- Data: 31 ottobre, vigilia di Ognissanti [1]
- Origini: Samhain, una festa celtica che segnava la fine del raccolto [1]
- Nome: contrazione scozzese di «All Hallows' Eve» [1]
- Spesa negli Stati Uniti: circa 13,5 miliardi di dollari previsti nel 2026, dopo il record di 13,1 miliardi del 2025 [3]
- Voce principale: i costumi con 4,4 miliardi di dollari, davanti ai dolci con 4,1 miliardi [3]
- Primo uso a stampa di «trick or treat»: un giornale canadese, 1927 [2]
Sono cresciuto convinto che Halloween fosse una festa americana, come il Ringraziamento o il 4 luglio. Nella mia città in Montana si faceva alla vecchia maniera. Federe dei cuscini come sacchetti, maschere di plastica da quattro soldi con l'elastico che si spezzava alla terza casa, e una regola ferrea: rientrare prima che si spegnessero le luci dei portici. Poi ho cominciato a leggere da dove venisse tutto questo e ho scoperto che eravamo solo l'ultima tappa di un viaggio lungo duemila anni. La maggior parte della strada era stata percorsa altrove.
Samhain e la notte sottile
Molto prima che qualcuno intagliasse una zucca, i Celti d'Irlanda, Scozia e di parte della Britannia e della Francia celebravano una festa chiamata Samhain (si pronuncia più o meno SAU-in). [1] Cadeva nel passaggio dalla metà luminosa dell'anno a quella buia. Il raccolto era al sicuro. Il bestiame scendeva dai pascoli estivi. L'inverno era la stagione che uccideva, e lo sapevano tutti.
Quella notte, credevano i Celti, il confine tra vivi e morti si assottigliava. Gli spiriti tornavano. Alcuni rientravano a casa in cerca di un posto caldo vicino al fuoco, e le famiglie lasciavano loro del cibo. Altri erano meno amichevoli, così la gente accendeva enormi falò e si travestiva, un po' per confondersi e un po' per spaventare qualunque cosa si aggirasse là fuori. [2]
Il che, a pensarci bene, vuol dire che il costume è la parte più antica di Halloween. Più antica dei dolci, delle zucche e perfino del nome.
Come la Chiesa ribattezzò la notte
Il cristianesimo non cancellò Samhain. Si trasferì nella casa accanto. Nell'VIII secolo papa Gregorio III fissò il 1° novembre come giorno in onore di tutti i santi, e col tempo la sera precedente diventò All Hallows' Eve. [1] «Hallow» voleva dire semplicemente santo. Gli scozzesi accorciarono l'espressione in Hallowe'en, e il poeta Robert Burns contribuì a renderla stabile con una lunga poesia del 1785 intitolata «Halloween», su gente di campagna che quella notte prediceva il futuro. [1]
Quelle predizioni contano più di quanto sembri. Molti di quelli che oggi chiamiamo giochi da festa nacquero come tentativi seri di vedere il futuro. Pescare le mele con la bocca in una bacinella d'acqua, sbucciare una mela in un'unica lunga striscia e lanciarla dietro la spalla per leggere nella sua forma l'iniziale dell'amato, fissare uno specchio in una stanza buia per scorgere il volto della persona che si sarebbe sposata. I giovani ci credevano davvero. Un tempo Halloween parlava d'amore tanto quanto di fantasmi.
La lanterna di Jack era una rapa
Ecco la cosa che mi ha colpito di più. In Irlanda e in Scozia le prime lanterne non erano zucche. Si intagliavano facce su rape, patate e grosse barbabietole, e dentro si metteva un tizzone o una candela. [2]
Dietro c'è la storia di un uomo chiamato Stingy Jack, Jack il tirchio, che secondo la leggenda imbrogliò il Diavolo due volte. Quando Jack morì, il paradiso non lo volle e il Diavolo, ancora offeso, non lo accettò nemmeno lui. Lo mandò nel buio con un solo tizzone ardente, che Jack mise dentro una rapa scavata. Da allora Jack con la lanterna vaga per le campagne. La gente intagliava le proprie facce spaventose per tenere lontano lui, e gli spiriti come lui, dalla porta di casa. [2]
Quando nell'Ottocento milioni di immigrati irlandesi arrivarono negli Stati Uniti, molti in fuga dalla carestia, portarono con sé l'usanza. E trovarono le zucche. Più grandi, più tenere, vuote dentro e molto più facili da intagliare di una rapa dura come un sasso. Il cambio richiese più o meno una stagione. Se guardate la rapa qui sopra per qualche secondo in più, capirete perché nessuno si è voltato indietro. Sembra uscita da un incubo, ed era proprio questo lo scopo.
Il dolcetto o scherzetto è più giovane dei vostri nonni
L'espressione «trick or treat», il nostro «dolcetto o scherzetto», ha solo un centinaio d'anni. Il primo esempio a stampa che si conosca viene da un giornale dell'Alberta, in Canada, del 1927, che descrive bambini che vanno di porta in porta. [2] Prima l'usanza aveva altri nomi. In Scozia e in Irlanda si chiamava «guising»: i bambini travestiti dovevano guadagnarsi il dolce con una canzone, una poesia o una barzelletta.
