Makemake est une planète naine en orbite autour du Soleil dans la ceinture de Kuiper, un disque de corps glacés au-delà de l'orbite de Neptune. C'est la quatrième plus grande planète naine et objet transneptunien du système solaire, avec un diamètre représentant 60% de celui de Pluton. Pendant la plupart de l'histoire, elle nous était complètement invisible – non pas parce qu'elle est particulièrement petite, mais parce qu'elle est particulièrement éloignée, cachée dans une région du système solaire que les astronomes n'ont commencé à cartographier en détail que ces dernières décennies.
Makemake a été découverte le 31 mars 2005 par les astronomes américains Michael E. Brown, Chad Trujillo et David Rabinowitz à l'Observatoire Palomar. Comme l'un des plus grands objets trouvés par l'équipe, la découverte de Makemake a contribué à la reclassification de Pluton en tant que planète naine en 2006 – rendant Makemake, de façon curieuse, partiellement responsable de la perte du statut planétaire de Pluton. L'apparition d'un nouveau monde massif au voisinage de Pluton a obligé les astronomes à se poser une question difficile : si celui-ci compte aussi, où trace-t-on la limite ?
Trouvée par Hasard, Nommée d'après une Fête
Les images de découverte de Makemake ont été prises le 31 mars 2005, mais ce n'est que le 3 avril 2005 que Brown a trouvé l'objet en inspectant ses images et l'a identifié comme exceptionnellement brillant. Avant d'avoir un vrai nom, l'objet avait une désignation provisoire qui a persisté pendant des années. Avant d'être nommée, Makemake était connue sous la désignation provisoire 2005 FY9 et le surnom "Easterbunny", une référence à sa découverte peu après Pâques. Le nom Makemake a été approuvé et annoncé par l'UAI en juillet 2008 – des années après que l'objet ait été détecté pour la première fois, et bien longtemps après que "Easterbunny" soit devenu le nom informel utilisé par les astronomes entre eux.
Une Orbite Longue et Inclinée Bien Au-delà de Neptune
Makemake orbite autour du Soleil au-delà de Neptune à une distance moyenne de 45,5 UA, suivant une orbite modérément elliptique allant de 38,2 UA au périhélie à 52,8 UA à l'aphélie, avec une inclinaison orbitale relativement élevée de 29 degrés par rapport à l'écliptique. Cette inclinaison distingue Makemake des orbites plus plates et circulaires des planètes classiques – une signature commune parmi les objets de la ceinture de Kuiper qui se sont formés et ont évolué dans un environnement beaucoup moins ordonné que le système solaire intérieur.
Makemake orbite au sein de la même vaste région qui donne à la ceinture de Kuiper son échelle. La ceinture de Kuiper, où orbite Makemake, est similaire à la ceinture d'astéroïdes mais beaucoup plus grande, 20 fois plus large et 20 à 200 fois plus massive – un vaste réservoir extérieur de corps glacés, dont Makemake est l'un des plus grands résidents connus.
Quatrième en Ligne, Mais Toujours un Poids Lourd
Makemake est un objet quasi-sphérique avec un diamètre moyen d'environ 1.430 km, environ 60% du diamètre de Pluton ou 11% du diamètre de la Terre, ce qui en fait la quatrième plus grande planète naine connue et objet transneptunien du système solaire, après Pluton, Eris et Haumea. Elle se classe de manière similaire en masse : Makemake a une masse d'environ 2,5×10^21 à 2,9×10^21 kg, déterminée à partir de la période orbitale et de la distance de sa lune, ce qui en fait le quatrième objet transneptunien et la quatrième planète naine la plus massive connue, à nouveau après Eris, Pluton et Haumea.
La structure globale de Makemake s'inscrit également dans un modèle connu parmi les mondes glacés lointains. Makemake a une densité moyenne d'environ 1,76 g/cm³, similaire aux planètes naines transneptuniennes Pluton, Gonggong et Quaoar – une ressemblance compositionnelle approximative partagée entre plusieurs des plus grands objets de la ceinture de Kuiper connus.
