir les jeunes loin des bêtises. [4] La ville se présente encore aujourd'hui comme la capitale mondiale d'Halloween. Je n'ai traversé Anoka qu'une fois, lors d'un voyage d'automne pour rendre visite à mon cousin à Minneapolis, et toute la ville était orange.
Puis la Seconde Guerre mondiale est arrivée, le sucre a été rationné, et la tournée des maisons s'est presque arrêtée. [2] Elle est revenue en force après la guerre, pendant le baby-boom, quand les banlieues se sont remplies d'enfants et que les confiseurs ont compris quelle mine d'or pouvait être cette nuit-là.
Friandises, argent et le mythe des bonbons empoisonnés
Le candy corn est plus ancien que le « trick or treat ». Un confiseur de Philadelphie a inventé ces bonbons en forme de grain de maïs dans les années 1880, et à l'époque on en achetait toute l'année, pas seulement en octobre. [2] C'était une friandise de la campagne, en forme de ces grains de maïs avec lesquels beaucoup d'Américains travaillaient encore tous les jours.
Aujourd'hui, les montants sont presque difficiles à croire. En 2025, les Américains ont dépensé le record de 13,1 milliards de dollars pour Halloween, et la National Retail Federation prévoit environ 13,5 milliards cette année. [3] Ce qui m'a surpris, c'est où va l'argent. Les costumes représentent désormais 4,4 milliards de dollars, la décoration 4,3 milliards, et les bonbons n'arrivent qu'en troisième position avec 4,1 milliards. [3] Une fête bâtie sur le sucre dépense aujourd'hui davantage pour ce qu'on porte et ce qu'on accroche au porche.
Et presque personne n'en parle, mais la grande peur de tous les parents quand j'étais petit, la lame de rasoir dans la pomme ou le bonbon empoisonné donné par un inconnu, ne s'est en réalité jamais produite. Les chercheurs qui ont cherché des cas d'inconnus ayant tué des enfants avec des bonbons d'Halloween n'ont rien trouvé. [5] L'affaire la plus célèbre, au Texas en 1974, concernait un père qui avait empoisonné son propre fils avec des Pixy Stix trafiqués pour toucher une assurance. Il a essayé de faire croire à l'acte d'un inconnu. Ce n'en était pas un. [5] Ma mère vérifiait quand même chaque emballage. Comme toutes les mères.
Quelques coïncidences étranges d'Halloween
Certaines choses autour de cette nuit semblent écrites d'avance. Harry Houdini, le plus célèbre artiste de l'évasion de tous les temps et un homme qui passa des années à démasquer de faux médiums, est mort le jour d'Halloween en 1926. [1] Pendant des décennies, ses admirateurs ont organisé des séances de spiritisme chaque 31 octobre dans l'espoir d'un message de l'au-delà. Il avait promis à sa femme d'essayer. Rien n'est venu.
Les couleurs ont aussi leur histoire. L'orange représente les récoltes et les feuilles d'automne. Le noir représente la moitié sombre de l'année et la mort. Réunissez-les et vous obtenez Samhain en deux couleurs, toujours imprimé sur chaque sachet de mini-barres chocolatées au supermarché, deux mille ans après l'extinction des feux.
Questions fréquentes
D'où vient Halloween ?
Halloween vient de Samhain, une fête celte célébrée en Irlande, en Écosse et dans les régions voisines pour marquer la fin des récoltes. Les Celtes croyaient que les morts pouvaient revenir cette nuit-là. Plus tard, la fête s'est mêlée à la veille chrétienne de la Toussaint, et les immigrants irlandais et écossais ont apporté ces coutumes en Amérique du Nord.
Pourquoi sculpte-t-on des citrouilles à Halloween ?
On sculpte des citrouilles à cause d'une tradition irlandaise et écossaise qui consistait à tailler des visages dans des navets et des pommes de terre pour chasser les esprits errants. Les immigrants irlandais aux États-Unis sont passés aux citrouilles au XIXe siècle, car elles étaient locales, plus grosses et bien plus faciles à évider.
Quand le « trick or treat » a-t-il commencé ?
La tournée des bonbons telle qu'on la connaît a pris forme en Amérique du Nord dans les années 1920 et 1930. L'expression « trick or treat » est apparue pour la première fois dans un journal canadien en 1927. Elle est issue de coutumes écossaises et irlandaises plus anciennes, le guising, où des enfants déguisés se produisaient en échange de nourriture.
Combien les Américains dépensent-ils pour Halloween ?
La National Retail Federation prévoit que les Américains dépenseront environ 13,5 milliards de dollars pour Halloween en 2026, proche du record de 13,1 milliards de 2025. Les costumes arrivent en tête avec 4,4 milliards, suivis de la décoration avec 4,3 milliards et des bonbons avec 4,1 milliards. En moyenne, chaque acheteur prévoit environ 115 dollars.
Quelqu'un a-t-il déjà été empoisonné par des bonbons d'Halloween donnés par un inconnu ?
Aucun cas confirmé n'existe d'un inconnu ayant tué un enfant avec des bonbons d'Halloween empoisonnés. L'affaire la plus connue, au Texas en 1974, concernait un père qui avait empoisonné son propre fils et accusé des inconnus. La peur s'est largement répandue, mais les chercheurs la considèrent en grande partie comme un mythe.