Anche lo scherzetto era reale. Nell'America del primo Novecento Halloween diventò parecchio turbolento. I ragazzi rovesciavano le latrine esterne, staccavano i cancelli dai cardini e insaponavano le finestre di tutta la città. Negli anni Venti e Trenta le città iniziarono a cercare un modo per incanalare tutta quell'energia in qualcosa di meno distruttivo. Anoka, in Minnesota, organizzò nel 1920 una delle prime feste di Halloween ufficiali, con una parata e un falò pensati per tenere i ragazzi lontani dai guai. [4] La città si definisce ancora oggi la capitale mondiale di Halloween. Ci sono passato una sola volta, durante un viaggio autunnale per andare a trovare mio cugino a Minneapolis, e l'intero paese era arancione.
Poi arrivò la Seconda guerra mondiale, lo zucchero fu razionato e il giro di porta in porta quasi si fermò. [2] Tornò alla grande dopo la guerra, durante il baby boom, quando i sobborghi si riempirono di bambini e i produttori di dolci capirono che miniera d'oro potesse essere quella notte.
Caramelle, soldi e il mito dei dolci avvelenati
Il candy corn è più vecchio del dolcetto o scherzetto. Un pasticcere di Filadelfia inventò queste caramelle a forma di chicco di mais negli anni Ottanta dell'Ottocento, e all'epoca si compravano tutto l'anno, non solo a ottobre. [2] Era un dolce da campagna, a forma di quei chicchi di mais con cui molti americani lavoravano ancora ogni giorno.
Oggi le cifre sono quasi incredibili. Nel 2025 gli americani hanno speso il record di 13,1 miliardi di dollari per Halloween, e la National Retail Federation prevede circa 13,5 miliardi quest'anno. [3] Quello che mi ha sorpreso è dove finiscono i soldi. I costumi ormai valgono 4,4 miliardi di dollari, le decorazioni 4,3 miliardi, e i dolci arrivano terzi con 4,1 miliardi. [3] Una festa costruita sullo zucchero oggi spende di più per ciò che si indossa e ciò che si appende al portico.
E nessuno ne parla, ma la grande paura di tutti i genitori quando ero piccolo, la lametta nella mela o il dolce avvelenato da uno sconosciuto, non si è mai davvero verificata. I ricercatori che hanno cercato casi di sconosciuti che avessero ucciso bambini con dolci di Halloween non hanno trovato nulla. [5] Il caso più famoso, in Texas nel 1974, riguardava un padre che avvelenò il proprio figlio con delle Pixy Stix manomesse per incassare l'assicurazione. Cercò di far credere che fosse stato uno sconosciuto qualunque. Non lo era. [5] Mia madre controllava comunque ogni incarto. Come tutte le mamme.
Qualche strana coincidenza di Halloween
Alcune cose di questa notte sembrano scritte da uno sceneggiatore. Harry Houdini, il più famoso escapologo mai esistito e un uomo che passò anni a smascherare falsi medium, morì ad Halloween nel 1926. [1] Per decenni i suoi fan organizzarono sedute spiritiche il 31 ottobre sperando in un messaggio dall'aldilà. Lui aveva promesso alla moglie che ci avrebbe provato. Non arrivò nulla.
Anche i colori hanno una storia. L'arancione rappresenta il raccolto e le foglie d'autunno. Il nero rappresenta la metà buia dell'anno e la morte. Mettili insieme e hai Samhain in due colori, ancora stampato su ogni busta di mini snack al supermercato, duemila anni dopo che i falò si sono spenti.
Domande frequenti
Dove è nato Halloween?
Halloween deriva da Samhain, una festa celtica celebrata in Irlanda, Scozia e regioni vicine per segnare la fine del raccolto. I Celti credevano che quella notte i morti potessero tornare. In seguito si fuse con la vigilia cristiana di Ognissanti, e gli immigrati irlandesi e scozzesi portarono le usanze in Nord America.
Perché si intagliano le zucche ad Halloween?
Le zucche si intagliano per una tradizione irlandese e scozzese che prevedeva di scolpire volti su rape e patate per spaventare gli spiriti erranti. Gli immigrati irlandesi negli Stati Uniti passarono alle zucche nell'Ottocento perché erano locali, più grandi e molto più facili da svuotare.
Quando è nato il dolcetto o scherzetto?
Il dolcetto o scherzetto come lo conosciamo prese forma in Nord America tra gli anni Venti e Trenta del Novecento. L'espressione «trick or treat» comparve per la prima volta a stampa su un giornale canadese nel 1927. Deriva da usanze scozzesi e irlandesi più antiche, il guising, in cui i bambini travestiti si esibivano in cambio di cibo.
Quanto spendono gli americani per Halloween?
La National Retail Federation prevede che nel 2026 gli americani spendano circa 13,5 miliardi di dollari per Halloween, vicino al record di 13,1 miliardi del 2025. In testa ci sono i costumi con 4,4 miliardi, seguiti dalle decorazioni con 4,3 miliardi e dai dolci con 4,1 miliardi. In media ogni acquirente prevede di spendere circa 115 dollari.
Qualcuno è mai stato avvelenato da dolci di Halloween ricevuti da sconosciuti?
Non esiste alcun caso confermato di uno sconosciuto che abbia ucciso un bambino con dolci di Halloween avvelenati. Il caso più noto, in Texas nel 1974, riguardava un padre che avvelenò il proprio figlio e diede la colpa a estranei. La paura si diffuse ampiamente, ma i ricercatori la considerano in gran parte un mito.