- **Hoofdstad:** Canberra
- **Bevolking:** ongeveer 26,5 miljoen [1]
- **Oppervlakte:** 7,69 miljoen km² (2,97 miljoen vierkante mijlen) - het zesde grootste land ter wereld qua totale oppervlakte [1]
- **Officiële taal:** Geen op federaal niveau; Engels is de feitelijke nationale taal [2]
- **Valuta:** Australische dollar (AUD)
- **Onderscheidend kenmerk:** Australië is het grootste land ter wereld zonder landgrenzen - een heel continent bestuurd door één natie [1]
Hier is iets wat je volgende geografiequiz zal ruïneren: Australië heeft geen officiële nationale taal. Een land van 26 miljoen mensen, Engels gesproken van kust tot kust, en toch - niets in de grondwet. Ze zijn er gewoon nooit aan toegekomen. Dat is het soort detail dat je doet kijken, en Australië zit er vol mee.
De oudste levende cultuur op aarde
Voordat de Britten in 1788 arriveerden, woonden de Aboriginals en de Torres Strait Islander-volken al tussen de 50.000 en 65.000 jaar op dit continent [3]. Dat is geen typefout. Vijfenzestigduizend jaar. Ter vergelijking: de oudste grottekeningen in Europa zijn ongeveer 40.000 jaar oud. Op dat moment waren mensen in Australië al tienduizenden jaren aanwezig.
Er zijn meer dan 250 verschillende inheemse taalgroepen, elk met hun eigen verhalen, wetten en manieren om het land te lezen [3]. Het land zelf is in kaart gebracht op een manier die de westerse cartografie niet kan vangen - songlines die als onzichtbare snelwegen over het continent lopen en heilige plaatsen verbinden via muziek en verhalen. Ik groeide op in Montana met een ruw idee van waar alles was. Dit is iets heel anders.
Wat, als je erover nadenkt, wat er na 1788 gebeurde nog betekenisvoller maakt. De onteigening van Aboriginal-volken was systematisch en brutaal. Australië werkt nog steeds aan die geschiedenis - de Uluru-verklaring vanuit het hart in 2017, en de daaropvolgende debatten over grondwettelijke erkenning, maken deel uit van een lang, onafgewerkt gesprek [3].
Dieren die zich gedragen alsof ze de memo niet ontvangen hebben
Australië scheidde zich zo'n 80 miljoen jaar geleden af van het oude supercontinent Gondwana [4]. Die isolatie verklaart waarom de dieren er zo anders uitzien. Tachtig miljoen jaar evolutionaire onafhankelijkheid doet dat.
Ongeveer 80% van de planten en dieren van Australië is nergens anders op aarde te vinden [4]. Het kangoeroe is het voor de hand liggende voorbeeld, maar het vogelbekdier is degene die je verstand breekt. Het is een zoogdier dat eieren legt, jaagt met elektrodetectie, en waarvan de mannetjes giftige sporen op hun achterpoten hebben. Toen Europese wetenschappers in 1799 voor het eerst een exemplaar zagen, dachten ze dat iemand een eendenbek op een bever had genaaid. Een begrijpelijke reactie, eerlijk gezegd.
Dan is er nog de kasuaris in de regenwouden van Queensland - een niet-vliegende vogel die 1,80 meter hoog kan worden en de reputatie heeft mensen aan te vallen als hij zich bedreigd voelt. En de dooskwal voor de noordkust, die 24 ogen heeft en algemeen wordt beschouwd als het giftigste zeedier ter wereld. De reputatie van Australië voor gevaarlijke dieren is niet overdreven. Ze zijn gewoon geconcentreerd in specifieke regio's, wat de meeste reisgidsen zorgvuldig benadrukken.
Een geografie die niet in één mentaal beeld past
De meeste mensen stellen zich Australië voor als woestijn. En het binnenland - de Outback - is inderdaad enorm en droog. Ongeveer 35% van het continent is woestijn, en grote delen van het binnenland ontvangen minder dan 250 mm regen per jaar [1]. Het rode stof rond Uluru, de hitte die golft boven de weg buiten Alice Springs - dat beeld is echt.
Maar Australië heeft ook tropisch regenwoud in Queensland, alpiene sneeuwgebieden in New South Wales en Victoria, gematigde wijnregio's rond Adelaide en Margaret River, en een kustlijn van meer dan 34.000 km [1]. Het Groot Barrièrerif alleen al - het grootste koraalriffsysteem op aarde, zichtbaar vanuit de ruimte - loopt meer dan 2.300 km langs de kust van Queensland [4].