Gelée, Réfléchissante et Lente à Tourner
En raison de sa grande distance du Soleil, la surface de Makemake a une température extrêmement basse de 30 à 40 K, assez froide pour que le méthane existe sous forme de glace solide. Ce même méthane rend la surface inhabituellement brillante : en lumière visible, la surface de Makemake a un albédo géométrique de 82%, ce qui la rend plus réfléchissante que Pluton. Les observations du télescope spatial James Webb ont révélé que la surface de Makemake contient moins de 3% d'azote et moins de 1 partie par million de monoxyde de carbone, une composition dominée écrasément par le méthane plutôt que la glace d'azote commune sur certains autres mondes lointains.
Déterminer la vitesse de rotation de Makemake s'est avéré étonnamment difficile. La période de rotation de Makemake est incertaine, les mesures donnant soit 11,4, soit 22,8 heures à partir de 2025 ; la planète naine montre très peu de variation de luminosité, seulement 0,03 magnitudes, ce qui rend difficile pour les télescopes de mesurer sa période de rotation. Et quelle que soit sa rotation exacte, sa surface est remarquablement uniforme : Makemake n'est pas censée avoir de montagnes plus hautes que 10 km, un paysage remarquablement plat pour un monde avec une géologie active ailleurs dans sa structure.
Une Énigme dans l'Infrarouge
Makemake continue à produire des mesures qui ne s'ajoutent pas complètement. Makemake émet une quantité inhabituellement élevée de rayonnement infrarouge moyen par rapport aux infrarouges lointains, une signature signalée pour la première fois par le télescope spatial Spitzer en 2008. En 2025, l'astronome Csaba Kiss et ses collaborateurs ont proposé que l'excès d'émission infrarouge moyen de Makemake pourrait être causé soit par un point chaud cryovolcanique atteignant environ 150 K, soit par un anneau orbital de minuscules grains de poussière carbonée – deux explications très différentes, et aucune confirmée pour le moment.
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Il y a aussi la question d'une fine atmosphère théorique. Si le gaz de méthane détecté de Makemake était entièrement contenu dans une atmosphère liée gravitationnellement, sa pression atmosphérique de surface serait d'environ 10 picobars, environ 100 milliards de fois moins que la pression atmosphérique terrestre et 1 million de fois moins que celle de Pluton – techniquement une atmosphère, mais tellement ténue qu'elle compte à peine comme une par toute définition courante du mot.
Une Petite Lune Sombre Appelée "MK 2"
Makemake n'a qu'une seule lune connue, provisoirement désignée S/2015 (136472) 1 et surnommée "MK 2", découverte sur les images du télescope spatial Hubble prises le 27 avril 2015 et annoncée le 26 avril 2016. L'avoir trouvée a pris plus d'une décennie de recherche après que Makemake elle-même ait été découverte, principalement parce que l'orbite de la lune se trouve être inclinée d'une manière particulière par rapport à la Terre.
La lune de Makemake, S/2015 (136472) 1, est un objet sombre d'environ 175 km de diamètre, orbitant à 22.250 km de Makemake avec une période orbitale de 18 jours, et est environ 1.300 fois plus faible que Makemake en lumière visible. Cette faiblesse extrême est ce qui rend la lune scientifiquement utile : sa surface inhabituellement sombre, à côté de celle inhabituelement brillante de Makemake, peut aider à expliquer certaines des énigmes des infrarouges moyens décrites ci-dessus. Les images du télescope spatial Hubble montrent que Makemake n'a pas de lunes supplémentaires plus brillantes que la magnitude apparente 26,9 aux distances au-delà de 30.000 km, donc autant qu'on le sache, MK 2 est le seul compagnon que Makemake possède.
Un Monde Ancien avec un Passé Violent
Comme les autres planètes naines de la ceinture de Kuiper, Makemake aurait été formée au début de l'histoire du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d'années. On a également émis l'hypothèse qu'une collision massive avec un autre corps aurait pu former sa lune – ce qui signifie que même aux bords gelés du système solaire, l'histoire de Makemake peut inclure le même type d'événements d'impact violents qui ont façonné les planètes et lunes beaucoup plus proches du Soleil.