Regno Unito: Quattro paesi su un piccolo gruppo di isole

• Capitale: Londra, popolazione di circa 9 milioni nella città vera e propria e circa 14 milioni nell'area metropolitana più ampia, la più grande regione urbana dell'Europa occidentale [1]
• Popolazione totale: circa 68 milioni in Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda del Nord [2]
• Area: 243.610 chilometri quadrati, più piccola dello stato dell'Oregon ma con più di 15 volte le persone
• Lingua ufficiale: inglese, con gallese, gaelico scozzese, irlandese, scots e Ulster Scots che hanno status ufficiale o riconosciuto nelle loro regioni d'origine [3]
• Valuta: sterlina britannica (GBP), la valuta più antica ancora in uso continuo in tutto il mondo
• Il Regno Unito non è un paese ma quattro, uniti in un unico stato con un monarca, un parlamento a Westminster, e quattro idee molto diverse di cosa significhi l'identità britannica [4]

Una volta pensavo che il Regno Unito e l'Inghilterra fossero la stessa cosa. Molti americani lo fanno. Poi al college un professore di Glasgow tirò fuori un tovagliolo e disegnò quattro cerchi sovrapposti, Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda del Nord, e spiegò che chiamare uno scozzese inglese è più o meno equivalente a chiamare un texano uno yankee. Forse peggio. La lezione sul tovagliolo durò venti minuti e l'ho lasciata ripiegata in un quaderno per anni.

Il Regno Unito è un paese fatto di quattro paesi, e una volta che lo vedi, quasi tutto del luogo inizia a fare più senso.

L'intero Regno Unito entrerebbe nell'Oregon con spazio in più. Dalla costa meridionale dell'Inghilterra alla punta settentrionale della Scozia sono circa 600 miglia, più o meno il viaggio da Portland a Salt Lake City. Eppure in quello spazio troverai le scogliere di gesso di Dover, i picchi della Lake District, le valli di ardesia gallesi, le highlands scozzesi, l'intera geografia letteraria di Thomas Hardy, dei Brontë e di Walter Scott, più di 6.000 isole contate al largo della costa. La maggior parte di quelle isole sono rocce disabitate, ma circa 130 hanno persone sopra.

Non sei mai a più di 70 miglia dal mare in nessuna parte del Regno Unito. Per qualcuno che è cresciuto senza accesso al mare nel Montana, è una cosa strana da interiorizzare. Il paese è essenzialmente una lunga linea costiera con alcune colline e città nel mezzo.

L'Inghilterra è di gran lunga la più grande, con circa 56 milioni della popolazione totale di 68 milioni. La Scozia viene dopo con circa 5,5 milioni, poi il Galles con 3,1 milioni, poi l'Irlanda del Nord con 1,9 milioni. Condividono un monarca e il parlamento del Regno Unito, ma Scozia, Galles e Irlanda del Nord hanno ciascuno i loro assiemblamenti devoluti che gestiscono molti affari locali. La Scozia ha il suo sistema legale, la sua struttura scolastica, e stampa i suoi assegni bancari (che i negozianti inglesi a volte guardano con lieve sospetto).

La bandiera che tutti conoscono, l'Union Jack, è in realtà tre bandiere impilate l'una sull'altra. La croce di San Giorgio per l'Inghilterra, la croce di Sant'Andrea per la Scozia, e la croce di San Patrizio che rappresenta l'Irlanda. Il Galles è completamente assente dal design, un punto dolente che viene sollevato a Cardiff più spesso di quanto il resto del paese realizzi.

Londra è iniziata come un avamposto commerciale romano chiamato Londinium intorno al 50 d.C., e le mura della città che i Romani hanno costruito tracciavano ancora il bordo di quella che ora è chiamata la Città di Londra, il miglio quadrato originale. L'area metropolitana moderna si è estesa a circa 30 miglia in tutte le direzioni da allora. Big Ben, la torre dell'orologio che la maggior parte delle persone immagina quando sente Londra, è tecnicamente chiamata Elizabeth Tower. Big Ben è solo la più grande campana al suo interno. Ho dovuto cercarlo due volte.

Londra ha anche la ferrovia sotterranea più antica del mondo, aperta nel 1863, che i londinesi chiamano la Tube e si lamentano costantemente. Le stazioni più profonde si trovano a circa 192 piedi sotto il livello stradale. Durante la seconda guerra mondiale, quelle stazioni profonde servivano da rifugi antiaerei. Alcuni binari hanno ancora segni che mostrano dove andavano i letti a castello.

Il Parlamento di Westminster risale le sue origini a un consiglio convocato dal Re Edoardo I nel 1295, che gli storici trattano come il primo parlamento inglese riconoscibile. Questo rende l'istituzione più vecchia della maggior parte delle nazioni moderne [4]. L'edificio attuale è più giovane, ricostruito dopo un incendio nel 1834, ma la procedura al suo interno è piena di sopravvivenze: una mazza cerimoniale posizionata sul tavolo prima che le sessioni inizino, un usciere che sbatte la porta dei Comuni in faccia al rappresentante del monarca ogni volta che viene aperto un nuovo parlamento, un Presidente che è fisicamente trascinato alla sedia dai colleghi per ricreare la riluttanza medievale dei deputati che, per secoli, a volte hanno perso la testa per aver portato brutte notizie al re.