Het land is zo breed dat het in het oosten alleen al drie tijdzones beslaat, en de staat West-Australië beslaat een gebied dat groter is dan West-Europa. Reizen tussen grote steden betekent doorgaans vliegen. De Nullarbor-vlakte, die de zuidelijke rand van het continent doorkruist tussen Zuid-Australië en West-Australië, heeft het langste rechte weggedeelte in Australië - 146 km zonder één bocht [2].
Steden aan de kust, ruimte in het midden
Ongeveer 90% van de Australiërs woont binnen 50 km van de kust [1]. Het binnenland is verbazingwekkend leeg. Het grootste deel van de bevolking is geconcentreerd in een handvol oostkuststeden: Sydney, Melbourne, Brisbane en iets verder naar het zuiden de hoofdstad Canberra - die grotendeels bestaat omdat Sydney en Melbourne het niet eens konden worden over welke de hoofdstad zou zijn. Ze bouwden dus een nieuwe in het midden. Dat is iets dat echt is gebeurd in 1913.
Melbourne en Sydney concurreren sindsdien stilletjes met elkaar. Melbourne heeft de koffiecultuur, de trams en de AFL-obsessie. Sydney heeft de haven, het Operagebouw en de houding dat het de enige stad is die ertoe doet. Beide zijn werkelijk steden van wereldklasse. De rivaliteit is heel reëel en zit diep in de Australische identiteit op een manier die buitenstaanders buitensporig vinden en lokale bewoners volkomen begrijpelijk.
De federatie waar niemand het volledig over eens was
Australië werd in 1901 een federatie van zes kolonies, maar het was nooit een schone breuk met Groot-Brittannië [2]. Het land bleef nauw verbonden met de Kroon, vocht naast Groot-Brittannië in beide Wereldoorlogen, en heeft nog steeds de Britse monarch als staatshoofd - vertegenwoordigd door de Gouverneur-Generaal. Er zijn al tientallen jaren debatten over een republiek, het meest opvallend het referendum van 1999 over het worden van een republiek, dat met 45% tegen 55% werd verworpen [2].
En niemand heeft het hierover, maar Australië voert zijn federale verkiezingen uit met voorkeursstemmen - een van de weinige landen ter wereld die dit op grote schaal doet. Je rangschikt kandidaten in volgorde van voorkeur, en als niemand direct een meerderheid wint, worden de laagst geplaatste kandidaten geëlimineerd en worden hun stemmen herverdeeld. Het systeem is in gebruik sinds 1918 en wordt beschouwd als een van de redenen waarom Australië een deel van de politieke fragmentatie heeft vermeden die in 'first-past-the-post'-systemen wordt gezien [2].
Veelgestelde vragen
Waar staat Australië het meest om bekend?
Australië staat het meest bekend om zijn unieke dieren, waaronder kangoeroes, koala's en het vogelbekdier, evenals natuurlijke bezienswaardigheden zoals het Groot Barrièrerif en Uluru. Het is het zesde grootste land ter wereld qua oppervlakte en de enige natie die een heel continent bestuurt. De inheemse culturen behoren tot de oudste levende culturen op aarde.
Welke taal spreekt men in Australië?
Engels is de feitelijke nationale taal en wordt gesproken door de overgrote meerderheid van de bevolking. Australië heeft geen officiële taal die in de grondwet is opgenomen. In het hele land worden meer dan 160 talen gesproken, waaronder meer dan 60 inheemse talen die nog actief in gebruik zijn.
Is het gevaarlijk om Australië te bezoeken?
Voor de meeste toeristen die steden en populaire bestemmingen bezoeken, is Australië een veilig en goed gereguleerd land. Gevaarlijke dieren - waaronder enkele giftige slangen, spinnen en zeedieren - bestaan voornamelijk in specifieke regio's en afgelegen gebieden. Het opvolgen van lokale veiligheidsrichtlijnen in kust- en outbackgebieden vermindert het risico aanzienlijk.
Waarom is Canberra de hoofdstad van Australië?
Canberra werd speciaal gebouwd als compromis nadat Sydney en Melbourne het niet eens konden worden over welke de nationale hoofdstad zou zijn. Het Australische Hoofdstedelijk Territorium werd in 1911 opgericht en Canberra werd in 1913 officieel tot hoofdstad benoemd. Het blijft de zetel van de federale regering en de thuisbasis van Australiës grote nationale instellingen.
Wat percentage van Australië is woestijn?
Ongeveer 35% van Australië is geclassificeerd als woestijn, waardoor het het droogste bewoonde continent op aarde is. Het binnenland - bekend als de Outback - ontvangt zeer weinig jaarlijkse neerslag, terwijl de meeste Australiërs binnen 50 km van de kust wonen waar het klimaat gematigder is.