La Camera dei Lord ha ancora membri ereditari. Non tanti quanti c'erano una volta, ma abbastanza che alcuni seggi nella legislatura passino ancora attraverso le linee di sangue. Il monarca non ha rifiutato l'assenso reale a un disegno di legge dal 1708.

I britannici bevono circa 100 milioni di tazze di tè ogni giorno, il che si riduce a circa 1,5 tazze per persona, ogni persona, ogni giorno. Il tè arrivò in Inghilterra negli anni '60 del 1600 dalla Cina e dall'India, e entro un secolo era diventato la bevanda nazionale, in parte perché far bollire l'acqua la rendeva più sicura dell'acqua di falda locale. L'abitudine inglese di mettere il latte nel tè probabilmente iniziò per ragioni pratiche - il tè caldo spezzava le tazze di porcellana economica che le famiglie di operai potevano permettersi, e uno splash di latte fresco prima le manteneva intatte.

Il pub è l'altro pezzo di infrastrutture nazionali. Ce ne sono circa 45.000 in tutto il Regno Unito, spesso costruiti negli spazi che erano stazioni di posta o sale comunali. Alcuni dei più antichi affermano di servire continuamente da 800 o 900 anni. L'Old Trip to Jerusalem a Nottingham dice di aver servito dal 1189, l'anno in cui i Crociati partirono sotto Riccardo Cuor di Leone, sebbene i registri siano confusi. In ogni caso, una birra in un pub come quello viene con la sensazione di far parte di una lunga fila.

Ecco il punto sul clima britannico. Londra riceve effettivamente meno pioggia annuale di New York, Sydney o Miami, circa 23 pollici all'anno. La distribuisce solo su molti più giorni, spesso come una leggera pioggerella che i locali chiamano "mizzle". La reputazione del tempo cupo è davvero una reputazione di giorni nuvolosi. Il paese si trova alla stessa latitudine della Baia di Hudson in Canada ma rimane caldo grazie alla Corrente del Golfo, per cui le palme crescono in Cornovaglia.

La neve nell'Inghilterra meridionale è abbastanza rara che una nevicata seria sostanzialmente arresta le reti ferroviarie. In Scozia è una storia diversa. Le Cairngorms ricevono un vero clima invernale, e il Ben Nevis, il picco più alto del Regno Unito a 4.413 piedi, mantiene la neve in tarda primavera.

Il Regno Unito ha prodotto più premi Nobel pro capite di quasi qualsiasi altro paese al mondo. L'elenco delle cose inventate o sviluppate per la prima volta lì è genuinamente strano nella sua portata: il motore a vapore, la ferrovia, il World Wide Web (Tim Berners-Lee nel 1989), la penicillina, il motore a reazione, la televisione, il telefono (con Alexander Graham Bell che lavora in Scozia), la bicicletta, il tosaerba, il computer (le macchine di Alan Turing a Bletchley Park), il calcio moderno, il rugby, il cricket, il golf e il tennis.

Poi ci sono le esportazioni culturali. La lingua inglese stessa, parlata da più di un miliardo di persone, incluso la maggior parte dei mondi della scienza e dell'aviazione. Shakespeare. I Beatles. James Bond. Sherlock Holmes. Harry Potter. La BBC. Il paese punch più forte di quanto la sua popolazione suggerirebbe, e molto di questo viene da un luogo piccolo con una memoria molto lunga.

No. L'Inghilterra è uno dei quattro paesi che compongono il Regno Unito, insieme alla Scozia, al Galles e all'Irlanda del Nord. Il Regno Unito è lo stato sovrano. L'Inghilterra è il più grande dei suoi paesi costitutivi con circa 56 milioni di persone. La Gran Bretagna si riferisce all'isola che contiene Inghilterra, Scozia e Galles.

Londra è la capitale del Regno Unito ed è stata la sede del governo inglese e poi britannico da quando i Romani hanno fondato Londinium intorno al 50 d.C. La città ha circa 9 milioni di residenti e un'area metropolitana di circa 14 milioni, la più grande dell'Europa occidentale.

L'inglese è la lingua dominante e ufficiale, utilizzata nel governo e negli affari in tutto il paese. Il gallese è co-ufficiale in Galles, il gaelico scozzese e lo scots sono riconosciuti in Scozia, e l'irlandese e l'Ulster Scots sono riconosciuti nell'Irlanda del Nord. Gli accenti regionali variano enormemente su brevi distanze.

La valuta è la sterlina britannica (GBP), simboleggiata dal simbolo della sterlina. È la valuta più antica ancora in uso continuo in tutto il mondo, con radici che risalgono a più di 1.200 anni. La Scozia e l'Irlanda del Nord emettono i loro assegni bancari, che sono valute legali in tutto il Regno Unito.

Il Regno Unito è una monarchia costituzionale con il re Carlo III come capo dello stato e un primo ministro come capo di governo. Il ruolo del monarca è in gran parte cerimoniale. Il vero potere politico risiede nel parlamento di Westminster e nel primo ministro, attualmente il leader del partito più grande della Camera dei Comuni.

1. Office for National Statistics: Population of Cities and Regions
2. Office for National Statistics: UK Population Estimates
3. UK Government: Recognised Regional and Minority Languages
4. UK Parliament: A Brief History of Parliament
5. Historic Royal Palaces: London and the Tower of London
6. British Library: Tea in British History